いかづちの魔女〜意識高い系盗賊とこじらせ魔女の大冒険

【第１章】旅のはじまり

テイラーの過去

　ハーディーは早々に眠ってしまった。すうすうと巨体からは想像もできない、安らかな寝息を立てている。テイラーはハーディーにもたれかかって、新たに買ったブーツを脱いで、撫で回したり、まじまじと見つめたりしていた。

　「どうした。何か気になるところでもあるのか？」

　焚き火に薪をくべながら聞いた。テイラーはチラッと目を上げたが、すぐにブーツに視線を戻してしまった。

　「このブーツ、すごく軽い。どんな仕組みになっているのか、テイラーは知りたい」

　ブーツの内側をのぞき込みながら、そう言った。俺はテイラーのそばに行った。手を差し出すと、テイラーはブーツを渡してきた。確かに軽い。見た目は皮でできているのだが、まるで紙で作られているようだ。

　「本当だ。不思議だな」

　俺が返すと、テイラーはブーツを履いた。

　「新しいブーツが手に入って、よかったな」

　声をかけると、テイラーはブーツの紐を直しながらうなずいた。そして「でも、本当はあのブーツを修理して履き続けたかった。キュラに買ってもらったものだし」と言った。キュラ。テイラーの魔法の師匠。名前から想像するに、女性だ。俺はなんとなく、鼻が尖っていて、腰の曲がった老婆を想像した。

　「テイラーは、その……キュラさんのことが好きなんだな」

　テイラーは紐を直し終えると、顔を上げた。目を少し見開いて、当然のことを聞くなと言いたげな顔をする。

　「そりゃそうだ。キュラは生まれて初めて、テイラーに親切にしてくれた人だからな」

　膝を抱いて、座り直す。ハーディーのそばは温かくて気持ちいいのだろう。テイラーは寝る時はいつも、ハーディーの脇腹にくっついて眠っていた。

　「そうなんだ」

　テイラーは孤児院で育ったと言っていた。孤児院は大体、教会が運営している。普通、教会の人は親切だと思うんだけどな。少なくとも俺が知っている教会関係者は、そうなんだけど。違うのか？

　「孤児院の人たちは、親切ではなかったの？」

　足元に落ちていた木の枝をいじりながら、聞いてみた。テイラーはローブをバサバサと直して、ハーディーにもたれかかる。いつでも寝られる態勢だ。

　「親切なもんか。テイラーは教会なんて大嫌い。教会にいる連中はクソばっかりだ」

　口元を歪めて、忌々しげに吐き捨てた。そして、眼帯を指差して「こっちの目を潰したのは、孤児院にいたガキだ」と言った。

　「孤児院の子に？」

　子供同士で喧嘩でもしたのだろうか。それにしても目を潰すとは、手加減を知らない。

　「テイラーが最初にいた孤児院は、食べ物がすごく少なかった。それで毎日、奪い合いだ。年上の子供が、年下の子供から奪って食べる。テイラーが抵抗したら、ボブってデブが目を潰した。指を突っ込んで」

　そのシーンを想像して、ゾッとする。恐ろしい環境だ。俺が住んでいたあたりの教会も孤児を養っていたが、そんな殺伐としたところではなかったぞ。

　「だから、孤児院から逃げ出したんだ」

　とりあえず相槌を打つ。

　「そう。まあ、それ以外にも、ここにいたらヤバいと思うことがたくさんあった。孤児院は大体、ヤバい。それで孤児院を転々とした。テイラーがこんな見た目だから、行く先々でいじめられた」

　目を細めて、自分のほほを撫でる。なるほど。まあ、そうなるわな。見た目がちょっとアレだからな。子供は思ったことをそのまま口に出しちゃうし。

　「え、ちょっと待って。その火傷を負ったのは、いつのことなの？」

　そうそう。火傷はどこでしたんだ。気がついた時には、すでにそんな感じだったのか？

　「これは、最初の孤児院を飛び出す時に、こうなった」

　テイラーはそういうと、少しうつむいた。何か言いかけて、止めた。そして顔を上げると、俺を見た。

　「クリスはテイラーの味方か？」

　唐突に質問する。

　「もちろんそうだ。仲間だからな」

　うなずいた。当たり前じゃないか。昨夜もそう言ったし。

　「じゃあ、テイラーの過去にどんなことがあっても、パーティーを追い出したり、置いていったりしないか？」

　テイラーは体を起こして、近寄ってきた。真剣な目つきで、俺を見ている。

　「そんなこと、するわけないだろう。そもそも今ここでテイラーを追放したりしたら、俺とハーディーが路頭に迷ってしまう」

　俺は微笑んだ。内心では、冷や汗をかき始めていた。何やらテイラーがヤバい話をしようとしている。聞いておかないと、後でトラブルになりそうな気がした。「やっぱりやめた」と言わさないために最大限、気を使った。テイラーは目の前まで来て、正座した。膝の上に手を置いて、姿勢を正す。

　「テイラーは、人殺しだ」

　ひとごろし？　その５文字が頭に入ってくるのに、数秒かかった。えっ、どういうこと？　実年齢14歳くらいのテイラーが人を殺したことがあるって、どういうこと？　

　「テイラーは魔法をうまく使えなくて、孤児院を落雷で焼いてしまった。この火傷は、その時に負ったものだ。その孤児院にいた連中は大人も子供も、みんな焼け死んだ。テイラーは１人だけ、逃げた」

　テイラーはいつもより少し低い声で、淡々と話した。そして「どうだ？　テイラーを追い出したくなってないか？」と改めて真剣な顔をして聞いた。

　「落雷で焼き尽くした？」

　「そう」

　「それ、魔法でってこと？」

　「そう。怖くて〝みんな死ね〟って思ったら、雷が落ちて孤児院が燃えた」

　正直、驚いた。一度、背筋を伸ばして、深く息をつく。焚き火がはぜるパチパチという音が、やけにはっきりと聞こえた。何かワケアリだろうと思っていたが、想像以上だ。

　「どうだ？　テイラーのことが嫌いになったか？」

　テイラーは悲しそうな目をして、俺をのぞき込んでくる。いや、驚いたな。いろいろ発展途上な魔法使いだと思っていたが、そんなパワーがあるとは。人を殺したことよりも、教会を一つ焼き尽くすほどの魔法を使ったということに、驚く。

　「どうだ？」

　テイラーがにじり寄って来ているのに気づいて、ハッとする。

　「ああ、いや。大丈夫だ。ちょっと驚いたけど、俺はテイラーを追い出したりしない」

　そういうと、テイラーはホッとした顔をした。少し下がって、座り直す。

　「しかし、孤児院って教会だろ？　そんなに小さな建物じゃないよな」

　想像する。孤児院を併設している教会は、それなりに大きい。礼拝堂があり、子供たちが暮らせる宿舎があり、庭には畑を持っているような大規模なものが多い。

　「うん。大人も含めれば30人くらい住んでいた。大きな建物だった」

　それを焼き尽くすとは。

　「だから、キュラに連れ出された時には、ホッとした。孤児院にいれば、いずれテイラーがあの孤児院を焼いた犯人だとわかって、罰を受けるのではないかと、ずっとビクビクして暮らしていたから」

　なるほど。俺と会った時に孤児院にいなかったのは、そのせいか。だが、落雷とテイラーの魔法が結びつかなければ、誰も犯人がテイラーだとは思わないのではないか？

　「どうしてそのキュラさんのところからも飛び出してきたの？　キュラさんのことは、好きだったんだろ？」

　そうだ。なぜ俺と出会った時、公園で浮浪者になっていたんだ。

　「それは、キュラが死んだからだ。キュラが死んで、テイラーは困った。だって、お葬式とかしたことがなかったから。どうしていいのかわからなくて、怖くて逃げ出した」

　テイラーは寂しそうに笑った。

　そうか。そういうことだったのか。劣悪な環境で育ったせいで、一般常識を知らないのだ。同居している大人が死んだら、近隣の大人に助けを求めればいい。だが、気味悪がられて、爪弾きにされて育ったテイラーは、そんなこと知らなかった。思いつきさえしなかったのだ。俺は改めて、かわいそうに思えてきた。

　「ちょっと待って。じゃあ今、そのキュラさんの遺体は、どこにあるの？」

　死んでいるのか。では、キュラさんに推薦してもらうことは、できないな。

　「まだ屋敷にあるはずだ。キュラはフェンネルの住民から〝人喰い魔女〟と呼ばれて、恐れられていた。しばらく見かけなくても、誰も屋敷に尋ねてなんか行かない」

　フェンネルはイースの南にある街だ。クーメンの東にある。それほど遠くない。なるほど、フェンネルから流れてきたのであれば、クーメンで浮浪者になっていたのもうなずける。

　「なあ、クリス」

　テイラーはまたにじり寄ってきた。俺の手を取ると、じっと俺を見つめた。

　「テイラーは、キュラにお墓を作ってあげたい。テイラーはお墓の作り方がわからない。このクエストが終わったら、一緒にフェンネルに行ってくれないか？」

　すがるような視線を見て、泣きそうになった。普通の家庭に育って、普通に成長した自分がどれだけ幸せな人間なのか、思い知った。テイラーは違う。師匠と慕う人を弔う方法すら知らない。愛する人が亡くなっても、どうすればいいのかわからなくて、逃げ出したテイラー。その悲しみを思うと、胸が張り裂けそうだった。

　そっとテイラーを抱きしめた。ビリッとくるかなと思ったが、テイラーは大人しく腕の中でじっとしていた。今夜は拭いてやっていないので、頭が臭い。だけど今は、テイラーを抱きしめてやりたかった。

　「テイラー、一緒にフェンネルに行くよ」

　耳元でささやいた。テイラーは俺から身を離す。目を見開いて「えっ、本当に来てくれるのか？」と聞いた。

　「もちろんだ。俺たちは仲間だからな。ハーディーにも手伝ってもらおう」

　じわっと涙がにじんでしまう。俺はそっと指先でそれを拭いた。

　「クリス、残念ながら報酬はないぞ」

　テイラーは大真面目な顔をして言った。知っているよ。テイラーがお金を持ってないことなんて。

　「構わないさ。あ、いや……。そうだな。じゃあ、テイラーが満足するようなお墓を作れたら、お礼にキスしてくれ」

　テイラーに微笑みかける。これは仲間の問題だ。もちろん無償でやってやる。無事に終わったあかつきには、チュッとほっぺたにキスしてくれれば、それでいい。そんなつもりだった。ところが、テイラーは違った。

　「キキキキ、キス？！」

　突然、目を白黒させて飛び下がる。勢いで尻餅をつき、スカートの裾から下着が見えた。

　「うん。テイラーさえよければだけど」

　何をそんなに動揺しているんだ。別にベロチューをしろと言っているわけではない。チュッくらいでいいんだよ。チュッで。

　「ほら、親父やお袋が寝る前にやってくれるだろ。あんな感じのキスでいいんだよ」

　「はぁ？！　何言ってんだ？！　キスすんのか？！　クリスのエッチめ！！」

　どんなキスを想像しているのか知らないが、テイラーは真っ赤になって、ハーディーの腹をペシペシと平手で叩き始めた。眠っていたハーディーが、むっくりと起き出す。

　「むあん？」

　「ああ、ハーディー。すまん」

　俺はとりあえず謝った。ハーディーは何が起きたのか理解できなくて、首を傾げている。

　「ハーディー、聞いてよ！　クリスがキスしろっていうんだ！　キスだよ、キス！！」

　テイラーの狼狽っぷりは、尋常ではなかった。キスというワードにこんなに過剰反応するなんて、思春期か？　さては、ファーストキスもまだだな？　ふふっ、俺はしたことがあるぞ。優越感で、思わず鼻の穴が膨らんだ。