いかづちの魔女〜意識高い系盗賊とこじらせ魔女の大冒険

【第１章】旅のはじまり

水浴びをするぞ

　翌朝は夢を見て早朝に目が覚めた。昔の仲間と旅をしていて、そいつが風呂に入らないまま俺のベッドに入ってきて「臭えよ、出ていけ！」と怒っている夢だった。ちなみに昔の仲間というのは、ウルリックという魔法使いだ。美女かと見間違うようなクールビューティーなのだが、男だ。きれいなのは顔だけで、毛深くて口が悪く、性格は最悪だった。

　「く、臭ぇ。風呂に入れ、ウルリック！」

　自分の寝言で目が覚めて、寒さにブルブルッと身震いする。だが、寒いのは背中だけで体の前面は温かい。そして臭い。ぷぅ〜んと甘酸っぱい匂いが漂ってくる。目の前には深紅のモシャモシャが広がっていた。何かと思えば、テイラーの後頭部だ。そこに顔を突っ込んでいるのだ。テイラーも寒いのか、俺の腕の中で丸くなっている。

　「うわっ」

　防御魔法のことを思い出して、思わず飛び退った。だけど、ビリッとしない。テイラーが防御魔法を切ったのか、それともそもそもかけずに寝たのか。俺は昨夜、前半の見張りをしていて、寝るときはテイラーとの間に一人分ほどの間隔を開けていたはずだ。不用意に触れていたことに驚いて、ドキドキしている。顔を上げると、テイラーの向こう側にハーディーの巨体があった。俺が起きたのに気付いたのか、仮面をこちらに向ける。

　「おおう」

　うおぉ、寒っ。

　「おはよう、ハーディー。少し眠ってもいいぞ」

　ハーディーは昨夜の後半の見張り当番だった。声をかけると、うなずいてテイラーの横にゴロリと横になった。俺は焚き火に薪をくべると、川辺に行く。顔を洗ってヘビムシを採り、数匹の魚を釣った。本格的に釣りをするのは、２人が起きてきてからにしよう。戻って魚を処理して、串に刺して焼く。川辺には芋や木の実がないので、必然的に魚ばかり食べることになる。それはそれでバランスがよくない。干し魚の原料を確保できれば、すぐに出発したかった。

　パチパチと皮のはぜる音がして、香ばしい匂いが立ち上る。それを胸いっぱいに吸い込んでいると、対岸を何者かが歩いているのが見えた。こんな早朝に誰だろう。複数人いる。冒険者か、それとも魔族か。夜行性の悪魔が寝床に帰っていく時間帯だ。こっちは焚き火をして煙を上げている。すでに気づかれているだろう。俺は遠慮なく立ち上がって、彼らの行方を観察した。どうやらこっちへは向かってこないようだ。

　「んむぐぅ、ふぁあ……」

　変なうめき声を上げて、テイラーが起きた。

　「朝ごはん、何？」

　目元をこすりながら、起き上がってくる。

　「テイラー、いきなりそれはないだろう。起きたらまず『おはよう』って言うんだ」

　俺は呆れながら、そう言った。

　「うるさいなあ。腹が減ったんだから、仕方ないだろ？　クリスってあれだなあ、お兄ちゃんみたいだな。口うるさいお兄ちゃん」

　テイラーは手のひらをこすり合わせて焚き火に当たりながら、ぶつくさと文句を言っている。俺たちが起きたことに気づいたのか、ハーディーも起きた。少しは眠れたかな？

　「さあ、テイラー、顔を洗ってこい。ハーディー、朝ごはんにしよう」

　俺はパンパンと手を叩いた。

　◇

　「今日は移動はしない。ここでもう少し魚を釣って、川向こうに行った時のための食糧を調達する。あと、悪魔たちの荷物も整理しないと」

　焼き魚をかじりながら、２人に説明した。まるでリーダーだ。まあ、この３人では俺が指揮するしかないんだけど。テイラーは焼き魚をペロリと食べてしまった。朝イチから食欲全開のタイプらしい。そして、ハーディーがまだちまちまとかじっている魚を、ジッと見つめている。気がついたハーディーが、焼き魚の串をテイラーに差し出そうとした。

　「待て、やめろ！」

　腰を浮かしかけたテイラーとハーディーの間に、手を差し出した。ハーディーが驚いてこっちを見て、動きを止める。

　「ハーディー、そんなに次々にテイラーに食い物をやるんじゃない。それはお前の食べ物だ。食べられる時にきちんと食べておけ」

　俺は立ち上がって、ハーディーを指差して少しきつめに言った。返す刀でテイラーをビシッと指差す。テイラーは目を丸くした。

　「それからテイラー！　足りないのはわかるが、そんなに物欲しそうな目つきをするんじゃない。パーティーは誰かが欠けたら、機能不全に陥るんだ。ハーディーがまた空腹でぶっ倒れたら、どうする」

　もう一度、ハーディーを指差し、そしてまたテイラーに向き直る。

　「いいか、配分したメシは、これくらい食べなきゃダメだと考えて渡しているんだ。足りなかったら自分で何か獲って食え。人のものを取っちゃダメ。自分のものも、あげちゃダメ！」

　強く言い聞かせた。テイラーはむくれるんじゃないかと思っていたが、意外に素直に「すみましぇん……」とつぶやいて下を向いた。

　「あっあ、うっう！」

　意外にも反抗したのは、ハーディーの方だった。何か言い返してくる。これは通訳してもらわなくてもわかる。「俺は腹は減っていない、だからテイラーに食わせてやってくれ」と言っているのだ。

　「ダメ！　テイラーが小さいからって、甘やかしたらダメなの！　ハーディーも自分を大事にしないとダメ！」

　ピシャリとはねつけた。ハーディーは気圧されたように黙り込む。改めてテイラーを見た。まだしょぼくれてうつむいている。指先で地面の土をいじっていた。

　「いいか、いざという時、俺とテイラーを守って戦うのはハーディー、お前なんだ。その時、腹が減って力が出なかったらどうする？　俺とテイラーは死ぬんだぞ」

　そうなのだ。本来、パーティーで一番食べて力を蓄えておかなければならないのは、前衛なのだ。体力勝負なんだから。説教がこたえたのか、テイラーだけでなく、ハーディーもシュンとしてしまった。「わかったか？」と聞いても、２人とも下を向いて力なくうなずくばかりだ。

　うむ、朝イチから空気がよろしくない。だが、安心しろ。これから世界一、楽しいことが始まるんだからな。

　そう、水浴びだ。

　「よし、じゃあまず、水浴びをしよう。それから洗濯だ。ハーディー、テイラー、俺が洗ってやる。ついて来い！」

　リュックを担ぐと、ウキウキしながら２人を促した。ハーディーはのろのろと立ち上がったが、テイラーはギョッとした顔をしている。

　「なんだ、テイラー。どうかしたのか？」

　俺が聞くと、テイラーは俺を指差して、唇をワナワナと震わせた。

　「え、洗ってやるって、クリスが？」

　「もちろん、そうだ。だって、背中をしっかり流したいだろ？」

　男だろうが女だろうが、関係ねえ。俺はスティーブンさんの屋敷で働いていた時に、風呂当番をやっていた。住み込みのおばさんたちの背中を流していた。おばさんたちは若い俺に体を洗わせて、俺が照れているのを見て面白がっていたが、俺も随分と年上で、背中だけとはいえ、堂々と女性の裸が見られるのは役得だと思っていた。だから、女の裸を見るのには慣れている。いや、ほとんど背中ばかりしか見ていないんだが。

　テイラーも、もちろん背中を流すだけだ。それだけならエロい要素は一切、入ってこない。いや、そんなことよりも、しっかりとテイラーを洗ってやりたかった。だって、臭いんだもの。　

　「え……。い、嫌だ。クリスのエッチ！」

　テイラーは、はっきりと拒否した。立ち上がって腰を引いて、後ずさりする。

　「テイラー、これはエッチとかエッチでないとか、そういう問題ではない」

　一歩、詰め寄った。

　「いいか、あまり言いたくなかったが、お前とハーディーは出会った時から相当に臭い。これだけ匂いを振り撒いて歩いていれば、魔族に俺たちの居場所がモロバレだ。だから、水浴びをして、きれいにしておかないと。旅を安全に進めるためだ」

　俺は一気にまくし立てた。

　「なんかすごく理にかなっていることを言っているみたいだけど、要するにテイラーの裸を見たいだけなんじゃないのか？！」

　テイラーは顔を歪めて、また一歩、後ずさりする。

　「違う。違うぞ、テイラー」

　大真面目な顔をして、一歩踏み出す。

　「命を守るためだ、テイラー。俺はエロくない！　前は自分で洗え！」

　「当たり前じゃん！　前は自分で洗うよ！　そんな真剣な顔して言われれば言われるほど、エロ目的としか思えねえ！　ハーディー、なんとか言ってよ！」

　テイラーは助けを求めて、ハーディーを見た。ハーディーは「はっは、あがっは」と自分を指差して、何やら言っている。

　「えーっ、本当かなぁ？」

　テイラーは薄っぺらい胸元を腕で隠しながら、クネクネと恥ずかしげに体をくねらせた。

　「おおう、おほっは」

　「いや……。わかったよ。そこまで言うのなら、いいよ。洗ってもらうよ」

　テイラーは渋々うなずいた。どんなやりとりがあったのか、さっぱりわからねえ。

　「何？　ハーディーはなんて言ったの？」

　テイラーに聞いた。テイラーは俺をチラッと見て、恥ずかしそうに目を逸らす。

　「え〜。いや、その……。ハーディーが見張っているから、大丈夫だって……」

　ずっこけそうになった。いや、信頼ないな！　一生懸命、芋を掘ったり魚を釣ったりして、養ってやっているのに！　というか出会ってからここまで、テイラーのことをかわいいなと思ったことはあっても、性的に興奮したことは一度もないんですけど！