いかづちの魔女〜意識高い系盗賊とこじらせ魔女の大冒険

【第１章】旅のはじまり

初めての戦闘

　次の日の移動中、魔族と遭遇した。谷間の細い道を歩いていると、崖の上の方で生き物が移動している気配がする。見上げてみると人型の魔族が何人か、俺たちと同じ進行方向へと歩いていた。

　「止まれ。魔族がいる」

　俺は声を潜めてハーディーとテイラーを止めると、２人を道の脇の茂みに隠れさせた。そして身をかがめて少し先まで行って、相手の様子をうかがう。木立の間から、ヤツらの姿がはっきりと見えた。

　これはマズい。悪魔だ。

　悪魔は人と似た姿をしている。多くは小綺麗な服を着ているし、人間の言葉を話す。違うのは角や翼が生えていたり、首から上が山羊や犬だったりするところだ。そして、悪魔はもれなく魔法を使う。一番、厄介なのは人間を好んで食べるという点だ。暗闇が好きで明るい日差しが嫌いという習性があって、こんな日中に活動しているのは珍しい。余程、急いで移動しなければいけない用事があるのだろう。

　相手は４人だった。先頭を歩いている、羊の角を生やしたヤツがリーダーのようだ。体が大きく、どこかを指差して指示を出している。腰には剣を差していた。立派な襟のついた豪華な上着を着て、青い半ズボンに皮のブーツ姿だ。人間気取りも甚だしい。

　あっちはまだこちらに気づいていないようだ。いつも通り、やり過ごすのが正解だろう。薮の中から「早くあっちに行け」と祈りつつ、悪魔たちの動きを注視していた。と、ふいにリーダーらしきヤツがこっちを見た。目と目が合う。ヤバっ。見つかった！　俺は薮から飛び出して、来た道を駆け戻った。ズザザザッと崖を駆け降りてくる音がする。悪魔はそれほど戦闘力は高くない。だが、魔法を使って相手を眠らせたり、麻痺させたりする。巻き込むのは本意ではなかったが、ここはハーディーに助けてもらうしかない。

　「ハーディー！　敵だ！」

　俺が叫ぶと、茂みを突き破ってハーディーが飛び出してきた。息を切らせてそばまで行って振り返ると、悪魔たちがすぐそこまで迫ってきているところだった。

　ヒエェ、ゾッとする。悪魔を見るのは初めてではないが、いつ見ても嫌悪感というか、ゾワゾワさせる外見をしている。人のようであり、獣のようでもあり。どっちつかずの中途半端さが、気持ち悪さを増幅させる。

　「おっ、なんだ。もう一人いるのか」

　先頭を走ってきた、山羊の顔をした悪魔が流暢な人間の言葉で言った。

　「気をつけろ。こいつ、ただの人間じゃあないぞ。ものすごい魔力を感じる」

　別の悪魔が言う。こいつは牛の顔だ。ハーディーのことを言っているのだろう。

　「だが、それだけに美味そうだ。これだけデカければ、当分は食うに困らないぜ」

　さっきリーダーと見立てた羊角の悪魔はニヤリと笑うと、剣を構えて前に出てきた。

　２対４。不幸中の幸いは、ここが谷間の細い道だということだ。悪魔は体が人間よりもひと回り大きいので、ここで２人並んで戦うのは難しい。取り囲まれることはないだろうし、ハーディーとうまく連携すれば、五分以上に戦える可能性があった。

　そう、物理攻撃だけなら。

　注意しなければいけないのは、ヤツらの魔法だ。２人が前衛で、２人は後衛だろう。後衛の連中がどんな魔法を使ってくるか。テイラーは魔法を打ち消す魔法を使えるだろうか？　電撃で援護してくれればいいのだが。ハーディーに「隠れていろ」と言われたのか、姿を見せない。だが、それでいい。とりあえず隠れていろ。

　ハーディーは腰紐から柄を抜いた。それを刀身があるかのように構える。

　「おお、なんだ。人間の分際で、そんなものを振り回すのか。面白い！」

　羊角の悪魔はそういうと、剣を構え直した。俺もベルトから短剣を抜く。手の平にじっとりと汗が浮かんで、滑って落としてしまいそうだ。片手で扱うタイプの短剣で、武器として使うよりも罠を探したり、野菜を切るのに使ったりしている。とてもあの悪魔たちが持っている両手持ちの剣とは、打ち合えない。突然、始まった強敵相手の戦闘に、足は恐怖で震えていた。

　まだ死にたくない。まだ何も成し遂げていないじゃないか。

　悪魔はニヤリと笑うと、一気に間合いを詰めて切りかかってきた。同時にもう一人の悪魔が、そのすぐ後ろから剣を手に襲ってくる。速い。バッとひとっ飛びしただけで、斬り合う間合いに入ってきた。

　くっ、前のヤツは頼んだぞ、ハーディー！

　「うあぁ！」

　覚悟を決めて腰を落とした瞬間、ハーディーは想像とは、だいぶ違う行動に出た。俺を地面に突き倒して突進すると、羊角が剣を振り下ろす前に体当たりして吹っ飛ばした。羊角は後ろの悪魔にぶつかって、もんどりを打って転がる。地面にひっくり返った２体の悪魔を踏み越えると、後ろで詠唱を始めていた悪魔２体に切り掛かった。ヤツらは真っ先に攻撃されるとは思っていなかったようで、完全に油断していた。

　「ヒイッ」

　悲鳴が終わらないうちに、ザシュッという耳障りな音を残して悪魔の首が２つ、吹き飛んだ。ハーディーはそのままぐるんと振り返ると、まだ起き上がっている最中の牛の悪魔の脳天に、返す刀を叩き込んだ。

　「ブギャッ！」

　吐き気を催すような悲鳴を残して、牛の頭が脳天から鼻面あたりまでかち割れる。血飛沫と骨片が、乾いた地面に飛び散った。

　「うっ、うわぁ」

　一瞬で３体の部下を失った羊角は、腰を抜かしてしまった。さっきまでの勢いはどこへやら。這いずってこの場から逃げ出そうとしている。

　「おおう、おうっ」

　ハーディーは見えない刃先を羊角に向けた。

　「ひ、ひえぇっ。わ、悪かった。た、助けてぇ〜！」

　羊角はなんとか立ち上がると、剣を投げ捨てて一目散に逃げていった。

　あっという間の出来事に、呆然としてしまった。

　えっ、なに、これ？　魔族４体をあっという間に退治してしまったぞ？　それもオークや獣人ではない。厄介な悪魔を。えっ、ハーディー、めちゃくちゃ強いんじゃね？　道の真ん中に転がっている悪魔の死骸を見つめる。ざっくりと割れた脳天から、何やらきれいなピンク色の肉片がのぞいていた。脳みそだろうか。悪魔にも脳があるんだな。そんなことをぼんやりと考える。

　嘘だろ？　悪魔って一体倒すだけでも結構、大変なんだぜ？　魔法使いが魔法を封じて、初めて人間が五分に渡り合えるのに。

　「うわぁ、すげぇ。本物の戦闘だ。テイラー、初めて見たよ」

　気がつくと、テイラーが茂みから出てきていた。目を見開いて驚いている。

　「あ、ああ……。そうか。いや、今回はハーディーに助けられちゃったな。俺も一体くらい、倒そうかなと思ってたんだけどな。アハハ、ハハハ……」

　何やら乾いた笑いしか出てこない。ハーディーのあまりの手際のよさというか、戦い慣れた姿に驚き、笑うしかなかった。ハーディーは、りんごでも剥き終えたかのように、見えない剣をヒュンと振って血を振り払うと、柄を腰紐に戻した。

　「すごいねぇ。それ、見えないけど、刃がついているんだ。魔法？　魔法の道具？」

　テイラーは死体を怖がる様子もなくハーディーに近づくと、腰紐の柄をツンツンとつついた。

　「うぉおが、くっはが」

　ハーディーは柄を指差して、何やらテイラーに説明している。

　「ああ、そうなんだ」

　ちょっと待って。２人だけで話さないで、俺も仲間に入れてほしい。

　「え、なんだって？」

　俺はテイラーに聞いた。

　「この剣、キャリバンって名前がついているんだって。ハーディーが昔、仕えていた王様からもらったんだって」

　テイラーは柄に触れながら、説明した。

　「ふーん」

　いや、ちょっと待って。ふーんじゃない。今、ものすごい情報量、多かったよね？　剣の名前はとりあえず置いておこう。昔、王様に仕えていた？　王様から剣をもらった？　ということは、ハーディーってどこかの国の軍人なの？　しかもそのへんの一兵卒ではなく結構、身分が高い人なんじゃね？

　フンと鼻先に血の匂いがかすめる。おっと、こうしちゃいられない。あまりここに長居はできない。死体の匂いを嗅ぎつけて、いろいろな生き物が集まってくる。早く立ち去らないと……。

　「ねえ、クリス」

　テイラーが後衛の一人の死体をのぞき込んでいる。「なんだよ」と答えつつ、短剣を鞘にしまいながら、そばまで歩み寄る。

　「これは食えないの？」

　テイラーはボロボロのブーツのつま先で、悪魔の死体の腕をつついた。

　呆れた。こいつ、なんてタフなヤツだ。確かに悪魔も、死ねばただの肉だ。山豚や魚と変わりゃしない。だけどな、テイラー。普通、悪魔の肉を食うか？　そいつら、人間を食ったことがあるかもしれないんだぞ。つまり、間接的に人間を食ってしまうことになるんだぞ。

　「いや、これは……。やめておいた方がいいかな」

　詳しく説明してもいいが、説明したら気持ちが悪くなりそうだった。口籠もりながら、やんわりと却下する。自分でも歯切れが悪いなと思いながら。

　「そうなんだ」

　テイラーはあっさりと引き下がった。そしてハーディーの手を取ると「じゃあ、行こうか！」と言って、先に立って歩き出した。

　ちょっと待てえ！　さっさと立ち去らずに、こいつらの荷物を改めろよ！　俺は大急ぎで悪魔の死体を漁った。こういう作業を率先してやるから、盗賊という職業は嫌がられるんだろうな。とはいえ、これは大事な仕事だ。勝者が収穫を得る瞬間。例えばこれ。悪魔の履いているブーツ。仕立て直せば、テイラーの足に合うだろう。リュックの中身も簡単に改める。そもそも、こういう荷物を運搬する袋自体が貴重だ。危険なものは入っていなさそうなので、リュックごといただく。

　「おーい、待ってくれ！」

　両手いっぱいに戦利品を抱えて２人の後を追いながら、振り返る。確かに悪魔の死体が３つ、転がっている。もうピクリともしない。本当に倒してしまった。いや、俺がじゃないんだけど。それでも、俺のパーティーがあっさりと悪魔を３体も、それも、ものすごい短時間で片付けてしまった事実は揺るがない。

　えっ、ちょっと待って。今回のパーティー、めちゃくちゃ強いんじゃね？　というかハーディーがいれば、俺のレベルもポンポンと面白いように上がっちゃうんじゃね？　もしかして、とんでもないヤツと仲間になっちゃったんじゃね？　そう思うと、急に足取りが軽くなった。軽いどころか、うれしくて踊り出してしまいそうだ。

　俺は軽やかに、ハーディーとテイラーを追いかけて走り出した。