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檻を隔てⅢ

救いでも、計算でもない。

ただ振り向いてほしくて、口から零れ落ちた言葉があった。

　幾度となく繰り返される、選ばれない日々。

　次第に、感情というものがぐちゃぐちゃになっていく。

　周りの俺を見る目は完全に……異常者を見る時のそれだった。

「お前が選ばれたらいいのに」

　そこまで言われる始末。

　他の連中は、出来れば選ばれたくなどないだろうから。

　俺だって代わってやりたい。……許されるなら。

　何故見てくれない。

　何故指差してくれない。

　何故、振り向いてくれない。

　何故――

　問うても答えはなかった。

　俺という存在が、まるでその視界に入ってすらいないかのように。

　選ばれる奴らの、その瞬間の様子。絶望し、怖がることすら辞めた無抵抗。

　それであるなら、血を吸われるのを望む俺は……無気力な彼らよりよっぽど従順で、扱い易いはずだった。

　手を借りるまでもなく、自分の足で歩けるのだから。

　それなのに何故、選ばれないのか。

　恐怖というものが存在しなかったわけじゃない。

　ただ、俺が他の奴らと違うのは――血を吸われることが、快楽と結びついてしまっていたこと。

　あの瞬間のことを思い出すと、食事に選ばれることなくずっと押し込められていることが、ひどく苦痛に感じるのだ。

　考えていた。

　どんな言葉でなら、彼女の目に留まれるのかと。

　助けて、ここから出して欲しい？　……それではただの命乞いだ。

　俺を選んでくれ？　……これでは駄目だった。

　思えば、前の飼い主にも捨てられた俺なのだから――

　もしかしたら、ここに入れられているのも選ばれたからでなく、多ければ多いほど良いただの在(・)庫(・)でしかないのかも知れない。

　食料庫を空にしない為だけの、賑やかしのように。

　かつての飼い主のところでは、順番が決まっていた。

　人間たちは機械的に管理され、等しく選ばれていく。

　俺もまた、その中の一人として血を吸われていた。

　少なくとも無視されるということはなかった。

　だが、ここでは違う。

　彼女は俺を見ない。選ばない。

　……それだからか、思い出してしまう。

　前の飼い主のもとで食(・)事(・)として扱われた、ある夜のことを。

　吸われている最中のことだった。身体が明らかに場違いな反応を返した。

　恐怖よりも先に。

　生き延びたいという願いよりも先に。

　身体だけが、肯定の形を取った。

　それに気づいた瞬間、俺は目を閉じた。

　自分でも信じられない思いだった。それを恥とも思った。

　恐怖を感じるべき場面で、身体に裏切られた気持ちだった。

　けれど、何度繰り返しても感じるのは別の感覚。

　不可抗力のそ(・)れ(・)を悟られた瞬間の、あの視線。

　あれは食い物を見る目ではなかった。もっと、穢れたものを見る目だった。

　だから俺は、市場へと返された。

　皮肉だと思う。本来なら人間の側が、彼らをそういう目で見るべきだ。

　吸血鬼こそが穢れた存在のはずだ。

　けれど俺は、逆にそう見られた。気味悪がられた。

　その事実がどこか可笑しくて、笑えてくる。

　そして今。

　俺は彼女のことを考えている。

　かつての飼い主のことを思い出す時とは、明らかに違う感情。

　恐怖ではない。

　渇望――いや、それもあるが、それだけではない。

　彼女が来る夜を待っている。

　彼女の姿を見たいと思っている。

　彼女に選ばれたいと、心の底から願っている。

　この感情は何だ？

　もしかして愛、なのか？

　自分でも馬鹿げていると思う。檻の中の人間が、吸血鬼を愛するなんて。

　けれどそれ以外に、説明がつかなかった。

　そしてまた、彼女が来た。

　いつものように誰かを選ぶ。

　いつものように、俺ではない誰かを。

　その瞬間、何かが喉の奥から溢れた。

　抑えられなかった。

　止められなかった。

「愛してる」

　その言葉は計算でも策略でもなかった。

　ただ――何を言えば彼女が振り向くのか、分からなくて。

　苦し紛れに口から転がり出た言葉。

　この場にはあまりにも似つかわしくないそれ。

　自分でも驚いた。

　何を言ったんだ、俺は。