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檻を隔てⅠ

後に残るのは、静かな終わり。

整え、違う何かに成り代わったとしても。かつて私の感じた、その愛に報いたかった。

けれど過去を思い返すなら――

檻の中と檻の外。私はまだ、そこに囚われていた。

　結果として、リュセリエ家は形だけが残された。

　ニカエラの支配は終わり、今当主の座に居るのは――眷属の私。

　かつてのリュセリエ家は正統な血筋と、その特異な外見的特徴により、周辺諸侯からは一目置かれていた。

　それなのに今。この家を取り仕切るのは純血ですらなく、元々は人間だった私……なのだから。

　きっと、以前のようには見られない。蔑むような視線を受けることになるだろう。

　それでも、私はこの家を残したかった。

　かつて私を受け入れてくれた両親の為にも――

　ニカエラの代には、城の使用人などは全て解雇してしまっていた。

　彼女が愛する弟を他の誰の目にも触れさせない為の措置。それにしては、やり過ぎだと私は感じていた。

　たった一人の、それも無能な弟の為に。不便を強いられていたことが当時は腹立たしかった。

　今この家の決定権は私の手の中にある。だから、以前のように使用人を雇い入れることにした。

　庭師も雇う。それは、ニカエラと約束したことだった。

　彼女の愛した弟が人知れず手入れしていた庭。

　彼が去ってからは誰も世話をする者もおらず、荒れ放題になっていた。

　何の慰めにもならないことは分かっていた。

　ただ、見るに堪えない庭の惨状を少しでもマシなものにする為には、定期的な手入れが必要だろうこと。それは私にも理解出来ていたことだから。

　……皮肉にもニカエラはつい先日まで、その現実すら知らずに生きてきたのだが。

　そしてもう一つ。

　今では常識となっている、血の安定供給。そのシステム――それを私は導入しようと考えていた。

　簡単な話だ。人間を飼うことで、狩りなんてのは不要なものとなる。

　実に合理的なシステムだ。周辺諸侯は既に取り入れている仕組みだった。

　それに、人間だって同じことをしている。肉の為、毛皮の為――

　そう考えれば、この仕組みだけが特別に異常なものだとは言えないはずだった。

　しかしこのリュセリエは、このシステムを否定していた。

　古くからの伝統を重んじる両親だった。

　狩りによってのみ血を得ること。それを誇りのように思っていたのだろう。正しい吸血鬼の姿、として。

　ニカエラも彼らの思想を継いだのか、それとも自身の嗜好からだったのだろうか。家畜を飼うことをしなかった。

　どちらがより残酷か――

　血の為に生かすでも殺すでもない状態で、延命させられるのと。

　ある日突然命を刈り取られることになる不条理と。

　それは私には分からなかった。

　ただ、前者の辛さ。絶望の深さは、遠い昔に味わった記憶がある。

　皮肉にも、私はそれを繰り返す。

　今度は搾取される側でなく――搾取する側として、手を伸ばすのだ。

　地下へと降りていく階段。

　長らく使われていなかったそこは、湿っぽい匂いがした。

　冷たい石の回廊。錆びた鉄格子の匂い。

　啜り泣くような嗚咽。

　……耳障り。

　今日の飢えを癒やす為に、私はその中から一人を選ぶ。

　檻の前で人間たちの様子を窺う。

　怯えるようなのは、手間がかかりそうだから――絶望し切って、動けないようなのがいい。

　指を差せば、従者が二人。檻から私を遠ざけるように前に立ち、鍵を開ける。

　中から選んだのを引きずってくる。

　私が踵を返せば、彼らが後に続く。

　後ろからなにか聞こえた気がする。

　でも私はそれを、聞こえないフリをしていた。

「どうして俺を選んでくれない」

　ずっと見えていた。聞こえていた。

　でも、見ないようにしていた。

　縋るように手を伸ばしてくる彼の姿が、過去の自分自身に重なって見えた。

　だから私は、彼で渇きを癒すことを選べなかったのだ。