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耳を塞いで

契約の夜、彼に望んだのは「今まで通り」でいること。

けれど、それを壊す言葉が零れ落ちた。

聞かなかったことに出来たなら――この約束は、まだ守れたのかもしれない。

「ああ、またですか」

　少しの苛立ちに独りごちてしまった。

　家の建付けが悪いのは、昔からだ。

　ここは元々、おばあちゃんの住まいだった。

　その頃からずっと、玄関の扉はどうにも調子が悪く……開けるのにも閉めるのにも、コツが要るものだった。

「リッヒ。居ますか？　ちょっと来てください」

　呼びかければ、どこからともなく彼は現れた。

　私の影のように傍に付き従う、使い魔のゲルドリヒ――消炭色の体毛を持つ犬のような姿だが、れっきとした魔獣だ。

「どうした。また調子悪いのか」

「ええ。この際だから、修理して欲しいんですけど……出来ます？」

　何気ない問いかけだった。

「おばあちゃん、言ってましたよ。『我が家では、これは使い魔の仕事だ』って。貴方のお父さん、やってましたよね？」

　少しだけ意地が悪かったかも知れない。

　ゲルドリヒは、父親を引き合いに出されることに滅法弱いのだ。

　彼の目指す使い魔の理想が、彼の父そのものであることを私は知っていたから。

「魔法で直すのでは駄目なのか？」

「こういうのは手でやったほうが良いって。それもおばあちゃんが」

　人間ならきっと、溜め息をついていただろうところ。

　観念したように、彼はとぼとぼと裏の庭へと歩いていく。

「どこへ？」

　分かっていたことだった。けど、なんとなく聞いてしまった。

「準(・)備(・)だよ。このままじゃ手を使えない」

　彼は、その姿を変える瞬間を誰の目にも触れさせないようにしていた。

　それは個人的なことなのであまり追求出来たものではないけれど、どうしてここまで隠したがるのか――

　私はなんとなくその答えを知っているような気がした。

　裏庭へと回り、ヴァレリアの目がないことを確認する。

　人の姿を取るということは存外にも消耗することだ。

　自分の外見をそのまま作り変えるということ。獣の姿のままでは、扉の修理なんてものは不可能なことだから……仕方のないことだが。

　何故魔法では駄目か？　それはきっとヘレグリナがこれまで何度も試したからこその結論、なのだろうが。

　それを父が直していたことは、俺自身の記憶にもあったことだった。

　父は彼女の祖母の使い魔だったが為に。

　ただ、何度直してもあの扉は元には戻らない。

　不満を抱えたまま使うのであれば、いっそ新しくしてしまえば良いのにと俺は昔からそう思っていた。

　池の水面に目を向ける。

　そこに映るのは――ヴァレリアと似た特徴を持つ、男の姿だった。

　無意識に人の姿を取ろうとすると、いつだってこうなる。

　俺自身の自認が“ヴァレリアの兄”のままなのだから、自然とそうなってしまう。

（これでは駄目だ）

　思い直し、再び魔力を集中させる。

　彼女の前では、この姿を二度と取らない。あの夜にそう決めていたというのに。

　そして頭の中で思い描くのは、自分の考える使い魔の理想。

　かつて彼女の祖母ヘレグリナに仕えた、俺の父親の姿。

　再び水面に映ったのは、灰の髪を持つ、赤い瞳の枯れた老人の姿――

　それこそが俺の思う、使い魔に相応しい忠義の完成形だった。

「グルヴァルド……？　って。ああ……」

　再び現れたその姿を見て、私は別の名前を浮かべた。

　それがあまりにも、記憶の中の彼の父そっくりの姿だったものだから。

「どうしてわざわざ」

　さっき、私がわざと彼の父を引き合いに出したせいだろうか。

　だから皮肉のように、この姿で？

「前にしなかったか？　あの人こそが、俺の理想だって話」

　少し困ったような顔で笑い、彼は淡々と扉を直し始めた。

　きっと、彼の記憶の中の父親の姿をそっくりそのまま、なぞるような動きで。

　私は何も答えられなかった。

　それを知っていて、当てつけだと決めつけたがっていたから。

「……頼みましたよ」

　やっとのことで選んだのがこの言葉だった。

　それだけ言い終え、彼が頷いたのを確認すると、私は自室へと引き上げた。

　部屋に戻り、色々と考えてしまっていた。

　手伝うべきだっただろうか、と。以前の私なら、きっとそうしていた。

　けれど、彼は彼の中の理想そのままを持ち出してきた。

　いつだってそうだった。

　魔女の会合に参加する時も、その理想を体現する姿で私の隣に在った。

　ただ思い出すのは。

　幼い頃は、こんなではなかった。

　血の繋がりは無かったが、本当の兄妹のように……彼も私と似た、少し年上の男の子の姿で。

　契約の夜だって、違った姿だった。

　私と同じように、一緒に歳を重ねたような姿でいて――

　そこまで思い出してしまえば、胸の奥がずきりと痛んだ。

　あの夜のことは忘れようと思った。

　それを思い出して、一人苛まれてしまう。

　魔女になりたいってのは、本当の望みだった。

　おばあちゃんがそうだった。だから、自分もいずれそうなるのだと、疑いもしなかったから。

　お母さんはその夢を否定した。

　彼女は魔女でなく、人として生きることを選んだから。

　だからおばあちゃんから離れて暮らしていて。

　でも私は、おばあちゃんが好きだった。だからおばあちゃんのようになりたかった。

　けれどこれは。

　本当に私が望んだこと、だったのだろうか。

　目の前に居るのは、本当の兄のように慕っていた彼。

　私と同じ藍色の髪に、薄紫の瞳の、ゲルドリヒ。

　身体の奥に鋭い痛みがあった。そうすることが、初めてだったから。

　けれど触れられることは嫌ではなかった。彼の手は、ひたすら優しくて。

　身体が震えて。

　怖さを認めれば、髪を撫でてくれた。幼い頃、泣いていた私にしたのと同じように。

　そんな彼を、心から慕っていた。慕っていたんだ――だから。

　これは必要なこと。

　幼い頃からの夢を叶えるのに、避けられはしないことだった。

　彼も同じ。

　魔女の私に仕える“立派な使い魔”になる為に……二人にとって、必要な行い。

　ただ淡々と、こなすだけのこと。

　ここに感情なんてものは必要なく――済んでしまえばきっと、昨日までの二人に戻れるのだと信じていた。

　これまで一緒に過ごしてきた時間は、決して失われはしないのだと。

　――けれど。

「愛してる」

　その言葉を聞いた瞬間、どうしてか胸が苦しくなった。

　身体に感じる痛みよりよっぽど、深くを抉られるような感覚。

　ただそのすぐ後で、それは終わって。

　済んだ後に、口をついて出た言葉があった。

「あんなこと、聞きたくなかった」

　言ってしまった。

　それが彼を傷つけること、どこか――分かっていたのに。

　契約を結ぶ前に、彼と一つの約束をした。

　だからその言葉を聞かなかったことにした。

　それを受け取ってしまえば、きっと前と同じでは居られないと予感していたから。

　それ以降、彼があの夜の姿を見せることもなくなった。

　忠実な番犬という言葉を体現するような、獣の姿で私の隣に在り続けた。