ヴァンパイアは暁に夢む：短編集

檻を隔てⅦ

その言葉は、なんの力も持てなかった。

温度がなければ、空虚な響きにしかならない。

皮肉なことに、覚悟もないまま吐き出したそれが、呪いとして返ってくる。

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　心做しか、その対応が変わったように感じられた。

　廊下を歩く間にも従者は無言だが――昨晩のように、見下すような鋭い視線を向けられることはなかった。

　足音がしない。

　いや、しているはずなのに聞こえない。

　絨毯がそれを吸い取っているのだと気付いた時、何故か背中がひやりとした。

　何を言うでもない彼と、この静寂。

　それが妙に落ち着かなくて、俺は自分の呼吸音ばかりを意識していた。

　またあの肖像画の前を通る。

　立派な額縁だった。……もしかしたら、この絵の男が俺を呼びつけた当主とやら、なのかも知れない。

　白い髪に赤い瞳をした、男と女。

　その姿が美化されたものか、ありのままを描いたものかは定かではないが――あまりにも嘘臭く思えるほどに、美しい二人だった。

　だが、連れて来られたのは昨日と同じ部屋だった。

　思い違いでなければ、あの少女の部屋。その扉の前に俺は再び、立たされている。

「入って」

　デジャヴのようだった。昨晩も同じに、促されたことをはっきりと憶えている。

　従者が扉を開き、部屋の中へと足を踏み入れ、彼が再び扉を閉じるところまで、昨日をそっくりそのままなぞるようだった。

「まさか。君が……当主？」

「ええ」

　さも当然かのように、彼女はそう認めた。

　まだ混乱の中に居る。

　毎日のように檻の前に来て、食事を選んでいたこの少女こそが、この屋敷の主だという。

「あの……廊下の、絵の……」

「あれは私の両親」

　その声は淡々としていた。

「もうこの世には居ないけれど」

　あの美しい二人が、この少女の両親だという。

　だが、その特徴がまるで噛み合わないことが俺の中で引っかかった。

　白い髪に赤い瞳――廊下の肖像画に描かれていたのは、そんな姿だったはずだ。

　けれど、目の前の少女は赤い髪に碧の瞳で。

　むしろ、今の俺と同じ色味を持っていた。

「全然似てない、のは。なにか理由が？」

　本当はこんなことを問いたいわけじゃなかった。もっと直接的に聞きたいことがあったはずだ。

　それなのに、他愛もない質問を投げてしまうのはどうしてなのだろうか？

「私は二人の本当の娘じゃない。元は人間だった――貴(・)方(・)と(・)同(・)じ(・)に(・)」

　思わず息を止めた。

　それが自分の知りたい答えのす(・)べ(・)て(・)のような気がして。

「だから俺を、……選んだのか」

　胃の辺りになにか、不快感が上がってくる。渦巻いて澱むような、感情のうねり。

「違う」

　窓辺に立ったままの彼女が短くそう告げる。

　俺は戸惑う。

「違う？　でも現に、俺は――」

「だから選ばなかった。それなのに」

　彼女は静かに言い、言葉を詰まらせた。

　その瞳には微かに嫌悪の色を宿していた。

「無視出来なくなった。貴方が、私と同じ言葉を吐いたものだから」

　同じ、言葉――

　きっと“あの言葉”であることは、昨晩の一部始終が物語っていた。

　初めてその視線が向いた。指先が示した。

「『愛してる』」

　それを口にした瞬間の、彼女の声は僅か冷えた。

　――俺が昨晩吐いた言葉だ。

「かつての私もそう言った。檻の中で、ただ……助けて欲しくて」

　俺は、少しずつ理解し始めていた。

　であるなら。彼女が俺をこうしたのは、きっと――

「同じ響き。けど、貴方は……大した覚悟もなく、それを言ったでしょう？」

　その問いには答えられなかった。

　……図星だったから、だ。

　俺にとってのそれはただ、彼女の気を引く為の言葉だった。

「だから、望み通りに選んでやった。覚悟を問うたのよ」

　どこまでも冷えた言葉だった。

　望みを。

　確かに望んだ――血を吸われることを。

　だが、これは。こんなことは……俺自身が吸血鬼になるなんてことは、望みすらしなかったことだ。

「クソ……ッ！」

　俺は膝をついた。立っていられなくなった。

　絨毯を掴むように拳を握れば、鋭い爪が掌に食い込み、痛みを伴った。

　落とした視線の先に、小さな靴の先が映り込む。

「私が憎い？」

　その声に思わず肩が震えた。

　見上げれば、その碧が静かに俺を見下ろしている。

「……分からない」

　本当に、分からなかった。

　憎むべきなのかも知れない。俺の意思など聞くこともせず、勝手に吸血鬼にした彼女のことを。

　だが――目の前の彼女に対し、怒りの感情を吐き出そうとすれば。

　どうしてか何も、言えなくなる。

　まるで喉の奥でそれが霧散するかのように、どこかへ消えてしまうのだ。

　俺のこのはっきりしない態度が可笑しいのか、彼女は微かに笑った。

「……でしょうね。私は貴方の“親”とも言える存在、だから」

　これではっきりした。

　私がかつて、両親に対し抱いていた愛情。それを、偽りとも思いたくはなかった。

　けれど、そうなるよう仕向けられていたのだ。

　かつて兄様が、雛鳥の刷り込みに喩えた。

　きっとそれは、間違っていなかった。

　血を分け与えてくれた親(・)に対しては、敵対しようとする気力すら削ぎ落とされてしまう。

　だからこそ、眷属は純血(ほんもの)には敵わないのだ。

　目の前のこの男が、曖昧な答えしか持てないことが何よりの証拠だった。

　――同じにしてやった。かつての、私のように。

　彼は絶望している。怒りを感じている。

　私の思った通りだった。考えもしなかった結末を、受け止めきれない様子でいる。

　その憤りをぶつける先を、見失ったままで。

「光が痛く、影が好ましい。それに……渇きを覚えている」

　それはかつて、私自身もその直後に感じた感覚だった。

　蹲る彼の背中に寄り添い、私は言った。

「ほら、食事にしましょう」

　彼は顔を上げ、縋るような目で言葉もなく頷いた。

　私と同じ、碧の瞳。

　階段を降りる。湿っぽく淀んだ空気。

　いつもと違うのは、今夜私が伴っているのは従者ではない。

　昨日までこの檻の中に居た、誰か。

　まだ、名前も知らなかった。

　彼は檻の前で足を止め、今度はその外から檻の中を見下ろしていた。

「選びなさい」

　私の言葉で、彼は無言のまま――また違う「誰か」を指差した。