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16.「ポルナレフ先生の昔話」

　引き続き、ミレーヌ先生視点でお届けします。

「ポルナレフ先生……す、少し……お話よろしいでしょうか」

　放課後の時間。

　夕焼けが校庭を照らす中、人影の少ない校庭の奥で、私は意を決してポルナレフ先生をお呼びした。

「これはこれは、ミレーヌ先生……お話とは、なんでしょうか？」

　ポルナレフ先生は、いつものようにニコリと微笑みながら、こちらへ歩み寄ってくる。

「あ、あのですね……わ、私……ポ、ポルナレフ先生に……は、話があってぇ……」

　――おかしい。

　セレスティンたちに何度もポルナレフ先生役をやらせ、告白の訓練をしたはずなのに。

　頭の中のシミュレーションでは、もっと流暢に言葉が出てきたはずなのに。

　いざポルナレフ先生(実物)を前にすると、一気に緊張が身体を支配し、言うべき台本（セリフ）は頭の中から綺麗さっぱり抜け落ちてしまった。

「大丈夫ですわ……ミレーヌ先生、頑張って」

「そうです。私たちは、セレスティン様とシュルさんと一緒に、今も見守っています」

「ミレーヌ先生……セリフを忘れたら、合図や、さりげない言葉で表現すればいい。ちゃんと伝わるから、安心して」

　左耳につけた魔法の通信石から、セレスティン、エリナ、シュルの声が小さく届く。

（……ありがとう皆）

　心の中でそう呟き、私は感謝する。

　そして、用意していた台本（セリフ）を、あえて頭の中からゴミ箱に捨てるようにイメージした。

　ここからは、自然（アドリブ）な言葉で、伝えよう。

「……わ、私……ポ、ポルナレフ先生のことが――」

「……っ！　ミレーヌ先生……どうぞ、落ち着いて、ゆっくりとお話しください。

　いつまでも、あなたの言葉を待っていますから……」

　その瞬間、ポルナレフ先生の表情は、怪訝そうなものから神妙なものへと変わった。

　もしかすると、私がこれから何を言おうとしているのか、察したのかもしれない。

「……ポルナレフ先生。私……」

　一度、深く息をすぅっと吸う。

　夕焼けの空気が、胸いっぱいに流れ込んだ。

　そこから先は、自分でも驚くほど、胸の奥から声が溢れ出てくる。

「わ、私、あなたと話す時間が……好きなんです」

「……」

　ポルナレフ先生は黙って私の話を聞いていた。

　その片眼鏡越しに見つめられる、澄んだ翡翠(ひすい)色の瞳は私の言葉を永遠に待つように、優しく見つめていた。

　いつもの私は、恥ずかしさからその綺麗な瞳と目を合わせられなかった。

　けれど、今の私は違う。もう、ポルナレフ先生の目から逸らさなかった。

「理屈っぽいお話も……魔法のことに関して熱く語るところも……生徒から煙たがられるほど、校則に厳しいところも……寡黙ながらもどこか寂しそうな雰囲気も」

「……」

　言葉を探しながら、それでも止まらずに続ける。

「でも理屈っぽくても、難しい魔法式でも、誰に対してもわかりやすく説明しようとするところも……生徒一人一人を、ちゃんと見ているところも……」

「……」

「厳しい校則の裏で、誰よりも学園を守ろうとしているところも……

　そして時々、ふっと見せる……とても遠くを見ているような、その横顔も……」

「……」

「あなたの落ち着いた渋い低音ボイスも……あなたの澄んだ翡翠(ひすい)色の瞳も……片眼鏡が似合っているところも……あなたがどんな人生を歩んだのか、まったく知らないミステリアスなところも……」

「……」

　言い出したら、自分でも驚くほど、言葉が止まらなくなっていた。

　それもそのはずだ。だって私は、いつも遠くからあなたを見つめて、心の中であなたの好きなところを数えていただけなのだから。

「クッキーを頬張るときの、あなたのぷっくりとした頬も……こんな根暗な私にも、分け隔てなく接してくださる、その慈愛に満ちたところも……肩に触れそうなほど近い距離ですれ違ったときに、ふっと香る、あなたの匂いも…」

「あれ？　ミレーヌ先生？　好きなところを語るのは……その辺で十分だと思うので……そろそろ告白に入った方が――」

　ふと、魔法の通信石から、セレスティンの声が聞こえた。

　その一言で、私はハッとする。

「ですから……わ、私が言いたいのは――」

　一呼吸おいて、私は、とうとうこ(・)の(・)言(・)葉(・)を口にする。

「……好きですポルナレフ先生。よろしければ、私と付き合ってください」

　その言葉を言った瞬間、校庭に大きな風が吹き荒れた。

　それはまるで、何かが始まる合図の風なのか――それとも、終わりを告げる風なのか。

　魔法の通信石から、セレスティンとエリナの、小さな歓喜の声が聞こえる。

　言うべきことはすべて伝えた。

　もうこれ以上言うことはない。

　あとは――ポルナレフ先生の答えを、待つだけ。

　ポルナレフ先生は、なおも口を閉ざしたまま、沈黙していた。

　けれど、やがておそるおそる、ゆっくりと口を開き――

「……嬉しいですな。あなたのような妙齢の婦人にそう言ってもらえるなんて……」

　確かに、ポルナレフ先生は嬉しそうに微笑んでいた。

　だが、その笑みには、純粋な喜びだけではない。

　どこか哀愁を帯びた影が、静かに滲んでいるようにも見えた。

　やがてポルナレフ先生は、ゆっくりと夕焼けの空へと視線を向ける。

「本日も香水は――“ルール・ブルー”をつけているんですな……」

　私が身にまとっている香りを、迷いなく言い当てながら、ポルナレフ先生は言葉を続ける。

「……あなたを見ていると彼女を思い出す。どことなく面影があるとこも……」

「……“彼女”、ですか？」

　胸の奥が、きゅっと締めつけられる。

　私にとって、不穏とも言えるキーワードが、ポルナレフ先生の口から紡がれた。

「私も歳を取った……年寄りらしく、昔話をしたくなるものですな」

　一度、言葉を切り、軽く息を整えてから。

「……ミレーヌ先生。すまないですが、少し昔話に付き合ってもらえるでしょうか？」

「……“ポルナレフ先生の昔話”、ですか？」

　私は、彼に想いを寄せながら――彼のことを、ほとんど何も知らなかった。

　もちろん、好きだからこそ知りたいという気持ちは強かった。けれど、知りたくない気持ちも同じくらい強かった。

　だって、すべてを知ってしまったらもうあの頃に戻れない気がするから。

　――あの頃の、片思いの気持ちを、密かに楽しんでいた日々に。

　それでも。

　それでも、今の私なら。

「……聞かせてください。ポルナレフ先生の昔話を」

　そう答えると、ポルナレフ先生はコクンと頷いた。

　そして、ゆっくりとポケットに手を入れ、金色のペンダントを取り出す。

　私の前に差し出されると、それはパチリと小さな音を立てて開いた。

「……この方は……！？」

　思わず、息を呑む。

　それは写真入りのペンダントだった。

　中には、片眼鏡をかけた一人の女性が写っている。

　かなり古い写真のようだったが、丁寧に手入れされているのだろう。

　時の経過を感じさせながらも、その女性の美しさは、少しも色褪せていなかった。

「……彼女は、“妻”です」

　ポルナレフ先生は、静かにそう告げる。

「十五年前から、このペンダントを、私は身につけていてね……」

　――そこから、語られる。

　ポルナレフ先生の過去が。

　＊＊＊

「……ダニエル」

　今から十五年前。

　ポルナレフ先生には、妻――ダニエル・ポルナレフがいた。

　病床に伏せ、痩せ細ったその腕を、ポルナレフ先生は強く握っていた。

「あ……あなた……」

　ダニエルさんの声は、驚くほど弱々しい。

　その声を聞くだけで、残された時間が多くないことを、嫌でも思い知らされる。

　二人の出会いは、そこからさらに十三年前に遡る。

　出会いの場は、この学園だった。

　当時、ポルナレフ先生は二十二歳。

　教員見習いとして配属されたばかりで、ダニエルさんは、ポルナレフ先生の五歳年上の教師。

　私と同じ錬金術系を教えていたそうだ。

　意外にも、アプローチしたのはポルナレフ先生のほうだったという。

　教員見習いとしてダニエルさんのもとで教えを受けるうちに、彼女に惹かれていった。

　彼女は、今のポルナレフ先生と同じように校則に厳しく、職場恋愛には否定的だった。

　――いや、もしかしたら。

　今の厳しくも優しいポルナレフ先生は、ダニエルさんから受け継いだものなのかもしれない。

　何度フラれても、ポルナレフ先生はめげることなく、想いを伝え続けたそうだ。

　そして、ある日。

　彼は、彼女に初めての贈り物を差し出した。

　それが――

「ダニエル先生。この魔法の香水“ルール・ブルー”をあなたのために調合しました」

　そう。今も、私が身につけているルール・ブルーだった。

「この香水は、時間帯によって成分が変化する仕様で――

　日中は集中力を高め、夜には気持ちを落ち着かせる――リラックスを目的とした効能を……」

　ポルナレフ先生は、一生懸命に成分の説明をしたという。

　当時は、若かったこともあり、自分に振り向いてほしい一心で、つい話しすぎてしまったのだろう。

　そして、当のダニエルさんの反応は。

「ありがとう。私のために調合してくれたのね……これ、是非使わせてもらうわ！」

　それから彼女は、毎日その香水を纏うようになった。

　そして、少しずつ二人の距離は縮まり、出会ってから三年後。

　二人は結婚したのだ。

　結婚後の二人は、穏やかで慎ましい日々を送っていたそうだ。

　おしゃれや高価なものには無頓着で、休日も外へ出かけるより、一緒に錬金術に没頭する日々。

　一般的な理想の夫婦像とは違ったかもしれないが、二人にとってそれが理想の夫婦の愛の形だったかもしれない。

　同じ学園で働き、同じ分野を語り、時に意見をぶつけ合いながらも――最後には、必ず同じ結論へと辿り着く。

　研究に没頭しすぎて食事を忘れるポルナレフ先生を、ダニエルさんが呆れたように叱り。

　逆に、無理をして倒れかけたダニエルさんを、ポルナレフ先生が不器用に支える。

　そんな、当たり前で、かけがえのない日常を過ごしていた。

　だが――

　その日常は、ある日突然、終わりを告げた。

　ダニエルさんの体調不良が続き、検査を受けた結果――原因不明の不治の病だと告げられた。

　回復魔法をもってしても、進行を止めることはできなかったという。

　それでもダニエルさんは、周囲やポルナレフ先生の反対を押し切り、最期まで教師であろうとした。

　ベッドの上で論文を読み、学生の成績を気にかけ――

　そして、いつものように、あの香水を纏っていた。

「……この香り、私本当に好きなの……あなたに貰ったときから」

　病室に微かに漂う“ルール・ブルー”の香り。

　それは、ポルナレフ先生が若き日に、恋心を込めて調合した香りだった。

「あなたが作ってくれたものだもの。私、これ……いつまでも大好きよ」

　そう言って、ダニエルさんは微笑んだ。

　そして、最期の時が近づいたある夕暮れ。

　そう。今からあの十五年前に戻る。

　あの日は、今と同じように、空が赤く染まる時間帯だったそうだ。

「……あなた」

「……ダニエル」

　か細い声で名前を呼ばれ、ポルナレフ先生は、その手を強く握り返した。

「あ……あなた……」

　ダニエルさんの声は、驚くほど弱々しい。

　その声を聞くだけで、残された時間が多くないことを、嫌でも思い知らされる。

「あなたの……人……生は……まだ……続くわ」

　息を整えながら、ダニエルさんはゆっくりと言葉を紡ぐ。

「馬鹿を言うな！　一緒にだろう！？　“俺たちの人生”は！　必ず治って――」

「……フフ。あ、なたらしく……ないわね……そんな現実、逃避……」

　そして、彼女は、一度、息を吐いてから続けた。

「私は……十分、幸せだった。あなたから、たくさんの幸せをもらったもの」

「ダニエル！」

「だから……これからは、私以上に素敵な人に……あなたの幸せを、分けてあげて」

「……そして……なにより……あなた自身が、幸せになって」

「な、なにを言っているんだ……ダニエル？」

　震える指先が、そっとペンダントに触れた。

「……でもね」

　最後に、少しだけ、いたずらっぽく微笑んで。

「たまにでいいから……ほんの少しだけ、私のことを思い出してくれたら……嬉しいわ」

　それが――

　ダニエル・ポルナレフの、最期の言葉だった。

　彼女が息を引き取ったあとも、ポルナレフ先生は、しばらくその手を離せなかったという。

　そして十五年が経った今も。

　彼は、その約束を胸に、あの金色のペンダントを身につけ続けている。

　初めて贈り物をした、あの頃の彼女の写真を忘れないために。

　そして、彼女の形見である片眼鏡を身につけ――

　ポルナレフ先生は、今もこの学園で、教師として在り続けている。

　――それが、ポルナレフ先生の口から語られた、過去のすべてだった。

　ポルナレフ先生の過去を聞いたミレーヌ先生。

　その想いは！？

　今回でミレーヌ先生編を締める予定だったのですが、書いているうちにどうしても収まらず、まさかの次回へ持ち越しです。