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11.「どうして君は僕に振り向いてくれないんだ」

　レオナール視点です。

　※閲覧注意

「いったいいつからだろうか……」

　僕――レオナール・ド・クレルモンは、部屋のベッドに腰を掛け、鏡台（ドレッサー）の上に置いた、美容院にあるような人形（マネキン）の頭部へ向けて、話しかけるように呟いた。

　就寝時間。

　今宵が月が見えも乏しく、明かりを消していることもあって、部屋はより一層暗く見えた。

　それでも、人形（マネキン）の頭部に載せた黒髪のウィッグは、今日も変わらず艶やかで、美しかった。

「……いや、わかっているさ」

　そっと息を吐く。

「君の心が僕から離れるようになったのは……君が階段から滑り、頭を打った、あの日からだ。すべては、あそこから始まった」

　僕はベッドに横たわり目を閉じ、記憶を辿る。

　彼女――セレスティンと過ごした、七歳の頃のことを。

　＊＊＊

「私はセレスティン・オート！　あなたが、レオナール・ド・クレルモン第二王子様ね！！」

　そう名乗ったのは、黒髪黒眼の少女だった。

　彼女の瞳も黒曜石のように美しかったが、それ以上に目を引いたのは、東洋の墨のように深く、艶を帯びた、どこまでも黒い髪だった。

　……もっとも、彼女への好印象は、すぐに消え去ったが。

「こんな人が私の婚約者なんて……素敵♡」

　そう言うや否や、彼女はいきなり僕の腕を掴み、距離を詰めてきた。

　婚約者として紹介された相手が、初対面からここまで馴れ馴れしいとは思っておらず、僕はただ戸惑うばかりだった。

（この子が僕の婚約者……？　……なんか嫌だな）

　それが、初対面の彼女に抱いた正直な感想だった。

「あ～ん♡　レオナール様！　どこに行くんですかぁ～～」

　それからというもの、彼女は事あるごとに僕と一緒にいようとした。

　常にべったりと張り付き、婚約者同士の仲を深めるというより、ただ彼女のわがままに付き合わされているような日々。

　当時の僕は、弟のフェランに魔法も、座学も、運動も、貴族の作法も――何もかもで劣っていた。

　才能あふれる弟に追いつくためには、努力するしかなかった。

　だが、そんな僕の事情などお構いなしに、セレスティンは――

「レオナール様～～！　今日も一緒にデートしましょう！！」

　と、声をかけてくる。

　最初のうちは、仮病を使ったり、用事があると嘘をついたりして、なんとか断っていた。

　だが次第に、彼女は屋敷中に、

「レオナール様が、私をいじめるんだ～～！」

　と、言いふらすようになった。

　当時、“次期国王の筆頭候補”はフェランだと囁かれ始めていた時期でもあり、これ以上評判を落とすわけにはいかなかった僕は、仕方なく彼女のわがままに付き合うようになった。

　他愛もない時間に拘束され、弟との差は開いていく一方。

　少しでも不機嫌な態度を見せれば、彼女は泣きわめき、僕の評判を下げるような真似をされる。

　――今思えば、あの頃の僕は、相当なストレスを抱えていたのだと思う。

　おそらく当時は言語化できていなかったが、正直に言えば……彼女が、心底苦手だった。

（彼女さえいなくなれば……）

　そんなことを願った日もあった。

　――だが、あの日を境に、すべてが変わった。

「痛っ！！？」

　セレスティンは、階段を上る僕を見つけ、追いかけてきたのだろう。

　途中で足を滑らせ、そのまま階段から転げ落ちた。

　後頭部を床に強く打ち、しばらく動かない。

（……もしかして、何かあったのか？）

　心の奥底では、最(・)悪(・)の(・)事(・)態(・)を(・)期(・)待(・)し(・)て(・)し(・)ま(・)う(・)自分がいた。

　同時に、そんな自分に嫌悪しながら、理性は「婚約者として彼女を案じるべきだ」と告げてくる。

「大丈夫ですか！？　セレスティン嬢！！」

　命に別状がなければ、どうせいつものように大袈裟に泣きわめき、転んだ責任を僕に押し付け、周囲に当たり散らすのだろう。

　そう思っていた。

　――だが。

「あわ……」

　彼女は、僕を見上げたまま、言葉を失っていた。

　予想とはあまりにも違う反応に、僕は息を呑む。

（当たり所が悪かったのか……？　もしかして、相当な怪我を……）

　普段なら騒ぎ立てるはずの彼女は、異様なほど静かだった。

「あっ、あのう……」

　なんと声をかければいいのか、わからない。

　だが次の瞬間、彼女は何事もなかったかのように、自力で立ち上がった。

「あ、ありがとう……ございます……」

　――聞き間違いか？

　あの、わがままなセレスティンが……僕に礼を言った？

　呆然とする僕をよそに、彼女はふらつきながらも、その場を離れようとする。

「え……本当に大丈夫ですか？　どことなくぎこちないですし……やっぱり頭の怪我がひどいのでは？」

　そう声をかけても、彼女はただ、

「大丈夫です」

　とだけ言い残し、自室へと戻っていった。

　その日の夕食の時間になっても、彼女はなかなか姿を現さなかった。

　いつもなら誰よりも早く食堂に現れ、作法も顧みず食べることに夢中になる彼女が、だ。

（やはり……頭を打ったことで、相当な怪我を負っているのでは？）

　不安になった僕は、彼女の部屋を訪ねることにした。

　コンコン、と扉をノックし、声をかける。

　しかし返事はない。

　ドアノブに手をかけると、鍵はかかっていなかった。

（勝手に部屋へ入れば、あとで烈火のごとく怒り狂うだろうが……だが、状況が状況だ。

　もし彼女が部屋で倒れていたら……）

　僕は意を決し、扉を開けた。

「……セレスティン嬢？」

　彼女は部屋の中にいた。

　窓の方を向き、何かを小さく呟いている。

（考え事……？）

　不思議に思った。

　感情のままに生きているように見えた彼女が、こんなふうに物思いに沈む姿など、今まで見たことがなかったからだ。

　頭を打ったときから、僕の中の「セレスティン像」は、どこか噛み合わなくなっていた。

　その違和感が、余計に彼女のことを考えさせる。

「あのう……セレスティン嬢？」

「僕の声が聞こえていますでしょうか？」

　彼女のすぐ隣まで近づき、声をかける。

　だが、それでも彼女は気づかない。独り言を続けている。

（……すごい集中力だ）

　勉強中、少しの雑音ですぐ気が散る僕とは正反対だった。

　考え事をしているときの彼女は、周囲の世界そのものが消えてしまったかのようだ。

　それは、他人から見れば欠点に映るかもしれない。

　だが、集中力の続かない僕にとっては、没頭できるほど考え事ができる彼女に羨ましくさえ思えた。

　――セレスティンに、こんな一面があったとは。

　とはいえ、やはり頭の怪我は心配だ。

　ここは、迷惑でもいい。はっきりと確認すべきだ。

「セレスティン嬢！」

　耳元に近づき、少し大きな声で呼びかけた。

「きゃ！」

　彼女はようやく僕に気づいた。

「な、なな……レ、レオナール様！？　ど、どうして私の部屋にににに……？」

「申し訳ございません……一応、部屋に入る前に確認を取ったのですが、セレスティン嬢の反応がなく、心配で入ってきました……」

「大丈夫ですか？　顔も赤いですし……やはり先ほど頭をぶつけたときの――」

「あっ、いえ、だ、大丈夫です！　少し考え込んでいただけで……」

「考え込んでいた？　何か悩みでも？」

　勝手に部屋へ入ったことを咎められると思っていたが、彼女はまるで年頃の少女のように視線を逸らし、頬を染めていた。

　その態度が、なぜか僕の胸をざわつかせる。

　だが、次の瞬間――

「だ、だ、だ大丈夫です――っ！！」

　――ドン。

「うぉ！？　セ、セレスティン嬢？」

　彼女は僕を強く押し、部屋の外へ追い出した。

　直後、扉は勢いよく閉まり、鍵がかかる音がした。

「セレスティン嬢？　セレスティン嬢――っ！」

　呼びかけても、返事はない。

　結局、その日の夕食に、彼女が姿を現すことはなかった。

　……そして、それからだった。

　彼女が頭を打った翌日から、僕を誘うことは、ぱったりとなくなった。

（……あれ？）

　あれほど鬱陶しいほど構ってきた彼女が、だ。

　完全に無視されるわけではない。会えば挨拶もするし、最低限の会話もある。

　だが――

　彼女は、僕の目を見て話さなくなった。

　まるで、人が変わってしまったかのように。

　最初は、それが嬉しかった。

　彼女に振り回されることもなくなり、空いた時間をすべて努力に費やせた。

　やがて僕は、少しずつフェランを超え、兄として弟の上に立つようになった。

　周囲からも認められ、次期国王の筆頭候補とまで呼ばれるようになった。

　……それなのに。

　心の奥底ではモヤモヤとした感情がいつもこびりついていた。

　このモヤモヤの正体はなんだろう？

　弟に勝ったはずなのに、満たされない。

　両親も、執事も、メイドも――

　周囲の人間の誰もが、僕を見てくれているはずなのに。

　でも、君だけは僕を見てくれない……。

「セレスティン……どうして君は僕に振り向いてくれないんだ」

　その言葉を口にした瞬間、

　僕はようやく、自分が抱いていたモヤモヤの正体に気づいた。

　婚約者。

　最も近い関係の一つのはずなのに、僕にとってセレスティンは最も遠い存在に思えた。

　僕は君に振り向いてもらいたい。

　その一心で、今度は僕から君をデートに誘うようになった。

　でも、君は――

「体調が悪くて……」

「申し訳ございません。大事な用事があって……」

　まるで、かつての僕のように、君は僕を避ける。

　ついには、

「……自分の時間が欲しいのです」

　とはっきり断られることもあった。

　この七年間、すべて断られたわけじゃない。

　ほんのたまに、君は僕と過ごしてくれる。

　だが、わかっている。

　君は、意図的に心の距離を取っているのだ。

　――これは、僕の罪なのだろうか。

　君が僕に構っていたあの頃、僕が君を蔑ろにした、その報いなのか。

　――これが“失って気づく”という感情なのだろうか。

　セレスティン。

　いったいいつからだろうか。

　なにをするにしても、常に僕の心の中に君がいるようになったのは。

　セレスティン、セレスティン。

　いったいいつからだろうか。

　周囲の人に認められても、どんな女の子から言い寄られても、君が僕を見てくれなければ意味がないと、そう思うようになってしまったのは。

　セレスティン、セレスティン、セレスティン。

　いったいいつからだろうか。

　君がふと落とした髪の毛を、誰にも見られぬよう、こっそり拾うようになったのは。

　セレスティン、セレスティン、セレスティン、セレスティン。

　今は、君に嫌われてもいいとさえ思っている。

　これは、僕が犯した罪。

　だからこそ、王子として恥じぬように。

　そして、君の良き婚約者であるために。

　いつか必ず、君に振り向いてもらうために――

　これは、僕自身への贖罪なのだ。

　大丈夫だ。

　いつか君は、僕を赦（ゆる）してくれる日が来る。

　だって、僕らは婚約者なのだから……

　そう、思おうとしていた。

　だが、学園生活が始まってから――

「義姉（ねぇ）さんとは……うまくいっているの？」

　弟のフェランから、そんなふうに話しかけられることが増えた。

　それに、いつも不真面目だったフェランが、以前よりも真剣に授業を受けているとも聞いた。

　弟の心境の変化が気になり、僕は尋ねてみた。

　すると――

「キッカケは……義姉（ねぇ）さんかな。

　義姉（ねぇ）さんの説教、マジで効いてさ。兄さんみたいに、俺も本気出すのも……悪くねぇなって思ってよ」

　そう語るフェランは、照れくさそうにしながらも、どこか嬉しそうだった。

（フェランに……説教、だと？）

　僕は愕然とした。

　この約七年。

　人が変わったようになったセレスティンは、僕には感情をほとんど見せなかったというのに。

　弟のフェランには、感情をむき出しにして説教したというのか。

（僕だって……セレスティンに説教されたいのに。……いいな、フェラン）

　もしかすると僕は、弟に劣っていた頃よりも、今のフェランの方がセレスティンに構ってもらえていることに、嫉妬しているのかもしれない。

　――だが、それだけでは終わらなかった。

「ところで――セレスティン、そろそろ心を入れ替えた頃かな？　さあ、俺と一緒に騎士団部へ――」

「――入りません。いい加減しつこいですわ」

　セレスティンに騎士団部へ勧誘する男――アレクシ・ルフェーヴル。

　口では迷惑そうだが、どこか嬉しそうな色が、その態度の端々に滲んでいる。

　……僕といるときには、決して見せない表情だ。

　それ以上、二人の様子を見ていられなくなった僕は――

「彼女――セレスティン・オートは、この僕――

　レオナール・ド・クレルモン第二王子の将来の妻となることを約束されている。

　ゆえに、君に一定のモラルがあるなら、人の婚約者を軽々しく誘わないでもらいたいものだな！！」

　みっともなく、怒鳴るように告げてしまった。

　あのときの僕には、余裕など微塵もなかった。

　――さらには、シュルとのあのダンス。

　シュルとは、風邪薬を作った日をきっかけに友人となり、セレスティンがエリナさんと行動している間、彼と過ごすことが多くなっていた。

　彼がセレスティンに恋愛感情を抱いていないと聞き、僕は安心していたのだが――

「レオナール様はエリナ様に踊り方を教えて、私はシュルに教える……この方が、バランスの良い組み合わせでしょう？」

「あっ、セレスティンちょっと――」

　セレスティンは、シュルと踊るため――

　あるいは、僕と踊らないために、エリナさんを僕に押しつける形で、その場を離れた。

　君の良き婚約者でいるため。

　表向きの体裁を保つため。

　僕はエリナさんが相手でも手を抜かず踊った。

　……だが、本当は、君と踊りたかった。

　セレスティン、セレスティン、セレスティン、セレスティン。

　ああ……君は、まだ僕を赦していないのだろうか。

　それとも、赦す赦さない以前にもう、僕には興味すらないのだろうか。

　セレスティン、セレスティン、セレスティン、セレスティン、セレスティン。

　もし、君がもう一度、僕を見てくれる日が来るのなら……僕は一生、君と向き合うと誓おう。

　――だから

　セレスティン、セレスティン、セレスティン、セレスティン、セレスティン。

　＊＊＊

「……ん？　……そうか、朝か」

　カーテンの隙間から、朝日の光が射しこんでくる。

　今日も学園生活がある。そう思い、僕はベッドを出て身支度を始めた。

　身だしなみを整え、部屋を出る直前。

　いつもの――恒例の儀式を行う。

「……じゃあ、行ってくるよ」

　鏡台（ドレッサー）の上に置かれた、人形（マネキン）の頭部。

　その上に載せられた黒髪のウィッグを、今日もそっと撫でる。

　東洋の墨のように深く、艶を帯びたその黒髪は今日も変わらず美しかった。

　それもそのはず。だってこの髪は――

「僕が君の落ちた髪の毛を拾うようになって、約六年十か月と四日……

　日数に換算すれば、およそ二千五百日」

　小さく息を吐き、僕は言葉を継ぐ。

「……拾い集めた髪の毛は、立派な毛束（ウィッグ）となって、

　まるで、君といつも一緒にいるような気分にさせてくれる」

　手入れの行き届いたその毛束（ウィッグ）に、僕はそっと口づける。

「じゃあ行ってくるよ……セレスティン♡」

　今日も、愛しのセレスティンに会うために。毛束（セレスティン）へ挨拶を済ませ、僕は学園へと向かった。

　レオナールヤンデレニナール