神隠しの顛末

袖擦り合うも多生の縁２

　買い出しの為に、私と河野さんは隣県まで足を伸ばすことにした。

　一応、村にもスーパーはある。手作りのお惣菜が美味しいけれど、個人商店だからか品揃えは少ない。

　でも車を15分程走らせて県境を越えた先の町には、大手スーパーマーケットや全国チェーンのドラッグストが並んでいる。

　向こうのスーパーなら、シャインマスカットも選べる程あるだろう。

「今から隣の県まで買い出しに行くけど、悠里ちゃんも一緒に行かない？」

　河野さんがそう声をかけると、黒木さんは自分の格好を見下ろして首を振った。

「この格好だと目立つから、留守番しときます。漫画の続きも読みたいし」

「そう？　なんか欲しいものある？」

「いえ、大丈夫です」

　遠慮してるわけでもなさそうだ。

「じゃあ、なるべく早く帰るから、留守番お願いね。一応鍵はかけとくから」

「はい、いってらっしゃい」

　こうして私たちは、黒木さんを残して買い物に出かけた。

　今回は私の車での移動だ。助手席に座る河野さんは、ワクワクした様子で風景を眺めている。

　二人になった事で、お互いの近況報告や仕事の愚痴など、ゆっくり話すことができた。

　もしかしたら黒木さんは、私達に気を遣ってくれたのかも知れない。

　スーパーの果物売り場には、思った通りシャインマスカットが並んでおり、河野さんと二人で一番美味しそうなのを選んだ。それにしても、お高い。

　夕飯と朝食用の食料品を買ってすぐ帰るつもりだったけれど、途中で激安衣料品店にも寄った。

「寝巻きは貸せるけど、下着は新しい物が必要！」

　という河野さんの主張がもっともだったので、白いブラ付きタンクトップとショーツを購入。

　河野さんは「悠里ちゃんに似合いそう」とディスプレイされていた青色のノースリーブのワンピースと白いサンダルをお買い上げ。

　シャインマスカットより安かったから、財布の紐が緩んでしまったんだと思う。

「ただいま」

「あ、おかえりなさい」

　玄関を開けると、黒木さんがホッとした顔で迎えてくれた。

「ごめんね〜、ちょっと遅くなっちゃった。すぐ夕飯作るからね」

　キッチンに直行して買い物袋をテーブルの上に置こうとしたら、そこには買った覚えのない立派なスイカが鎮座していた。

「え？　何これ？」

　びっくりして声に出すと、黒木さんがきまり悪そうな顔をした。

「少し前に薫のお母さんが来て、皆で食べてって置いて行ったんです」

＊＊＊＊

　漫画を読んでいたら、玄関のチャイムが鳴った。

「佐倉先生、いらっしゃいますか？」

　男の子の声がした。

（生徒さんかな？）

「ごめんなさい、佐倉先生は買い物に行ってて留守です」

　そう答えると、男の子は

「あ、やっぱり。車ないもんな」

　と納得した。すぐ帰るかと思いきや、別の声に名前を呼ばれた。

「悠里ちゃんかい？　私よ、山下のおばちゃん。薫に聞いて居ても立っても居られなくて、会いにきたと」

（薫のお母さん！）

　知ってる人だという安心感で、ついドアを開けて固まった。

　そこに居たのは見知らぬ小さなお婆ちゃん。

　でもよくよく見れば、おばちゃんが歳を取ったのだと分かった。白髪と深い皺が、40年という歳月を嫌でも物語っている。

「ああ、本当に悠里ちゃんじゃ。生きてて良かった」

　お婆ちゃんは溢れる涙をハンカチで抑えながら、私の手を握った。

「ああ、懐かしいねぇ。全然変わっとらん。あんた、今まで何処にいたと？　みんな心配しとったんやが」

「えっと・・・どうしてこうなったか、私も全然わからなくて」

「突然いなくなったから、そりゃもう大騒ぎになったんよ！？　何でこんな事に？」

　そんなこと言われても・・・私の方こそ、どうしてこうなったか知りたい。

　困っていたら、隣にいた男の子が「婆ちゃん！」と止めてくれた。

「わからんって言ってるじゃん。困らせるために来たんじゃないだろう？」

「ああ、悠里ちゃん、ごめんね。つい・・・許してくれる？」

「うん、大丈夫」

　叱られてションボリしたお婆ちゃんは、ホッとした顔をして男の子を紹介してくれた。

「この子は孫の清海。薫の長男で、悠里ちゃんと同い年じゃ」

「初めまして」

　ぺこっと清海くんが頭を下げたので、私も「初めまして」と頭を下げる。

（薫の子供・・・言われてみれば、目元とか似てるかも）

　ついじっと見ていたら、清海君は恥ずかしかったのか目を逸らし、「あ」と言ってしゃがんだ。そして立ち上がった時には、手に大きなスイカを持っていた。

「これ、差し入れ」

　そう言ってスイカを手渡されて戸惑っていたら、お婆ちゃんがニコニコしながら言った。

「佐倉先生とお友達にお世話になってるて聞いたから。皆で食べて」

「あ、ありがとうございます」

「じゃあ、あんまり長居したら悪いから帰るわ」

「さよなら」

「あ、はい。さようなら」

　お婆ちゃんと清海君は目的を果たしたとばかりにサッサと帰り、ずっしりと重いスイカだけが残った。

＊＊＊＊

「・・・という訳なんです」

「ああ、そうなんだ」

　私もこっちにきたばかりの頃、山下君のお婆ちゃんに質問攻めにあったから、黒木さんとのやりとりが簡単に想像できた。

「有難いけど、うちの冷蔵庫には入りきらないわ」

　一人暮らしなので、うちの冷蔵庫はとても小さい。買ってきた食材で一杯一杯だ。

「どうしよう？」

　と困っていると、河野さんはイキイキと言った。

「そんなの川で冷やせばいいじゃん」

「え！？」

　確かに道路を挟んだ向こうに川はあるけれど。え？　本気で言ってる？

「ここはダムの上流で、めっちゃ清流じゃん。衛生面が気になるなら、ビニール袋に入れればいいよ」

　河野さんはウキウキとスイカをビニールに入れると「悠里ちゃん、手伝って〜」と二人して川に行った。

（その発想はなかった。河野さん、順応力高いな。すぐに村に馴染みそう。なんか負けた気がするのは何故？）

＊＊＊＊

「あっっっま〜い！　おいしぃ〜！　幸せ〜。こんなブドウがこの世に存在するなんて、知らなかった」　

　シャインマスカットを食べた黒木さんは、もの凄く感激して、感動に打ち震えていた。

「いや〜、いい反応。買った甲斐があるねぇ」

　河野さんもニコニコとシャインマスカットを摘んでいる。

「スイカはお風呂上がりに食べようか」

「はい！」

　黒木さんはすっかり河野さんに懐いている。夕飯の時には二人で漫画の話で盛り上がっていた。お気に入りのキャラクターもできたらしい。

　でも私は全く興味がないから、どれだけ熱く語られても共感できなかった。

「お風呂といえば・・・黒木さん、これ、下着と着替え。寝巻きはTシャツと短パンを貸すから」

　そう言って服の入った袋を渡すと、黒木さんは中身を取り出して息を呑んだ。

「・・・可愛い。でも高かったんじゃ？」

「全然高くないよ〜。シャインマスカットより安いもん。レシート見る？」

　心配する黒木さんに、河野さんはあっけらかんとレシートを見せた。

（いや、タグを切った意味ないじゃん。一応プレゼントだよ）

「え？　このワンピースが1000円？　信じられない！　セールにしても安すぎる！」

「そう。だから遠慮しなくていいからね」

「ありがとうございます！　すっごく嬉しい！」

　黒木さんはワンピースをギュッと抱きしめた。

「泊めてもらうだけでも十分なのに、服まで用意して貰えるなんて。本当に、なんてお礼を言っていいか・・・。こんな得体の知れない私を受け入れてくれるなんて、器が大きいですね。正直、タイムスリップしたのは不幸だけど、お二人に会えたのはラッキーでした」

　黒木さんはそう言って、目を潤ませたのだけど。

「そうだね。佐倉さんは海よりは浅いけど情は深いし・・・、器の大きさは25mプールくらいはあるんじゃない？」

「・・・それって褒めてる？」

「褒めてるよ。十分大きいでしょう？」

「どうせなら、琵琶湖くらい言って欲しかった」

「割と図々しいな」

　私たちの会話を聞いて、可笑しそうに笑った。