神隠しの顛末

一日一善

「この子、倒れる前に西暦を聞いたりして、かなり様子が変だったよね。どういう経緯で知り合ったのか、説明してくれる？」

　眠る悠里ちゃんを心配そうに見ながら、佐倉さんが改まった態度で聞いてきた。

　若干、目が据わって見えるのは、気のせいじゃないだろう。

（もしかして、怒ってらっしゃる？）

　以前、物凄いパワハラ上司のいたブラック企業に勤めていたせいで、佐倉さんのように静かに怒るタイプって、分かりにくいんだよな〜。

「あ〜、相談もなく連れて来ちゃってごめんね。てっきり佐倉さんの生徒だと思ったから」

「格好からして、変だと思わなかったの？」

「明日お祭りで神楽があるんでしょう？　練習帰りだと思ったわ」

「・・・一体どこで拾ってきたの？」

「ここに来る途中。この子を拾って村まで15分位かかった。徒歩だと一時間以上かかるよね？　そんな山道に女の子1人って、なんか心配じゃん」

「まあ、それはそうだけど」

「最初は拾うつもりはなかったの。でも追い越す時チラ見したら、顔は真っ赤だし、目は虚だし。熱中症の初期症状っぽいから、慌てて車降りて声かけたのよ」

　私はその時の状況を思い出しながら、佐倉さんに説明した。

＊＊＊

　誰もいない山道。鼻歌を歌いながらドライブを楽しんでいると、ヒラヒラと鮮やかな着物が左前に翻っていた。

　なんだろう？　と思って追い越す時に見たら、中学生くらいの女の子。日除の為に着物を頭に被っているのがわかったけれど、様子がおかしい。

　ちらっと見ただけでも、かなり暑さにやられてるのがわかった。

　だから追い越してすぐ停車して、持っていたスポーツドリンクを持って少女に声をかけた。

「ねえ、具合悪そうだけど、大丈夫？」

　少女は汗びっしょりで、答えるのも辛いのか、ボ〜ッと私を見ているだけ。

「脱水症状起こしたら大変。とりあえず、これ飲んで」

　そう言ってスポーツドリンクのキャップを開けて渡したら、のろのろと口をつけた。そして一口飲んだ瞬間、覚醒したようにカッと目を開いて、ゴッゴッと喉を鳴らして一気に飲み干した。

「っはぁ、生き返ったぁ〜。あ、すみません、私、全部飲んじゃって」

「いいよ、よっぽど喉が渇いてたんだねぇ」

「はい。干からびるかと思いました。ありがとうございます」

　水分を取った事で少し元気は出たみたいだけど、まだ息が荒かった。

「石長村の子？　中学生？」

「はい」

「私も村に向かってるの。よかったら、送って行こうか？」

「え、でも・・・」

　まあ、知らない人の車には乗れないよね。さっき疑いもせずにスポーツドリンクを飲んだのは、暑さで判断力が低下してたからだろうし。

「怪しいもんじゃないよ。私は河野桃香。佐倉先生に会いに行くところなの」

「さくら先生のお友達ですか？」

「うん。ついでだから遠慮する事ないよ。というか、そんな状態のあなたを置いて何かあったら、私が佐倉さんに怒られちゃう」

　少女はようやく安心したのか、「それじゃあ、遠慮なく」と車に乗った。

「ハァ〜、涼しい。天国」

「気温高いもんね〜。今は32度だって」

「ええっ！？　どうりで異常に暑いと思った・・・」

「名前聞いてもいい？」

「あ、申し遅れました。黒木悠里です」

「悠里ちゃんね。何年生？」

「中学3年生です」

「じゃあ、受験生だ。勉強大変だね」

「はい。でも先生がつきっきりで教えてくれるので、何とか」

「そう。ところで、その格好はお祭りの予行練習？　どうして山道に1人でいたの？」

　そう聞くと、悠里ちゃんは首を傾げた。

「それが・・・自分でもよくわからなくて。気がついたら下北芙蓉神社にいたんです」

「下北芙蓉神社って４分位前に通り過ぎたけど、結構距離あるよね？　そこからずっと歩いてたの？」

「はい。とりあえず家に帰ろうと思って。でも暑くてだんだん気分が悪くなってきて・・・。声をかけてもらって、本当に助かりました」

「この炎天下の中、水も飲まずに30分以上歩いてたら気分も悪くなるよ。手足の痺れとかない？」

「体が熱っぽくて、頭がボ〜ッとします」

「ちょっと待ってね」

　私は一旦車を止め、後部座席の荷物から麦茶とボディーシートを取りだして、悠里ちゃんに渡した。

「はい、これで汗拭いて。それから麦茶も飲んで」

「ありがとうございます。・・・わぁ、す〜っとして気持ちいい」

「後10分位で村に着くと思うから、それまでゆっくり休んで」

「はい、何から何まで、ありがとうございます」

＊＊＊

「それから悠里ちゃんは目を瞑って休んでた。村に到着したから、橋の所で一旦停車して、佐倉さんにメール打って、今に至ります」

　私がそういうと、佐倉さんは微妙な顔をした。

「中学3年生って本人が言ったのね？」

「うん。嘘言ってるようにも見えなかったけど・・・」

「え〜、どういう事だろう？」

「まあ、本人が起きてから聞けばいいじゃん。荷物下ろしてくるから、悠里ちゃんの様子見てて」

　私はそう言って立ち上がり、車から荷物を持ち出した。

「よいしょっと。ふ〜、重かった」

　どさっと玄関先に荷物を置くと、佐倉さんがやってきて目を丸くした。

「連泊するにしても荷物多すぎない？　何持ってきたの？」

「伝説のバスケ漫画の完全版、全巻大人買いしちゃった。佐倉さんにもぜひ読んでもらおうと思って」

「・・・私、スポーツに全く興味ないんだけど」

「知ってる。でもテニス部の顧問になったんでしょう？」

「運動音痴で全くテニスの知識がないからって断ったんだけど、いるだけでいいからって頼まれて仕方なく。だから本当に何もしてない。生徒も諦めてる」

「あ、そうなの？」

「それに私、あまり漫画って読まないから。漫画って子供が読むものでしょう？」

（出たよ。佐倉さんの食わず嫌いからくる思い込み発言）

　音大出身の佐倉さんは、ピアノ演奏に支障が出るからと、子供の頃からスポーツは一切やらずにきたらしい。

　学生時代からオタクの私とは大違いで、漫画を読む暇があればピアノの練習に打ち込む、そんな真面目で頑固な人。

　しか〜し、私はそんな佐倉さんのガッチガチの価値観をぶち壊して、新しい世界の扉を開けるのが好き。

「佐倉さんがハマってる推理ドラマ、あれ漫画が原作だよ。私、犯人知ってる」

「えっ！？　嘘っ、言わないで！」

「つ〜か、最近のドラマも邦画も、ほとんど漫画が原作だからね。日本の漫画ってジャンルが多様だし、ストーリーも奥深いから、今や海外でも人気なんだよ」

「そうなんだ。知らなかった」

「私らの世代で、このバスケ漫画読んだ事ないなんて、天然記念物レベルだからね。履修してください」

　そう言って漫画の入ったカバンを渡すと、佐倉さんはしょっぱい顔をした。