野々宮家について
本編には納まりきらなかったのですが、焔の父である勝之助と、志津の父である大義の関係について書かせていただきます。
焔と志津同様、この二人も乳兄弟の間柄でした。
勝之助の添い臥しの相手も、大義が務めています。
ですが、互いの心の内を決して明かす事の無かった焔や志津とは違い、二人の間には特別な感情の結びつきがありました。
勝之助の父、焔の祖父にあたる政之助には正室の他、側室が何人かいました。
強力な大名の末裔である野々宮家には、維新後もその風習が残っていたのです。
側室の一人の息子であった勝之助は、正室の一人娘にあたる日輪の姉にはひどく虐められていました。
焔の伯母にあたる勇利子は、焔以上に気性が荒い上、跡取りとしてのプライドから側室の子である勝之助を見下していました。
別の側室の息子であり、日輪の兄である武之助にも馬鹿にされ、成長してからの苛烈さが嘘の様に、子供の頃の勝之助はいつも泣いていました。
そんな兄姉達の横暴は、勝之助の母が元々野々宮家に奉公にやってきた月影の小間使いであり、それほど身分が高くなかった事も関係していた様です。
そんな時は、大義が勝之助を慰めていました。
大義という名前は、臣下が主君に対して果たすべき道である大義という言葉から来ています。
彼の従妹であり、妻である貞の名前も忠貞、娘の志津の名前も忠志など、風岡家の人々の名前は野々宮家への忠義を意味する言葉から取られています。
ですが、仕える主君として以上に、大義はこの若様がいたわしくてならず、同い年ながら弟の様に感じていました。
子供の頃から志津をいたぶっていた焔と違い、勝之助も自身の支えとなってくれる大義を慕っていたのです。
野々宮家の臣下である風岡家の中でも権力を巡り、主家と同じくらい激しい目に見えぬ争いを繰り広げていました。
跡取りとして序列の高い勇利子や武之助に取り入ろうと、大義の兄弟たちも奔走していました。
ですが、大義にとっては勝之助だけが心から忠誠を誓える相手だった様です。
大義には、一つの大きな不安がありました。
それは、侯爵家の後継者争いの為に、勝之助が亡き者にされるのではないかという事でした。
勇利子や武之助という存在がいる以上、勝之助が野々宮家の当主になれる事は決して無い。
それどころか、自分達の継承が揺らぐ事を危ぶんだ二人の手の者によって、勝之助の命が狙われるおそれさえある。
ならば、と大義の覚悟は決まりました。
虎視眈々と主君を狙う敵将の首を、自らの手で討ち取らなければ。
殺される前に、殺さなければと。
大義は主君の姉に毒を盛る事に成功し、勇利子は想像を絶する苦痛にのたうち回りました。
あの卑しい側妻の子共々地獄に落ちろ、と勝之助と大義を呪って死んでいきました。
足元で息絶えた勇利子を見下ろす大義の顔は、まるで能面の様でした。
娘の志津もそうですが、風岡家の人々はどんな時も感情を表に出さない様に教育されていたのです。
大義の偽装工作により、勇利子殺害の罪は武之助に着せられる事になりました。
勇利子が死ねば野々宮家の家督は武之助に回ってくる筈だったので、それを疑う人もいません。
家の醜聞と呼ぶべきこの事件を表に出さない為、勇利子の死は病死とされ、武之助は座敷牢へと閉じ込められました。
最初は無実を訴えていた武之助ですが、それから数年も経たない内に、常軌を逸した監禁に耐えられずに狂死の最期を遂げました。
こうして野々宮侯爵としての座を手に入れた勝之助は、自分の身を案じての大義の行動に深く感謝しました。
大義と貞夫妻をそれぞれ家令と長女の乳母として重用し、全幅の信頼を寄せたのです。
侯爵の地位を手に入れたのを機に、日輪として、華族としての自分に誇りを持ち、尋常種や平民を見下す様になってしまった勝之助ですが、大義一家は別でした。
志津の事も、表立って可愛がりこそしないものの、もう一人の娘の様に思っていたみたいです。
ですが、実の娘である焔については、複雑な感情を抱いていました。
体罰と言っても良い過酷な教育を施していたのは、一つには焔を屈強な軍人に育てる為。
ですが、自分を散々いじめ抜いた姉の勇利子と同じ、日輪の女である焔を見る度、彼女の事を思い出して苦しんでいました。
日輪の女である事を理由に、勝之助が焔を人一倍厳しく育てたのは、そのせいもある様です。
また、勝之助自身の経験も含まれていました。
野々宮家に、弱い日輪の生き場所など無い。
弱い者は虐げられ、強い者に搾取され続けるだけだという事を勝之助は身をもって知っていたのです。
だからこそ、我が子には強くあれと願ったのでしょう。
勇利子の面影を宿した焔を勝之助が敬遠していたのは確かですが、娘には幼かった自分の辛さを味わわせたくないと思っていたのも確かだと思います。
日輪として傍若無人に振る舞う勝之助の横柄さも、もう誰にも弱さを見せまいという決意のあらわれだったのです。
娘の焔を含めて、他の人の目には傲慢としか映らなかった勝之助の気性も、大義だけはその本質を見抜いていました。
深い信頼によって結ばれた主従の人生が一変したのは、彼らの妻が自動車事故で命を落としたのがきっかけでした。
勝之助にとって十五歳以上年下の妻、文緒は何にも代えがたい愛おしい存在でした。
一目で対の日月として見初めた彼女への溺愛は甚だしく、贅沢や好き勝手のさせ放題でしたが、それでもその愛は本物だった様です。
そんな彼女が芝居見物から車で帰る途中、志津の母の貞と共に事故で命を落としたと聞いて。
勝之助の絶望は、計り知れませんでした。
半狂乱になり、大義にその心情を吐露したのです。
これは、勇利子と武之助の祟りだと。
二人を殺したから、自分達は一番大切なものを奪われたのだと。
勝之助にとって、それは妻の文緒に他なりません。
大義がなだめようとしても、勝之助は決して聞き入れようとはしませんでした。
それからの勝之助は、以前の様に威風堂々としたところを失い、すっかり憔悴しきってしまいました。
娘の焔に対しても体罰を加えるどころか、叱声の一つも浴びせる事はありませんでした。
それを良いことにした焔の遊郭通いが噂になると、月影の娘（美夜）を買い与えようとした事が一度あるきりです。
数年が過ぎたある日。
勝之助は大義を呼び寄せると、この上なく思い詰めた調子で言いました。
もうこれ以上、二人を殺した罪の意識に耐える事ができない。
毎晩、夢に姉達が出てきて、自分達を殺した事を責めるのだと。
俺もお前も、行く先は地獄だ。
いつか地獄に堕ちて、閻魔の裁きを受けなければいけない日が必ずやって来る。
それを恐れながらびくびくと生き続けるくらいなら、いっそ今すぐ死んでしまいたいと。
愛娘の珠緒や、野々宮家の行く末をよすがに勝之助を止めようとしても、もう不可能だと大義には分かっていました。
だとすれば、彼の為に自分ができる事は。
大義はためらう間も無く、自分も勝之助と共に命を絶つと伝えました。
そして、地獄でもどこでも決して離れず、死出の旅の随身となると。
我が命は、御館様と共にあるから、と。
それを聞いた勝之助の衝撃は、言葉にできない程でした。
主君として、乳兄弟として大義が自分をどれだけ想っているか。
彼の覚悟の深さを、目の当たりにしたのです。
これ程までに、大義が自分に対して忠義を誓ってくれるとは。
勝之助は大義の手を取り、涙しました。
お前の様な尋常種の臣従と出逢えて、それだけで俺は日輪として果報者だと。
そして、大義の用意した毒で病に見せかけて、勝之助は往生を遂げました。
死に顔は、この上なく安らかなものでした。
それを見届けた大義は、自室で首を吊って勝之助の後を追いました。
大義によって勇利子殺害の濡れ衣を着せられ、終わりの見えない監禁に耐えられなかった武之助は、座敷牢の梁で首を括っています。
二人は奇しくも、自分が殺めた相手と同じ死に方をする末路を辿りました。
娘の志津にあてた遺書にも、大義は決して真相を書きませんでした。
愛妻のいない現世に絶望して命を絶った主君と共に、自分も冥土に向かうと書いただけで。
遺書を読んだ志津も焔も、本当の事は知りません。
真実を遺さなかったのは、娘である志津には同じ轍を踏ませたくはなかったからです。
大義自身、人生の中で自分の選択を悔いた事はありませんでした。
ですが、せめて娘である志津には、自分と違う生き方をして欲しかったのだと思います。
勝之助も彼自身認めようとはしなかったものの、それは同じでしょう。
今、二人がいるのが極楽であろうと地獄であろうと、変わらずに寄り添い合っている事は確かです。
