英雄の資格

光の剣

　怪物の爪が空気を切り裂き、ユウキを抉り取らんと迫る。

　剣で爪を僅かに逸らし、それによって出来た隙間に体を捻じ込ませて怪物の攻撃を避けた。

「こっちよ怪物！」

　わざと怪物の注意を引きつけ、ヤイバから距離を置かせる。怪物が首をこちらに向けてきて、その口を大きく開けた。

　嫌な予感がしたので大きく横に跳ぶと、直後に怪物の口から青白い炎が吹き出された。

　怪物が炎を吹きながらユウキへと顔を向ける。身を屈めて炎を避けると、長い髪の毛が何本か焼け焦げた。

　そのまま怪物の顔へ剣を叩き込む。ただし即座に離脱できるよう、体重を乗せていない撫でるような斬撃だ。

　怪物の顔を剣が掠める。だが怪物の皮膚には傷一つつくことなく、怪物の目がユウキを捉える。

　尻尾が唸りを上げた。ゴウッ！　と空気を薙ぎながらユウキの足元を叩き、地面を砕く。

「しまっ……！」

　宙に浮いたユウキの体を吹き飛ばす為に尻尾が振るわれた。咄嗟に剣で受け止めた直後、ユウキの視界がぐるりと回転した。

　近くの建物へとぶつかり、強打する。肺の中の空気が押し出され、意識が飛びそうになるのを気力で堪える。

『頑張りなさいな。大事な家族が食べられそうになってるわよ？』

「……っ!?」

　女性の言葉の真偽を確かめることすらせず、ユウキは地面の石を拾い上げて怪物へ投げつける。

　視界がボヤけていて、ユウキを攻撃してくるのか、それともヤイバを喰らわんと大口を開けているのかも分からない。ユウキはただひたすらに剣を握り、怪物に斬りかかる。

　その直前に、バチンッと何かが弾けるような音がし、一瞬奇妙な色が見えた。

　殆ど反射で剣を手放した瞬間、紫電が飛んだ。紫電はユウキへ向かっていき、途中で吸い寄せられるように剣に当たった。剣が紫電を纏い、バチバチと言いながら地面に倒れる。

「！」

　その剣をユウキが拾い上げると、静電気のような痛みが断続的に走る。手放しそうになるのを堪え、怪物の元へ走る。

　怪物が炎を吹き出そうと口を開けたその瞬間。

「っああああああああ!!」

　その口に向けて、剣を投げつけた。

　剣は吸い込まれるように怪物へと飛び、口を通して喉を貫いた。剣が纏っていた紫電が怪物へと伝わっていく。

　怪物が音を出した。それは声というにはあまりにも不快で、言葉になっていなかった。

　怪物の声にも何か妙な力があるのか、辺り一帯に衝撃波が撒き散らされる。建物が削り取られ、ユウキの体が吹き飛ばされた。

　受け身なんてとる余裕もなかった。ユウキはそのまま頭から地面へと落ち、血を流した。

　その間も怪物は音を撒き散らし、やがてゆっくりと倒れた。体がピクピクと痙攣を起こし、口から大量の血を垂れ流す。

「……やっ……た……？」

　ユウキが見る限り、怪物は死んだように思える。だが相手は作られた生物だ。一般的な生物の常識が通用するのかも分からず、ユウキは暫く怪物を見続ける。

　少し経ち、怪物が動き出したりしないのを見て、ユウキは大きく息を吐く。

「っそうだ、ヤイバ！」

　辺りは怪物の放った衝撃波のせいでかなり荒れている。ヤイバが衝撃波を受けなかった保証はなく、そこらに吹き飛ばされているかもしれない。

『大丈夫、あの子は無事よ』

「ほんとですか！」

『ええ。……運がいいわね、ちょうど全部の攻撃の被害を受けない所にいたみたい』

「そうですか……良かった」

　一安心した瞬間、ユウキの体から力が抜けた。地面に倒れてしまい、立ち上がることもできない。

（……ああ駄目だ。ヤイバは頭を怪我してるんだ。早くお医者さんに見せないと……）

　そうは思うのだが、体に力が入らない。さっきの怪物との戦いで何もかも使い果たしてしまったのか。

『ところで、何か勘違いしてない？』

「……え」

『あの怪物たちは、一体じゃないわよ？』

　女性がそう言った瞬間、大地が揺れた。

　ズシンと、重量を感じさせる音と共に、がたちが降り立った。その数、四体。

「……………………あ」

　思考が空白になった。

　目の前で起きていることを受け止められない。

　怪物たち三体はゆっくりとユウキの元へ歩み寄り、逃がさないようにする為かユウキの周りを囲う。

（……あれ）

　そう三体だ。怪物たちは四体やってきたはずなのに、何故か三体しか来てない。

　残り一体は？

「…………」

　倒れ伏したまま、ゆっくりと視線を向ける。怪物の一体はのそりのそりと歩き、そしてヤイバの元へたどり着いていた。

「……あ」

　そのまま怪物は尻尾を振りかぶる。まるで、その小さな体を吹き飛ばさんとするために。

「あああ、ああああああああああああっ!!」

　気づけば、ただひたすら叫んでいた。

　体に力は入らず、立ち上がることはできないけど。

　怪物たちの注意を自身に向けようと、弟を守ろうと必死に。

　ユウキの叫び声に反応してか、怪物の動きが止まった。振りかぶっていた尻尾を下ろし、ユウキに向かって歩いてくる。

「ああ、あっ……」

　これで、ユウキの近くにいる怪物は四体。ユウキが今からどんな奇跡を起こしても、きっとユウキは怪物たちに殺されるだろう。

「……お願い、します」

　だから、せめて願う。

「ヤイバを、助けてください……」

　自分のことはいい。せめて、せめて家族だけでも助かってほしい。

　そんな願いを込めて、想いを込めて願う。

『だから言ったでしょ』

　だが、そんな都合のいいことは起きるわけない。

『あの子を助けるのは、貴女だって』

　神様なんて本当にいるなら、世の中はもっと幸せに満ちているはずなのだから。

　だから、奇跡は起きない。神様の慈悲もない。

『だから立ちなさい、ヤイバ・カレッタ』

　でも。

『その剣を持って』

　誰かの救いの手は、そこにはあった。

　気づけば、虚空に手を伸ばしていた。

　そこには何もないのに、何を言うべきかだけは何故か分かった。

「……来て」

　そしてユウキは。

　その『剣』を掴み取る。

「アマテラス！」

　純白の光が、辺りを満たした。

　それは、太陽の光。

　大地に肥沃をもたらし、近づくものを焼き尽くす熱き光。

　それを司る神の名を持った、とある英雄が作り出した剣。

　怪物たちが消滅した。

　消し炭すら残さないほどの圧倒的な熱が、怪物たちを焼き尽くしていた。

『お疲れ様』

　女性の声が、辺りに響く。

『また会いましょう。家族のために恐怖に立ち向かい、勇気を絞り出した人の子よ』