子すずめ、現る

　去年の今くらいでしょうか――。もっと後かな。

　お昼の買い物道中、フタもなく、水のない側溝の底で、何かがパタパタと動いていた。一瞬、「蝶々だ」と思った。

　特に気にすることなく、ただ、通り過ぎる時にチラチラと横目を向けて確認。

　……、あれ？　……蝶々じゃないぞ。

　見たことがあるような、ないような。

　通り過ぎた後、歩く足を止めずに考え気が付いた。「子すずめだ！」と。

　人生初の子すずめです。

　どうしたんだろう！？　どこかからか落ちたのかな！？　パタパタしてたけど、上がりたかったのかな！？

　もう、気になって気になって仕方ありません。

　さっさとお買い物を済ませ、同じ道を通って帰ってみた。

　すると……いたいた！　まだ側溝の中にいるぞ！！　――と思った瞬間、子すずめがストン、と、消えてしまった。

　「え！？　なに！？」って、すぐに近寄って覗き込むと、側溝の下に、更に深い溝が掘られていてそこに足を踏み外して落ちてしまった様子。

　……なんてドジな子すずめだ。

　子すずめ、覗き込む一真をじっと見上げてた。パタパタしないで、ただじぃーっと。

　……かわいすぎる。

　そのうち、子すずめはまたパタパタと羽を動かして、そこから脱出しようと試み出した。でも、まだ飛べない。壁に体当たりを何度も繰り返してる。

　このまま放っておけないな……、と思ったので、とりあえず、買い物の荷物を下ろして側溝の脇に跪き、手を……入れようと思ったけど、蜘蛛の巣とかすごいし。よく見ると子すずめも蜘蛛の巣だらけだし。

　「このままじゃ無理」と判断して、近くの雑草を千切って、まずは蜘蛛の巣を除去。その間、子すずめはじーっとこちらを見ているだけ。

　蜘蛛の巣が取れて、さあ、救出だ。と、背中を丸めて手を差し入れて伸ばした。――届かない！！　あとギリギリ！　子すずめまで届かない！！

　側溝に下りれば届くかな、と思ったものの、側溝の幅が狭くて片足を突っ込むのが精一杯。大股開いて救出は、さすがに誰かに見られると恥ずかしい。

　小学生。来い！　現れろ小学生！　と願ったけれど、小学生は現れない。

　「ちっくしょー」と、ちょっと意地になりながら、踏ん張って背中を丸めて子すずめに手を伸ばした。……あっ、頭に触れた！！　と思ったら、子すずめ逃げる。「ちょっと待て！」と手で追いかけると、また子すずめ逆に逃げる。

　……こういうとき、言葉が通じるといいよね。

「ねえちょっと待って。上まであげてあげるからさ」

「でもあなた人間だから怖いの」

「大丈夫。ちゃんと逃がしてあげるから。ね、信じて」

「うん。信じてあ・げ・る」

　……素晴らしき世界！！

　ってンなことはどうでもいいんですけど。

　こら待たんかい！!　って子すずめを手で追いかけていると、……背後に人の気配が。

「どうしたんですか？」

　自転車を止めたおばちゃんに、心配そうに声を掛けられた。

「ケイタイでも落としました？」

　……いや、一真、ケイタイ持ったことないし。

　必死に側溝に手を伸ばしているところを見られたんだろう。

　一真は「はは……」とぎこちなく笑った。

　……こういうとき、どう答えるか。

　昔っから、虫とか追いかけるのが好きな一真は、公園とか行っても未だに独りで草むらとか覗いてじっと座り込んでいることがある。その時、見知らぬ子どもに良く声を掛けられる。

「何してるの？」

　そりゃそうだわな。いい大人が草むらをじっと見つめているんだから。しかも、数分間も動かずに。

　でも、一真もどう答えたらいいのかわからない。一応、大人としての頭もある。

　ここは大人としてちゃんと答えてあげなければ。と、いう思いはいつも後から思い付く。

「なにもしてないよ！」

　……慌てて出た言葉。

　子どもは「……ふうん」と、鼻で返事をして「……なにこのひと？」みたいな冷めた目をして遠離っていく――。

　……ああっ。やめてやめて！　そんな目で見ないで！！

　――そんな経験が度々あるから、その時は正直に言おう、と思ったのです。

「子すずめが落ちて、パタパタしてるから、助けてあげようと思って……」

　おばちゃんは最初、「……えっ？」って顔。そして、すぐにおかしそうに笑った。

　一真は「ああ、また変な人に思われちゃったよー」って感じながら、「大丈夫です。行っていいですよ」って、おばちゃんを促した。

　すぐ背を向けたから、その後のおばちゃんの様子はわからない。ただ、さっさと自転車に乗って行ってしまった。

　……はぁー。焦った。

　っていうか、コラ子すずめ。おまえ、こっち見上げてないで大人しく捕まりやがれこの野郎。

　子すずめ救出作戦、再スタート！！

　……。駄目です。子すずめ逃げまくりです。

　そのうち、子すずめも疲れてきて「はあはあ」って荒い息をし出したのも見えてきて、逆にこれじゃやばいんじゃないだろうか、と考えた一真は、２分ほど歩いた場所にある自販機で水を買い、子すずめに掛からないよう、下にチョロチョロと水を溢してあげ、キャップを落として、そこにも水を落とした。これで少しは喉を潤せるだろうか、と。

　子すずめは、じぃーっとこちらを見上げている。

　……しかし、困った。

　虫網とかも持ってないしなあ……。

　家から何か、捕まえられる物を探してくるか。

　そう決めて、「よし、待ってろよ」と、一度その場を離れることに。

　買い物袋を持ち上げて家に向かって歩き、チラッと振り返った、その一真の目にある光景が……。

　大人すずめが現れて、側溝を覗き込んでいる――。

　うわ！！　ママがいたんじゃん！！　いや、パパかも！

　遠目から見ていると、親すずめは側溝を見下ろして、チョンチョンと周りを行き来している。「ほら、飛びなさい」って言っているのか。「馬鹿な子ね」って言っているのか。そこまではわからないけれど。

　……けど、なんかちょっとほのぼの。

　子すずめの傍を離れない親すずめを見て、ホッとした。

　一真の心配は、無用のようだ。親子の絆には、勝てません。

　その後、家に帰ってパソコンでちょっと調べてみると――

　子すずめとか、野生の子どもは決して助けてはいけない。という文字を見つけた。

　何らかの形で親とはぐれたり、巣から落ちたり、とにかく弱い子どもは野生の世界じゃ生きていけないのだ、と。人間に助けられても、結局、そういう弱い生き物はすぐに死んでしまう、と。

　野生の世界に、人間は関わっちゃいけない。そういうことも書いていた。

　かわいそうだけれど、それが、その世界で生きている物のさだめなのだと。

　確かにそうかもしれない。なんでもかんでも、人間が手を出してはいけないんだろうね。

　でも、一真はたぶん、また子すずめ落ちていたら、「どうしたのおまえ？」って聞いちゃうよ。んで、「逃げるなこのくそ！」ってがんばるよ。

　だから早く、親すずめ、迎えに来てあげて。

　……うちの近所、野良猫、多いからさ――。

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翌日、同じ道を歩いてみると、子すずめはいませんでした。

飛び立ったのか、または……。

……いや、考えないようにしましょう。

野生の世界も厳しいね...