２１
電車が《あずまや》から発車し、次の駅である《はれおか》へ向かい始めた。
ここからは、ボクにとって、未開拓の地だ。
長いトンネルに入り、両耳に流れこむような騒音と、圧力のように全身を包む閉塞感に見舞われる。
山を通り抜けていくイメージはあったので、トンネルがあるのは想像していたんだけど、けっこう長いトンネルだね。
それに、暗い中を電車が傾斜を上っていってる感じがする。
１０分近く暗闇が続いたところで、急に電車が減速し始めた。
トンネル内で、何かトラブルかな、と思ったら、パッと視界が明るくなって、窓の外に、いきなり駅が現れた。
電車は、プラットホームの真ん中あたりに停車し、ドアが開いた。
電車の床と、ホームの高さは、ほぼ同じで、すき間は３センチくらい。
何て言うか、最近の電車って、ギリギリだよね。
ボク以外に降りる客は無し。
電車は、ボクだけを置いて、ウィーンと発車して行ってしまった。
ホームの両縁はトンネルになっていて、そのすき間に、駅をはめ込んだような感じ。
小さな駅舎。
駅員さんはいない。
無人駅って、やつだね。
ボクが降りた駅では、《ひきょう》駅と二つ目の無人駅だね。
駅舎を出たら、その駅前には、小さな集落が広がっていた。
《ひきょう》みたいに、穂保さんの家が一軒だけ、というほどの過疎ではない。
集落の背後には、山々がすき間なく並んでいて、もしかしたら、電車を使わないと来れない場所なんじゃないかと思えてしまう。
「キミ」
ん？
視界に入っていない方角から、女のヒトの声。
これは、ボクに話しかけてくれてるのかな。
「サムシャイくんだよね」
明らかに、ボクを呼んでるね。
これは、自信をもって応答できそうだ。
「はい」と返事してから、声の主を見る。
年齢は、４０歳ちょっといったくらいかな。
夜露津さんより、年上な感じ。
きれいな女のヒトだよ。
「ピュアウッド先生から、キミのことは聞いてるのよ」
ピュアウッドを先生と呼んでるよ。
まあ、教員だから、先生で良いのか。
ボクから見れば、スマホに『先生』と名づけてるように思えるんだけど。
「先生からの課題を解決してるって。いろいろとできるんだってね」
いろいろとできるヒトかどうか、自分でもわからないよ。
いろいろとできるんだったら、レアムともっと仲良くなれてるはずだからね。
「キミにお願いしたいことがあって……」
来たな。
オトナのヒトの相談事だ。
コドモのボクを相手に、真面目な顔をして、話しかけてくるよ。
「タンザナイトって宝石を知ってるかな？」
んー
何だろう、この質問の趣旨は。
何で、こんな質問が、ボクに飛んでくるんだろうか？
ピュアウッドのヤツ、ボクのことを宝石オタクとか何とか伝えてるんじゃなかろうか。
「私ね、その宝石を探してるの」
「宝石屋さんに聞いてみたら……」
ボクが、そう言い終わるより早く、女のヒトは、「ダメ」とピシャリと拒絶した。
「宝石屋では、取り扱いが無いの。確認済みなのよ」
だからと言って、宝石屋さんに無いものをボクに持ってくるかな。
ピュアウッドが、ボクのことを何と言いふらしているのか、心配になってきた。
「それでね、ピュアウッド先生から、教育組合の誰かがタンザナイトのブレスレットを持ってるって聞いたの。
私ね、さっそく、その先生に譲ってほしいって相談したら、組合のキャンプの時に落としたらしいのよ」
教育組合のキャンプ……
《あずまや》の洞窟……
ブレスレットを落とした……
ボクが、今、身に着けている《青色のブレスレット》に目が行っちゃうよね。
あの場所で見つけたのは、これだった。
クーラーボックスの中に入ってた。
「キミも、ステキなブレスレットをしてるわね」
あ、気づいてくれたみたい。
そうなんです。
落ちていたのは、アクアマリンで……
「でも、私が探しているのはタンザナイト。
アクアマリンじゃないのよ」
うーん……
先を越された感じ。
これ以外に、あの洞窟にブレスレットらしきものは見あたらなかった、と思うけど……
「キミは、キャンプの後片付けをしたそうね。
それで、キミに話を聞きたいと思って……」
確かに、そうなんだけど……
見つかるかな……
いろんなものが飛び散っていたから、見落としてる可能性もあるけど……
もう一度、見に行ってみるかな。
ということで、《はれおか》は駅を出たばかりのところでＵターンし、また電車に乗って、《あずまや》へ向かう。
住宅街の脇道を通り抜けて、《洞窟》の前に着くと……思ったとおり、リキリキがいた。
「おお！師匠！」
ベタベタの歓迎を受けた後に、《洞窟》のことを聞いてみた。
リキリキによると、ヒトが二人来て、キャンプ用品は全部撤収されて、《洞窟》には何も残っていないらしい。
何も残っていない……か……
ボクは、《洞窟》の入口をちらりと見た。
中は暗いからね。
《懐中電灯》を使って、くまなく探した……ってわけじゃないだろうからね。
これは、やるしかないかな。
ボクは、《懐中電灯》を右手に持ち、再び《洞窟》の中を探すことにした。
