ブラザークエスト

１０

『まあ聞け』

ピュアウッドは、そう言った後に口をつぐみ、静かになった。

その沈黙の意味は、何となく自分の心の中にリバーブして響き渡る余韻を、噛みしめているような感じがした。

ちょっと沈黙が長いな、と思い始めたところで、こちらから「何か用かよ」と切り出した。

『はあ？』

ピュアウッドは、不本意と言いたげに返してきた。

何回聞いても、この『はあ？』にはそこはかとない憎たらしさを感じる。

『そろそろボクに報告があるんじゃないのかなって、こちらから電話してあげたんだよ』

電話してあげたか……やっぱり憎たらしいね。

「あるよ。《メタ》を捕まえた」

『おお！』

電話の向こう側で大げさに振る舞う兄。

人生は劇場だ、って言ってたのを自ら実践してるね。

『さすがだね。ボクの弟だけのことはある』

遠回しに自分を褒めてるよね。

どこまでも憎たらしいヤツ。

「で、ネコはどうしたら良いんだ？」

『今、キミは《ひきょう》駅の近くにいるよね』

何でわかるんだ？

もしかして、ボクのスマホから位置情報を取られてるとか……

そういえば、このスマホは、ピュアウッドが手配してくれたものだ。

『駅の近くに、１軒だけ民家があるだろう。そこの住人は、ボクが勤めている学校のヒトなんだ。そのヒトにネコを渡してほしい。それでキミのミッションはクリアだ』

「わかった……」

ボクは電話を切り、その民家を探すために、駅前のロータリーの真ん中に立って、周囲を見渡してみた。

確かに、民家が１軒あるね。

《ひきょう》駅の唯一の利用客なんじゃないかな。

だとすると、電車を慌てて駆け降りた時に、教育組合の理事長のペットキャリーを蹴飛ばした張本人かもしれない。

理事長から見れば、犯人は身近なヒトだった、ということだよね。

ミステリー色があるね。

そのあたりも確認してみよう。

民家は森の中にあった。

どうやって行くのかな、って探索してみたら、小さな獣道を見つけた。

何度かヒトが通った跡があるし、たぶんこれで行けるね。

木の枝とか、背の高い草とか、なるべく体に触れないように抜き足差し足……

よし、通り抜けて玄関口に到着。

すかさずピンポン。

すると、中から「ほほう」という声。

じっと待ってたら、また「ほほう」という声。

さっきより、少し音量が大きい。

そして、３度目の「ほほう」は、ドア越しの向こう側から聞こえる感じ。

遠近感だね。

カチャッ、とドアノブを回す音がして、ドアが外に開いた。

「ほほう」

改めて、直で声を聞かされた。

出てきたのは、灰色の髪の太ったオジサンで、両手を胸の前で合わせて、左右に揺さぶる仕草をした。

「キミがサムシャイ君だね」

オジサンは、しゃべるリズムにシンクロさせるように、両手を左右に動かした。

オジサンの人生の進行状態が、この両手の動きで表されているのかな。

「さあさあ、ネコちゃんを預かるよ」

ボクは、《メタ》を閉じこめた《ペットキャリー》を手渡した。

つまり、磨呂(まろ)ん五(ファイブ)を渡したってことね。

これからはネコ一筋の人生、ということで。

「ほほうほほう。もう、すっかりネコだね」

うーん。

オジサン、どういう意味で言ってるのかな。

「確かにネコちゃんは受け取ったよ」

「あの……ちょっとおたずねしても良いですか？」

ボクの問いかけに対して、オジサンは「ほほう」と返してきた。

「電車は、よく利用されるんですか？」

「するよ、ほほう」

オジサンは即答した。

「何といっても住まいが駅前だからね」

まあ、そうだろうな。

「以前に……覚えておられないかもしれませんが、電車を降りた時に、うっかりネコの入ったペットキャリーを蹴飛ばしてしまった、なんてことはありませんでしたか？」

「ほほう……」

オジサンは右手の人差し指と親指をＬ字型にして、アゴに当てて、記憶を探っていた。

「ほほう！」

何か心当たりに行き着いたらしい。

「見覚えがあると思ってたけど」

オジサンは、ペットキャリーの中の《メタ》と目を合わせようとしたが、《メタ》の方は盛んに首を動かして、阻止していた。

「このネコだったんだね。何だ。騒動の発端は、このボクだったんだ」

オジサンは、あっはっはと大きな声で笑った。

「理事長と同じ電車に乗り合わせていたんだね。ボクに気づいてなかったんなら、もう一蹴りしておけば良かったねえ」

あっはっは。

オジサンは、愉快そうにヤバい話をした。

この話題は、このへんにしておこう。

どんどんヤバくなる気がする。

ボクは、オジサンの家を出て、駅に向かった。

背後から、何かを蹴飛ばす音が聞こえたけど……

気にしない。気にしない。

予想はしていたけど、案の定、ピュアウッドから着信があった。

『まあ聞け！』

「……」

『ん？　元気がないなあ。じゃあ、もう一度……』

「良いから、早く用件を言って……」

『まあ聞け！』

ボクを遮るように言うと、ケラケラと笑い声が聞こえた。

自分で仕掛けて、自分が笑って。

何だか値打ちな兄貴だね。

『そこで、次のミッションだ』

何に繋がってる「そこで」なんだろうね。

教員のくせに、日本語の使い方がおかしい。

『キミに《海》の写真を撮ってきてほしいんだ』

「うみ？」

何だ？

意味がわからない依頼だな。

『ボクの学校でね、学校ＰＲ用の新しいパンフレットを作ることになった。四季おりおりを表現したパンフレットにしたいということになり、ボクは夏の担当になったわけで、夏と言えば《海》だよね。だから、キミに《海》の写真を撮ってきてほしい』

海か……

イメージできる範囲が広いよね。

「どんなイメージの写真を考えてるんだ？」

『まあ聞け！』

お……一応、こだわりはありそうだ。

『空と海の境界線かな。水平線だ。もちろん、ボクの学校も写ってる。そういうのを頼む』

「そういう写真が撮れるスポットって、どこにあるんだ？」

『まだ《ひきょう》駅にいるなら、穂保(ほほう)さんが詳しいから、聞いてみると良い』

ほほうさん……

さっきの家のヒトかな？

『報酬は、１００００ユニットだ。振りこんでおいたからね。バイビー』

ピュアウッドからの着信は切れた。

またまた穂保さんの家に後戻り。

「ほほうほほう」

穂保さんは、相変わらず両手を胸の前で合わせて、左右に揺れていた。