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4 有関心少女の笑顔

　気づけば私はまた、学校に戻ってきてしまっていた。むしろ、他に行き場などなかった。毎日毎日、家と学校だけを往復する生活。今思えば、何が楽しいんだって、絶望感が込み上げてくる。喉元まで競り上がったそれは、とても苦いものだった。

　瞳に溜まった涙がこぼれないように上を向く。

　喉が痛い。嗚咽を飲み込むのには、かなり力がいるのだと知った。

　涙なんて今まで知らなかった。こんな気持ち、初めてだった。惨めだと、言われている気がした。それも初めて感じた。だってそんなものは今まで。

　「関係ない」……って、思っていたから。

　精神的にも肉体的にも疲れ切った私は、ゆるゆると力なく校舎に足を踏み入れる。

　放課後の静まり返った廊下で立ち止まって目を瞑ると、わずかに遠くの方で声が聞こえる。きっと部活をやっているのだろう。

　私はそもそも部に所属するつもりなどなかったし、授業が終わればそそくさと家路を急いでいたため、この時間帯に学校に来たことは今までなかった。

　私の知らないところで、皆頑張っているんだとぼんやり思った。それが余計に孤独感を煽る。

　誰とも関わらず、誰も相手にしてこなかった。けれど、それは違ったのだ。

　私が皆に相手にされていなかっただけ。

　ふらふらと階段の手すりに体を預け、弱々しく一段一段を登る。足が重たい。なかなか進まない。

　やっとのことで最上階まで辿り着いた。屋上の扉の鍵がとっくに壊れていることは、この学校の生徒たちしか知らない。休み時間に耳を澄まして聞き取った情報だった。

　手をかけただけで、扉は古びた音を上げながら開いた。暗い室内に、夕焼けの赤い光が差し込んで私を照らす。

　見惚れるような開放感に思わず目を細める。誰もいない屋上はやけに清々しく、私は思いっきり深呼吸をした。

ふらふらと軸の定まらない足取りで、前に前に進む。そのまま胸の辺りまでしかないフェンスに手を乗せて、景色を眺める。

　私はここで生まれて、ここで育って、今ここにいる。それなのに、夕焼けがこんなに綺麗なものだなんて初めて知った。

　私は”関係ない”ことを理由に、外部(そと)から目をそらしているだけだった。それが今日、ずしりと頭に響いた。

「……神無っ！」

　感傷にひたる私に、またしても邪魔が入る。

「また、あなたなの。佐伯」

「今さっきまで図書室にいて……偶然、見かけたから」

「そう」

　短い沈黙の後、私はゆっくり佐伯の方に向き直った。そして、佐伯の名を呼ぶ。

「私はね、今までこの世界は自分以外要らないって思ってた。だから、他の人の良いことも、悪いことも、どうだって良かったの。私には関係ないんだもの」

　佐伯は黙って私の話に耳を傾けている。しばし、眩しそうに眉間にしわを寄せて、それでも私を見つめている。

「でもね、違ったの。関係ないって、思ってたのに、段々、段々気になるようになっちゃった。自分は皆と違うって気づいてたのに、そうじゃなくて……そうじゃなくて、特別な存在なんじゃなくて、ただ……皆に追いついていないだけの、違う存在だったんだ」

「神無……？」

「どうせわからないでしょう。わかってる。同意を得たいなんて思ってないから」

　佐伯は少し顔をしかめて、やがてゆっくりと、呟いた。

「神無が今までどういう気持ちで過ごしてきたかとか、そんなのは俺にはわからない。でも、気づいたのなら、それはもう、関係なくないと思う」

　え、とヘンテコな問いかけをしてしまう。

「関係なくないんだよ、神無。無関心だったのが、関心に変わったんだろ？　だったらもう、それは神無が変われるってことだよ」

　「だから、一緒に」、そう言って佐伯は手を差し伸べる。その頬は少し赤く染まっていて……いや、夕焼けのせいかもしれない。

　佐伯は、私と少しだけ似ていると思った。蟲ケラが見えるというのも大きかったけれど、何か同じ雰囲気を感じた。

　だからその差し伸べられた手は、すごく嬉しかった。私がその手に触れたなら、私は変われるのかしら。

　おずおずと、右手を彼の手のひらに乗せる。佐伯は嬉しそうに笑った。その顔を見て、私も嬉しくなった。

「ありがとう、佐伯」

「俺は何もしてないよ。何か出来るならいつでも手伝うけど」

「うん……」

　なんてあたたかい言葉。心地いい声音。優しい匂い。佐伯に甘えてしまいたい。そう思わせる安心感があった。

「じゃあ佐伯。もう一度、握手しよう」

「握手？」

「今までの私とお別れしたいの。新たな自分になるために。いいでしょう？」

　佐伯は納得いかなそうに、けれど頷いて手を広げる。私はにっこり微笑んで、その手を強く強く握った。

「本当にありがとう」

「いや、これくらい別に……」

「いい思い出になったわ。これで心置き無く離れられる」

「離……？」

　佐伯が聞き返す間もなく、私はその手を乱暴に振りほどき、フェンスの向こうへ飛び越えた。佐伯の息遣いが変わるのがわかった。それになぜか、笑みがこぼれる。

　そのまま私は縁(ふち)へ立つ。つま先は乗り切らず飛び出して、土がぱらぱらと散り落ちる。

「神無っ……！　何を……」

「佐伯。見て、私を」

　佐伯の困惑が見て取れた。

「本当に、”視て”。あなただったら見えるはず。私には何か憑いている？」

「何も付いてない！　それが何だって言うんだよ！」

　私はフェンスに指を絡めながら、そう、とだけ呟いて前を向き直る。フェンスも何もない、目の前には見慣れた建物や道路が自由に広がっている。

「やめろ神無！」

「私はね、佐伯。無関心でいることこそが、”私”だったの」

「だからそれは今日から……！」

「簡単には変えられない。わかるでしょう、佐伯なら。……弱虫の佐伯なら」

　佐伯はぐっと言葉を呑み込んだ。過去を振り返っているのか、その顔は不安に満ちていた。

「私は、要するに誰にも必要とされないように生きてきた。だからきっと、クラスの人にだって、顔も名前も覚えられていないのよ」

　佐伯は、そんなことはないと、開いた口は言葉にならず、先程の関との会話がよみがえってくる。

『神無？──誰だよ、それ？』

「よく見て、佐伯。私は何に見える？」

　ゆっくりと顔を上げて、私を見る佐伯の表情がふっと変わった。その顔は、驚きと、怯え。きっと彼には見えるんだろう。

　”この大きな大きな蟲ケラが”。

「気づいてしまったら、気になって気になってしょうがないの」

　じりじりと足場の面積を狭めて行く。カウントダウンの開始だ。

「……神無！　待て！」

　恐れに満ちた表情で、それでも私に手を伸ばしてくるというの。佐伯は私から決して目を離さない。手を伸ばしたまま走り寄ってくる彼に、愛しささえ感じる。

　けれど後3秒で何ができるっていうの。

「ばいばい」

　その一言を掛声(あいず)に、満面の笑みで一歩を踏み出した。

　落ちる。

　佐伯の悲痛な叫びは、耳鳴りのような轟音に掻き消されて私の耳には届かない。

　佐伯には感謝している。迷う私に、一歩前に進む勇気をくれたから。

　私は私の蟲ケラが気持ち悪くてしょうがないの。気づいてしまったら、意識し続けちゃうでしょう。それってすごく疲れるし。

　私が飛び降りたことで誰かの命が助かるとか、誰かが幸せになるとか、きっとそんなことは一切無いだろう。

　けれど私にはまだ行き場があった。学校じゃない、家でもない、確かな居場所にこれから向かうだけ。

　蟲ケラを背負って生きて行くなんて私はやってられない。そんなの虫が好かない。

　それに、佐伯も。佐伯は私に好意でもあったのだろうか。蓼食う虫も好き好きって言うけれど、私を好きになってくれる人がいるなんて。けれどどうせ螻蛄(けら)の水渡り。すぐに私のことなんて飽きるでしょう。

　なんて言っている間にそろそろ”着地”も近いかな。

　さよなら、私。

　飛んで火に入る夏の虫。私は自らの蟲ケラを断ち切るため、自らの命を断ち切った。

　あぁ、そうそう。佐伯はわかったかしら。私自身が蟲ケラだったってことに。その答えが聞けないのが、唯一私の心残りだ。

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無関心の神無さん

むかんしんのかんなしさん

むかんしん　の「か」「ん」無し

む　　し

fin.

この章はこの話で最後です。

最後まで読んで頂きまして、ありがとうございました。