１２．短針と長針が重なるまで
町の中心にある教会に近付くと、礼拝堂の尖塔に立てられた十字架がみえてくる。
クッキーはもう先に来ていて、シャルロットに気付くと笑顔で手を振った。
「早いのね。私だって、早めに家を出たのに」
シャルロットはびっくりして言った。クッキーのランタンの糸が短くなっているから、きっとだいぶ前からここで待っていたのだろう。
「シャルロットも早く来るだろうなと思ったし……。もしシャルロットのほうが先に着いちゃったら、夜中に一人で待たせることになっちゃうから」
「気にしなくていいのに、そんなこと」
本当は嬉しかったのに、照れ隠しでぶっきらぼうな声を出してしまった。それに夜中に一人で待つ、というのだったら、クッキーだって同じではないか。
「だめだよ！ シャルロットは女の子なんだから。夜はあぶないことがたくさんあるって、いつも先生が言ってるもの」
女の子だから。その言葉にかあっと胸が熱くなるのを感じた。ほてったほほに、つめたい夜の風が気持ちいい。
「あ、ありがとう。でも、夜ってそんなにあぶないものなのかしら？ あたし、夜がこんなにすてきなものだったなんて、知らなかったわ。ちっともこわくなんてない」
「うん。ぼくも、知らなかった。シャルロットと冒険しなかったら、もっと先まで知らないままだったかもしれないね」
「あたしも、きっとそうだわ」
教会の三角屋根の壁についている時計を見上げる。もうすぐ、長針と短針が重なる。十二時になるのだ。
今この時間に、ふたりでいるのが信じられない。竜があらわれなくても、このままふたりでいられたら、それだけでいいと思ってしまった。まだ、十二時にならなければいいのに。時計が進むのが、ゆっくりになればいいのに。
クッキーは今、どんな気持ちなんだろう。シャルロットがこんなことを考えているとわかったら、怒るかもしれない。
シャルロットは、不謹慎な自分の気持ちを、必死でおしこめた。
「渡し賃になるマーマレードは、持ってきた？」
クッキーに問われて、シャルロットはエプロンのポケットから、マーマレードのびんを取り出して、見せた。
マーマレードコンクールの予選のときに作ったものだった。今まで作ったマーマレードの中で、一番の自信作だ。
「竜に、気に入ってもらえるかしら」
今になって、不安になってきてしまった。太陽のオレンジの島に行く以前に、その背に乗せてもらえなかったら。
もし、竜に気に入ってもらえなかったら、コンクールで優勝できなかったときよりももっと、落ち込むに違いない。
「大丈夫だよ。シャルロットのマーマレードなら」
クッキーのほうはまったく不安を感じていないようだった。シャルロットのマーマレードを、信じてくれているんだろう。
「うん、そうよね」
胸がぽかぽかして、自信がじんわりと広がってきた。
「……もうすぐ、十二時ね」
三角屋根の壁の部分に取り付けられた時計を見上げる。
シャルロットとクッキーが息をのんで見守る中、ゆっくりと、短針と長針が重なった。
