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ch.25 子どもを、子どもと呼ぶ子供

　クリスマス前の筆記試験。

　本当に危なかったけど、どうにか港湾工学校への進学ができそうということで、ホッとした。

　と言うか、採点をした担任が後からぶっちゃけたのは「今年の３年生は出来が悪すぎるから、授業を聞いていたと分かる人は全員合格にした」ということだった。

　本当にホッとした。

　ちなみに一番成績が良かったのは、なんとエドではなくホベタンだった。

　人は見かけにも振る舞いにもよらない。

　とはいえ、まだ安心はできない。

　この街でまともな仕事につきたければ、高校を出ておかないといけないし、もし就職できなければ、ギャングのパシリにされて、違法なお店とかで働くはめになる。

　川倉の下っ端がどんなに大変かは散々聞かされている。

　ヘマをすれば暴力。

　ときには命令に従って、誰かに暴力を振るわないと、自分が痛めつけられることさえある。

　だけど女の人はもっと大変だと、この日知った。

　土曜の朝。

　すっかり通い慣れていた俺は、いつものように椅子に座って絵を眺めていた。

「この街で若い女ができる仕事って言ったら、結局は男のための仕事ばっかりなのよ」

「なんとなく、そうなのかなって思ってた」

「この街で男に逆らうと、襲われるだけだしね。女にとっては最悪の街」

「襲われる？」

「意味わかるでしょ」

　よくわからなかった。

　ユキは自分が飲み終えたアイスティーのグラスを流しに置くと、こっちに来て俺の手を引いた。

　そして２人で一緒に、床の上に寝転がる。

「テレビとか大っ嫌い。愛とか恋とか、そんなんでイチャイチャするなんて、絶対にありえないから」

　同じ話をもう何回も聞かされている。なんでだろう？

「でも、チカちゃんのことはいつも可愛いって嬉しそうに話すじゃない？」

　チカちゃんというのは、ユキのまだ小さい娘だ。

　普段はドミトリーに預けられてるけど、一時帰宅のとき、たまたま会ったことがある。

　小学校低学年ぐらいかな？　ユキの目を大きくしたような顔の、人懐っこい子だった。

「そりゃ、子どもは可愛いよ。でも、ちょっとそういうのとは違う話なの」

「でも、子どもを作る本能なんじゃないの？　そういう、イチャイチャするのは」

　てっきりそう思ってた。

「昔、水路に赤ちゃんを捨てる女達がいたって聞いたことない？」

　思わずユキの方を見ると、無表情で天井を見ていた。

「好き放題する男と、欲しくない子供を捨てる女。子供が捨てられなくなったのは、保護施設とドミトリーが出来たおかげ。ひどい話でしょ」

　シリウス区では捨て子なんて見たこともないし、水路に捨てられたりすれば大変なニュースになったと思う。

「女の人には産みたいって本能はあるの？」

「産みたいって思ったことはないよ。ただ産んでみたら、かわいくてしょうがないけどね」

「そっか……」

　よくわからないけど、気を付けた方がいいことがいろいろありそうだ。

「キューはしなさそうだけど、女遊びって本当に残酷だよ」

「うん。でも、ユキといるとムズムズする」

　天井を見ながら、ムズムズをどうしたらいいか考えた。

「初めて見たときもそう。キューは、いつも興味とか好奇心ばっかり」

「ユキの……全部が見てみたい」

　言ってから、まずいことを言ったかもしれないと思った。

　ユキが驚いた顔でパッとこっちを見た。

　けど、２人で目を合わせていると、その顔は笑顔になった。

　戸惑った。

「な、なに？」

「まだムズムズしてる？」

　無意識に、ユキの手を握った。

　なんでそんなことをしたのか、わからない。

　そのまま目を合わせていたら、突然ユキが俺の首にキスをした。

「い、いたた！」

　吸血鬼みたいに強く吸われて痛かったけど、そんなに嫌でもなかった。

「ママ、いるの？」

　チカちゃんの声がして、ユキが飛び起きた。

　そうか、子どもには見つかりたくないのか。

　チカちゃんは、眠そうに奥の部屋から出て来た。

「キュー、座ってて」

　そういうと、ユキは何事もなかったように冷蔵庫に向かった。

　近くに来たチカちゃんに、なんとなく笑いかけた。

「寝てたんだ？　おはよう」

「キューお兄ちゃん。おはよう。アップルジュース飲みたい」

　見越していたように、ユキがジュースの入ったコップをテーブルに置いた。

　それから俺の前にはアイスティーが置かれ、ユキは何やらご飯をこしらえ始めた。

　チカちゃんは椅子に座ると、背筋を伸ばす。

　そして手と顔だけをテーブルの上に出して、両手でコップを掴んで飲み始めた。

「キューお兄ちゃんは、ママの彼氏なの？」

「え？　いや、どうだろう……？」

　違うとも言えず、横で卵をといているユキを見ると、笑うだけで何も答えない。

「首に何かついてるよ？」

「え？」

　チカちゃんは椅子から降りると、俺の首に触った。

「ほらここ。チョウチョさんみたいになってる」

「え？　あれ？」

　ユキに吸い付かれたところだ！

　それと同時にユキが吹き出した。

「これなに？」

「こ、子どもは気にしなくていいよ」

　これがキスマークってやつか？　馬に焼き印するような感じなのかな。

「中坊だって子どもじゃん」

「うん。まあ、そう言われればそうだけど」

　でも君には俺のムズムズはわからない。

「食べな」

　ユキがご飯を並べ始めたので、椅子から立ち上がって、ユキに椅子を譲りながら言った。

「そろそろ行くよ。チカちゃん、またね」

　いつもそうしているように、ユキと目を合わせてから玄関に向かった。

　いつも通りなんだけど、今日はなんとなく恥ずかしかった。

　玄関のドアを開けると、強烈な日差しが目に入る。エアコンに慣れた首筋がぼわっと熱くなる。

　さて、どこに行こう？

　外に出ようとすると、ユキが俺の手を掴んだ。

「どこ行くの？」

「え、ああ、たまにはコロッケでも食べに行こうかななんて」

　出まかせだ。別にお腹はすいてない。

「今度ね」

「え？」

　何の話？

「だから、いつかしようね」

「え？」

　何を？

　一度、顔を引いて呆れたという目で俺を見たユキだったけど、急にまた両手で俺の顔を持ってキスした。

「もっと大人になったらね」

　そう言うと、ドアを閉めてしまった。

　閉まったドアの前で、しばらく考えていた。

　何を考えていたのかは、うまく言い表せない。