第6話 溶解する砦と、氷の架け橋
鼻孔にこびりついた腐った甘い匂いが、馬車を降りた瞬間、暴力的な濃度となって襲ってきた。
国境の砦。
本来なら堅牢な石積みであるはずの外壁は、飴細工のようにドロドロと溶け落ち、地面に黒い水たまりを作っている。
そこから立ち昇る紫色の煙が、空をどす黒く染め上げていた。
「ひ、ひぃぃッ！」
「助けてくれ！ あれは人間じゃねえ！」
砦の門から、我先にと帝国兵たちが逃げ出してくる。
彼らは武器を捨て、兜も被らず、ただ恐怖に顔を引きつらせていた。
その光景は、侵略軍の威厳など欠片もない。
まるで、火事場から逃げ惑う被災者の群れだ。
ルーカス様が一人の兵士の襟首を掴み、引き止めた。
「何があった。中で何が起きている」
「あ、悪魔だ……！ 殿下が、皇太子殿下が溶けて……触れたもの全部を腐らせて……！」
兵士は錯乱し、ルーカス様の手を振り払って走り去っていった。
わたくしは、その背中を見送ることしかできない。
胃の底が冷たくなる。
やはり、恐れていた通りだ。
皇太子の中にある「呪いの核」が暴走し、彼自身の肉体と周囲を無差別に捕食し始めている。
わたくしは肩に掛けた往診鞄のベルトを、指が白くなるほど強く握りしめた。
この重みだけが、今のわたくしを「怯える少女」ではなく「医療従事者」として繋ぎ止めている。
これは戦争ではない。
大規模なバイオハザードだ。
「……セレス」
ルーカス様が、低い声で呼んだ。
彼は砦の入り口を見据えたまま、剣の柄に手をかけている。
「地面を見ろ。普通の靴では歩けんぞ」
彼の視線の先。
砦へと続く道は、黒いヘドロのような粘液で覆われていた。
石畳が溶かされ、ジュウジュウと泡を吹いている。
あそこに足を踏み入れれば、靴底どころか足首まで一瞬で炭化するだろう。
「リリア、君たちはここで避難誘導を頼む。逃げてくる兵士たちを保護し、これ以上被害を広げるな」
「し、しかし殿下！ お二人だけで行かれるのですか！？」
「私たちでなければ、あの泥の上には立てない」
ルーカス様が右手を掲げた。
瞬間、周囲の大気が凍りつき、ピキピキと高い音が響く。
「行くぞ、セレス。私の背中から離れるな」
「はい！」
わたくしは彼の背中に飛びつくようにして、そのコートの裾を掴んだ。
「――氷結」
ルーカス様が地面を踏みしめる。
足元から爆発的な冷気が噴き出し、黒いヘドロを一瞬で凍結させた。
白く輝く氷の道が、地獄のような泥沼の上に一本の橋となって伸びていく。
わたくしたちは、その氷の上を駆けた。
靴の裏越しに、氷の下で蠢く腐食の魔力の振動が伝わってくる。
氷は常に溶かされ続けているが、それ以上の速度でルーカス様が凍らせているのだ。
凄まじい魔力消費。
けれど、彼の背中は微塵も揺らがない。
砦の回廊に入ると、空気はさらに重くなった。
壁も天井も、元の形を留めていない。
生き物の内臓の中を歩いているような錯覚に陥る。
垂れ下がった粘液が、ルーカス様の張った氷の結界に弾かれ、ジューッと音を立てて蒸発した。
「……ひどい」
わたくしは口元を覆った。
ここまでする必要があるのか。
たった一つの復讐心、たった一つの悪意が、これほどまでに世界を汚染してしまうなんて。
『ママ、だいじょうぶ？』
鞄の中で、聖杯が小刻みに震えているのが背中に伝わる。
恐怖ではない。
怒りだ。
かつて自分を汚していたものと同じ気配に、聖杯もまた戦っている。
「平気よ。……必ず、終わらせるわ」
自分に言い聞かせるように呟き、わたくしは懐からマスクを取り出した。
耳にかけるゴムの感触。
そのささやかな圧迫感が、わたくしのスイッチを切り替える。
ここから先は、感情に流されてはいけない。
冷静に、的確に、患部を切除するだけだ。
長い回廊の突き当たり。
かつては豪華な装飾が施されていたであろう、巨大な両開きの扉が見えてきた。
玉座の間。
この砦の中心であり、呪いの発生源だ。
扉の隙間からは、視界を遮るほどの濃密な紫煙が噴き出している。
中から聞こえるのは、風の音ではない。
獣の唸り声のような、あるいは泣き叫ぶような、絶望的な咆哮。
ルーカス様が足を止めた。
氷の道が、扉の前で途切れる。
「……この中にいる」
彼が振り返る。
眼鏡の奥の瞳は、研ぎ澄まされた刃のように鋭く、そして痛いほどに優しい光を宿していた。
「開ければ、もう後戻りはできない。……覚悟はいいか？」
問われるまでもない。
わたくしは一度だけ、こめかみのアメジストに触れた。
硬くて冷たい宝石の感触。
それが、わたくしの震えを止めてくれる。
「もちろんですわ。患者様をお待たせするのは、ナースの流儀に反しますもの」
強がって見せると、ルーカス様は微かに口角を上げて笑った。
「君なら、そう言うと思った」
彼が剣を抜き、切っ先を扉に向ける。
わたくしは往診鞄を抱え直し、その隣に並び立った。
さあ、扉を開けましょう。
その向こうにいるのが、殺すべき怪物なのか、それとも救いを求める患者なのか。
わたくしの目で、確かめるために。
