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第68話　清明井での対峙

慎一の水の体が清明井に到着した時、そこには既にあかねが待っていた。

完全に水と化した彼女の姿は、月光を受けて青く輝いている。

しかし、よく見ると、その輝きは均一ではなかった。

体の各部分が、異なる時代の水で構成されているのが分かる。

右腕は澄んだ現代の水。しかし、左腕は千年前の、濁った古代の水。

胸部は江戸時代の、かすかに血の混じった水。

そして、顔は——

複数の時代の水が、層を成して流れている。表情が変わるたびに、異なる時代の女性の顔が浮かび上がっては消える。

「来てくれたのね、慎一くん」

その声も、多層的だった。

あかね本人の声に、美咲の声、そして聞き覚えのない無数の女性たちの声が重なっている。

「あかね、まだ遅くない」

慎一が必死に訴えた。

「第八の井戸に、渟の神を殺す方法があるかもしれない」

あかねの水の体が、悲しげに揺れた。

「知ってるわ」

その答えに、慎一は驚いた。

「でも、それは不可能なの」

「なぜ？」

あかねは、井戸の縁に寄りかかった。その姿は、今にも井戸に落ちてしまいそうなほど儚い。

「朝日様のことも、知っているわ」

あかねが続けた。

「千年前から氷に閉じ込められた、もう一人の巫女」

「でも、彼女を解放するには……」

あかねの声が震えた。

「完全な水籠の、自発的な犠牲が必要なの」