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第58話　民俗学徒の矜持

宿の部屋では、慎一の肉体がさらに変化を遂げていた。

もはや人間の形は完全に失われ、部屋の床一面に広がる水溜まりと化している。しかし、その水は普通の水ではなかった。

意識を持った水。

思考する液体。

そして、語り継ぐ意志を持った存在。

キヨが様子を見に来ても、もう驚かなかった。

「いよいよね、羽生さん」

老婆は、水溜まりに向かって話しかけた。

「もうすぐ、完全な水籠になる。そうしたら、井戸にお連れするから」

しかし、キヨは気づいていなかった。

水溜まりの一部が、密かに部屋の隙間から流れ出していることに。

慎一は、自分の体を分散させていた。

一部は部屋に残し、一部は廊下を伝い、一部は壁の隙間を通って、島中に自分を拡散させていく。

それは、水籠として与えられた能力の、想定外の使い方だった。

そして、慎一の意識の中で、ある考えが形を成していった。

『語り部は、一箇所に留まる必要はない』

『物語は、風のように、水のように、広がっていくもの』

『ならば、私も……』