八雲島水籠記 － 水に取られた若き研究者の選択－

第2章 八雲島への航路

第13話 最初の犠牲者

港が近づくにつれて、生き残った乗客たちの様子がおかしくなっていった。

老人は、ずっと海を見つめていた。涙は枯れ、ただ虚ろな目で水面を見ている。時々、「ばあさん」と呟くが、その声には感情がない。まるで、魂が抜けてしまったかのように。

「もうすぐ……一緒になれる……」

老人の呟きは、次第に恍惚としたものに変わっていった。

中年男性は、また写真を見始めた。しかし、今度は違った。写真に向かって、何かを話しかけている。返事があるかのように、頷いたり、首を振ったり。

「そうか、美香。もうすぐ会えるんだな」

「パパも、水になれば一緒にいられる」

「痛くない？　本当に？」

独り言は次第にエスカレートしていく。そして、男性の目が完全に白濁した。

月島は、必死に正常を保とうとしていた。しかし、その手は止まらずに震え、時々、えづくような仕草をする。口元を押さえて、何かを吐き出すのを堪えているような。

「私は……まだ……人間……」

月島は自分に言い聞かせるように呟いていた。しかし、その声も次第に水音のような響きを帯びてきた。

慎一も、自分の変化を感じていた。

体の奥底で、何かが蠢いている。それは、自分の血液ではない何かが、血管を通って全身を巡っているような感覚。

そして、喉が渇かない。

朝から何も飲んでいないのに、まったく喉の渇きを感じない。むしろ、体の中に水が溜まっていくような感覚がある。

それでも、慎一は記録を続けた。

甚助の三十年の苦悩、乗客たちの変化、そして自分自身の侵食。

すべてを、可能な限り客観的に記録する。

それが、最後まで人間でいるための、唯一の方法かもしれない。

港の桟橋が見えてきた。

小さな木造の桟橋で、朽ちかけているように見える。そして、桟橋の上に人影が立っていた。

いや、人影という表現は正確ではない。

彼らは確かに人の形をしていたが、その立ち姿は異様だった。全員が同じ方向を向き、同じ姿勢で、まるで人形のように直立している。

その中に――

「あかね……」

慎一は息を呑んだ。

あかねがいた。

しかし、もはや大学で見た面影はなかった。

髪は海藻のように波打ち、肌は青白く透き通り、目は魚のように濁っている。着ている服も、体に張り付いて第二の皮膚のようになっている。

船が桟橋に着くと、老人がふらふらと立ち上がった。

「ばあさんが……呼んでる……」

老人は、夢遊病者のような足取りで船を降りた。

中年男性も続いた。写真を胸に抱いて、うつろな笑みを浮かべながら。

月島は、船室で震えていた。

「私は……まだ……」

しかし、彼女の体が勝手に動き始めた。立ち上がり、よろよろと船べりへ。

「いやっ！」

月島は必死に抵抗した。手すりを掴み、船を降りまいとする。

しかし、見えない力が彼女を引っ張っているようだった。

指が一本ずつ手すりから離れていく。

そして――

月島も船を降りた。

桟橋に降りた三人は、待っていた人影たちの中に吸い込まれていった。

そして、全員が同じ方向を向いて、同じ姿勢で立った。

新しい人形が、三体増えた。

「行くか？」

甚助が慎一に聞いた。

「それとも、このまま帰るか？」

甚助の目には、わずかな希望が宿っていた。せめて一人でも、この地獄から救いたいという思い。

しかし、同時に諦めも見えた。三十年間、誰一人救えなかった現実。

慎一は、桟橋に立つあかねを見つめた。

彼女は微動だにしない。ただ、その濁った目だけが、かすかに慎一を見ているような気がした。

助けを求めているのか。

それとも、仲間に引き入れようとしているのか。

「……行きます」

慎一の答えに、甚助は深いため息をついた。

「そうか」

甚助は、懐から小さな袋を取り出した。

「これを持っていけ」

中には、塩が入っていた。

「気休めかもしれんが、昔から塩は邪を払うという。せめて、人間でいられる時間を少しでも延ばせるかもしれん」

慎一は、感謝して塩を受け取った。

そして、船を降りた。

足が桟橋に着いた瞬間、全身に電流が走るような衝撃を受けた。

この島の土地が、水が、空気が、すべてが慎一の体内の「何か」と共鳴している。

そして、頭の中に声が響いた。

『おかえりなさい』

誰の声かは分からない。男とも女ともつかない、老人とも子供ともつかない。あるいは、すべての声が重なっているのかもしれない。

『長い旅路、お疲れ様でした』

『やっと、帰ってきたのね』

『私たちは、ずっと待っていました』

慎一は振り返った。

甚助がエンジンをかけていた。

「三日後の午後二時、ここに迎えに来る。それまでに戻らなければ、俺は帰る」

「三日後？　一週間後じゃなかったんですか」

甚助は首を横に振った。

「状況が変わった。三日後を逃せば、次はいつになるか分からん」

「どういう意味ですか？」

甚助は、空を見上げた。

「嵐が来る。今までにない、大きな嵐が」

確かに、空の端に黒い雲が見えた。しかし、それは普通の雨雲ではないような気がした。

渦を巻き、脈動し、まるで生きているかのような雲。

「それと、もう一つ」

甚助が、真剣な表情で慎一を見た。

「もし、本当に友人を救いたいなら、水に飲まれる前に行動しろ。完全に水籠になってしまったら、もう手遅れだ」

甚助は慌てたように船を出した。

まるで、一秒でも早くこの場を離れたいかのように。

エンジン音が遠ざかっていく。

慎一が振り返ると、人形たちが一斉に動き出した。

ぎこちない動きで、石段を上っていく。

その列の最後尾に、あかねがいた。

彼女だけが、一瞬振り返った。

そして、口を開いた。声は出ない。しかし、唇の動きで分かった。

『逃げて』

次の瞬間、あかねの表情が変わった。

人形のような無表情に戻り、他の人々と同じように歩き始めた。

慎一は、重い足を引きずりながら、その後に続いた。

そして、研究ノートに記した。

『七月十五日　午後三時　八雲島上陸

すでに侵食は始まっている。

しかし、記録は続ける。

最後の一瞬まで。』

八雲島での三日間が、始まろうとしていた。

いや、それは本当に三日で終わるのだろうか。

甚助の船が、もう豆粒のように小さくなっている。

慎一の最後の退路が、白い波しぶきを上げて、遠ざかっていった。

そして、慎一の背後で、桟橋が音を立てて海に沈み始めた。

まるで、もう誰も逃げられないようにするかのように。

慎一は、ペンを握りしめた。

これから起こることを、すべて記録しなければならない。

それが、水と人間の境界に立つ、最後の記録者としての使命だから。

その頃、東京の大学では、木村が慎一の行方を心配していた。

「羽生の奴、昨日から連絡が取れないんだ」

木村は、篠田教授の研究室を訪れていた。

「そういえば、百合川さんも急に休学届けを出したそうですね」

篠田教授が、眼鏡を外して目頭を押さえた。

「二人とも、同じ場所に行ったのかもしれません」

「同じ場所？」

「八雲島……かつて水野君が消息を絶った島です」

木村の顔が青ざめた。

「まさか、羽生も……」

「心配なら、調査団を組織しましょう。私も、四十年前の真相を確かめたい」

木村は決意を固めた。親友を救うために、自分も八雲島へ向かうことを。