エチュードの恋人

作者：くもりのちはれ

「……なあ、俺、今とんでもない巻き込まれ方してるよな？」

「お願い晃。本当に今日だけ、数時間だけでいいから！」

　式場のロビー。高い天井に響くクラシック、控えめな花の香り。

　私は、中原晃のネクタイを掴んでいた。何年ぶりかに会った男に、必死の形相で。

「“恋人のフリして”って、いきなり何なん？」

「私……高校のときの友達に、“彼氏いる”って言っちゃって。ちょっとだけ見栄で。で、引くに引けなくて……」

「どのくらい前の話？」

「大学四年のとき」

「重症すぎるだろ」

　晃は苦笑いを浮かべながら、ふっと私の手元に視線を落とした。

「……そんなに、ネクタイ掴まれても」

「あ、ごめん」

　慌てて手を放すと、晃は軽く咳払いしてから、私をじっと見た。

「じゃあ、今日の式で、彼氏のフリしてほしいって？」

「そう。友達に紹介する流れになってて……頼めるの、晃しかいないの」

「俺、今日たまたま招待されてただけなんだけどな……っていうか、偶然隣の席なのが奇跡すぎるだろ」

「ね。運命感じるよね」

「やめろ、今だけ“運命”とか言うの」

　苦笑しながらも、晃は腕を組み、ちょっとだけ考え込むふりをした。

「……まあ、やってやれなくもない。俺、芝居は得意だし」

「ほんと！？」

「ただし、やるなら全力で行くからな？中途半端な“ごっこ”はしない」

「うん、全力でお願い。私もがんばる」

「付き合って何年って設定にする？」

「2年くらい？」

「出会いは？」

「大学のゼミで」

「よし、リアリティあるな。それで行こう」

　晃がぱんと手を叩いて、私に微笑む。

「じゃあ、今日一日、よろしくな。俺の“彼女”」

「……うん。よろしく、晃」

⸻

　披露宴が始まってから、わたしたちの“即席カップル劇”は、予想以上にスムーズだった。

「えーっ！？千紗が彼氏いたなんて、聞いてないよ！」

「ていうか、中原くんと！？　ゼミ一緒だったのは知ってたけど！」

「まさか、あのゼミが出会いだったとはね〜」

　テーブルを囲む友人たちが、わいわい騒いでいる。私は愛想笑いを浮かべながら、グラスを手に持った。

　晃は、まるで“本物の彼氏”のように自然に私の隣に座り、時折さりげなく私の皿に料理を取り分けたりしていた。

「お似合いだよね、2人。いつから付き合ってるの？」

「大学4年の夏からです」

　私がそう言うと、晃がすかさず補足するように口を挟んだ。

「俺の一目惚れでした。初めて見たときに、こいつめっちゃ冷たそうだけど好きだって思ったんです」

「ひど」

「でも、実際冷たかったから、何回もフラれて。めげずにアプローチしまくって、ようやくオッケーもらいました」

「うわ〜青春！いいなぁ！いい話！」

　友人たちが盛り上がっている。その間、私はこっそり晃の袖をつまんだ。

「話、盛りすぎ」

「アドリブだから。これが即興芝居の醍醐味だよ」

「……本当にうまいんだから」

　苦笑しながらそう言うと、晃は少し得意げな顔をした。

「俺さ、演劇部のときから“恋人役”得意だったからな。昔、文化祭で主演やったときとか――」

「語らなくていい」

⸻

　披露宴も中盤に差しかかり、会場が少し落ち着いた頃。

「飲み物、取りに行かない？」

「うん、行こっか」

　晃と2人でテーブルを抜け出す。ドリンクカウンターに向かうまでのわずかな距離。私たちはずっと“恋人のまま”だった。

「千紗さ」

「なに」

「けっこう笑うんだな」

「え？」

「いや、今日さ、ずっと笑ってるなって思って」

「……演技してるからじゃない？」

「うーん、それだけじゃない気がする」

　晃は氷の入ったグラスをカラカラと揺らしながら、私をちらりと見た。

「こういうの、悪くないなって思って」

「“こういうの”って？」

「恋人のフリして、知らない人に“お似合いだね”とか言われる感じ。変だけど、ちょっと嬉しい」

「……演技にしては、楽しそうだったもんね」

「まあな。でも、あれ全部アドリブだったから。ちょっとでもズレたらすぐバレるじゃん。だから呼吸合わせんのに必死だった」

「……ふふ」

　晃が首をかしげた。

「なに笑ってんの」

「なんか、真面目に演技の話してるの、あんたらしいなって」

「俺、基本的に真面目だからな。変なところだけ」

「知ってる」

　晃が苦笑したあと、グラスの水を一口飲んだ。

「でもさ、さっき千紗が俺の腕つかんだとき、ちょっとドキッとした」

「え、どのとき？」

「乾杯のあと、誰かに“見せて見せて”って言われた瞬間。俺の腕つかんで、“彼氏です”って」

「えっ、うそ、そんな自然だった？めちゃくちゃ必死だったんだけど……」

「めっちゃ自然だった。あれで完全に“付き合ってる感じ”になった」

「……へえ、演技でもそういうのって伝わるんだね」

「いや、むしろ演技だからこそ伝わることもあるよ。感情って、隠すつもりでもちょっと漏れるし」

　晃はそんなことを言って、またグラスを揺らした。

「……もう戻る？」

「もうちょい、ここで休もっか」

「うん」

⸻

　披露宴もいよいよクライマックス。新婦の手紙と、新郎の挨拶で、会場には涙と拍手が溢れていた。

　晃と私は、それを静かに眺めていた。

「……なんか、いいな」

「うん。泣きそうになるの、なんか悔しいけど」

「新婦の言葉、刺さったよな。“一緒に笑える人がいることが、私の一番の幸せです”ってやつ」

「……うん、わかる」

　その一言が、なんとなく胸に残っていた。

　わたしも、そんなふうに思える人に、出会ってたら――

　――いや、今、隣にいるこの人が、その役を演じてるだけだから。

「なあ」

　晃の声が、私の思考を断ち切った。

「もしさ、仮に“ほんとに付き合ってたら”どうなってたと思う？」

「……んー……喧嘩ばっかしてたかも」

「やっぱり？」

「うん。でも、たぶん笑ってる時間も多かった気がする」

「それ、わかるわ」

　晃が笑う。その笑い方が、すこしだけ本気に見えた。

⸻

　披露宴が終わり、帰り支度をする列ができていく。

　玄関の外は、もう夕暮れの空だった。

「そろそろ駅……」

「――って、言おうとした？」

「うん。そっちも？」

「うん」

　2人で笑ったあと、ふと沈黙する。

　その間に、遠くでタクシーが走り去る音がした。

「……なんかさ」

「なに？」

「このまま“バイバイ”って言うの、変に現実に戻る感じするな」

「わかる。スパッと解散って感じ、ちょっと味気ないよね」

「今日だけの“恋人ごっこ”だったのに、終わったら、すぐ赤の他人って」

「……」

「俺、もうちょいだけ一緒にいたいなって、ちょっと思ってるんだけど」

「それって、延長戦ってこと？」

「うん。延長戦」

　私は一拍だけ間をあけて、頷いた。

「じゃあ……駅、遠回りして行こっか」

「決まり」

　晃が少しうれしそうに笑って、並んで歩き出す。

　まだ“恋人ごっこ”は終わってる。終わってるはずだった。

　なのに、今日いちばん自然だった時間は、そこからだった気がする。