14 夢の護衛
この日から、聖女様の睡眠を守るべく、夜に妖精の体になり、王宮へ通うことになった。
昨夜より早めに、王宮に忍び込み。眠る前のリーリ様の部屋に降り立った。
果たして彼女は私たちの提案を聞き入れてくれるのであろうか・・・
扉をノックすることが出来なかったので、扉の前から声をかけようとしたその時。
ガチャリと扉が開き、妖精のような白髪碧眼の少女が笑顔でひょっこり覗き込んだ。
「やっぱりそうだ！いらっしゃいマヤ。どうぞ入って。」
彼女は私を部屋の中へ入るよう促した。ここは彼女の寝室だがベッドの他にも小さなテーブルとソファーが有った。案内されてソファーにかけるように私はふわりと浮いた。
向かいの席に彼女が座る。
「こんばんは！マヤ。昨日はありがとう。あなたのおかげでよく眠れたの。久々にゆっくり眠れたわ。それにね、今日は魔獣が少なくて力の消費がいつもより少ないのよね。」
彼女はどこか上機嫌だ。にこにこ話す姿が愛らしい。
まだ疲れは有るものの、昨日よりは確実に顔色がいい。睡眠は大切だ。
「リーリ様その件で相談がございます。」
私は彼女に夜の護衛を申し出た。私がとある人物から召喚されたサキュバスで、王を助ける事を目的として動いていることも話した。それは先生から許可をもらっている。彼女は静かに私の話を聞き、目を伏せ思考を巡らせ答えた。
「なるほど、分かったわ・・・。それじゃお言葉に甘えてお願いするわ。あなたたちの申し入れ感謝するわ。」
私たちの提案を聞き入れて貰えて良かった。そっと胸をなでおろし。さっそく今夜から護衛と魔獣の狙撃を始めた。
基本、彼女の夢の中には入らず。聖女の塔の部屋から警戒する。そして城の様子も観察して、魔獣を見つけたら結界内から魔法で射って倒すを繰り返した。
この狙撃のおかげで魔法に成れて精度と威力が格段に上昇した。光の矢は本数を増やして打つことが出来た。だが、矢では威力が弱いので何本か命中させなければ倒せない。そこで矢より威力が高い『光の槍』を教えてもらったので、それを投げるようにした。これなら魔獣は一撃で倒れるようになった。
城に棲む、人ならざる者は魔獣の他にも居た。リーリ様の睡眠を妨害したインキュバスだ。彼は屋根の上に現れ、私は彼に向かい弓矢を構える、それを見て彼は物陰に隠れるのだが、逃げずにこちらを観察している。彼も私が塔から魔獣を狙撃している姿を見ていたので、次は狙って撃ってくると考えているのかもしれない。できれば攻撃したくないので、そのままおとなしくしてもらえると、こちらも好都合だ。
魔獣は日に日に減り、結界の補修も追い付きリーリ様や王宮の魔法使いたちの負担は格段に減っていった。3日もする頃には場内を徘徊する魔獣は居なくなり、彼女は格段に元気になった。そして彼女とも仲良くなり話すことが増えた。
この日は夢の中で話すことになり、彼女の夢にお邪魔することになった。
彼女の夢の中は初日に見た草原だった。空が晴れて爽やかな空が続いている。風に運ばれて花の香りがする。とても心地の良い空間だった。草原の真ん中に敷物を敷いて、座り話をした。
◇◇◇
遠くで爆発音が聞こえた。それと同時に夢からはじき出された。
ベッドの上のリーリは体を起こし扉の方を睨み警戒している。音で彼女が目覚めたのだ。しかし彼女はどこか苦しそうだ。
「結界を・・・壊された？・・・うっ・・・。」
足音が聞こえてきた。一人。足音は重く、とても響く。足音が扉の前で止まると。バン！！と扉が破られた。扉が有ったところには、黒髪と赤髪の男2人が立っていた。
操られた国王陛下と、赤髪の賊だった。
国王陛下は以前に見た時と同じく、まっすぐを光の無い目で見ていた。しかし彼は半透明でその背後に黒い影が憑りついている。王が私と同じ妖精体になってる。
赤髪の男が実体のようだ、うねる赤髪を後ろで結い黒いロングコートを羽織っている。ニヤニヤと厭らしく笑いながら話し出した。
「こんばんは聖女様。お久しぶりだねぇ～リクサ様が迎えに来たぜ。なかなか謁見の間から出してくれねーからよ、無理やり穴開けて来ちまったぜ。結界破られて痛いよなぁ。」
リーリが苦しむ原因は結界を破られたからか。彼女の額にはジワリと汗が滲む。そして・・・国王陛下の姿を見て悲鳴を上げる。
「ニグルム様！あぁ！なんてことを・・・酷い・・・彼に何をしたんですか？」
「ああ。こいつを玩具にしようと思ってな。今、順調に進めている最中だ。こいつ動かして国を滅ぼして遊ぶのさ。だが聖女様が遊ぶのは俺とだ、おとなしくしていれば優しくしてやる。傷物にしたくねぇからよ。ついてきな。」
手を差し伸べながらリクサとやらはゆっくりと近づいてくる。リーリは息を切らしながらも彼を睨みつけ後ずさる。
私はリクサの足元めがけて光の矢を放った。光の矢が床に刺さる。
「来ないで。」
私はリーリの前に立ち次弾の矢を構え静かに睨む。リクサは私を上から下へゆっくり見ると私の左手を凝視して表情を変えた。
「ほう。うるさいサキュバスだと思ったら・・・お前ケイオス様の花嫁じゃねぇか。」
時が止まった気がした。
私は慌てて左薬指の指輪を隠す。『ケイオスの花嫁』この世界に来る前に聞いたワードだった。
一番聞きたくない名前。
奴の関係者に見つかってしまった。
「ハハハ！！見つけたぜ！！こんなところに居るって俺はツイてる！聖女と花嫁両方ケイオス様に献上すれば俺の評価は爆上がり！国滅ぼして遊ぶなんていう面倒くさい仕事終りだ！」
どこまでもついて来るケイオス。私からいろんなものを奪った。恐怖よりも怒りがわいてきた。
（このリクサをここで始末すればケイオスに報告される前に終わるのかもしれない。）
どろり重い黒い感情が私の心にベタリと音を立てて落ちた。
「おとなしく来い。お前らに勝ち目は―――」
私は話が終る前に光の矢をリクサに向けて放ち、次の瞬間に槍を持ち、投げつけた。
全て命中したが、当たると同時にそれらは霧散してゆく。何で！?
「ははははは！残念だったな。俺とお前では格が違うんだよ。魔獣を倒していい気になっていたか？その攻撃は効かないぜ！俺には無限の瘴気が有るんだ。活きのいい花嫁だ。躾甲斐がある。・・・ナイトメア躾けてやれ。」
陛下―――ナイトメアの姿が一瞬揺らいで、大きな犬の姿になる。次の瞬間、私は突進されて弾き飛ばされた。
痛い。
妖精の体でも痛みは感じるようだ。私は後方に吹き飛んだ。ナイトメアに触れた肌がビリビリと痛くて蹲った。
「いや！マヤ！！！」
リーリの悲痛な声が聞こえた。どうしよう。リーリを守らなきゃ。
「こいつはサキュバスとの相性最悪化だからなぁ。瘴気をベースに作られているし、皮膚からも瘴気を流し込むから触られるだけでも痛いはずだぜ。痛くて動けないよなぁ。可哀そうになぁ。さあ、手間かけさせんな。行くぞ。」
リクサがリーリに近づく。このままでは彼女が捕まる。それだけは絶対に阻止したい。私は痛みをこらえて起き上がり、光の槍を三本同時に奴に向かい放った。
三つとも命中したはずなのに二本が消失している。一本が奴の右腕に当たっているが、ダメージを見ると光の矢が刺さったかのようなダメージだった。どうやら私の攻撃は彼に当たると威力が減るようだ。相殺されている？ただ、矢とは違い槍は魔力を多く消費する。矢のように乱射できない。息が乱れる。
でも、もう一本光の槍を作る。
「は？お前・・・まだ動けるのか？面倒くせぇ・・・。」
それを邪魔しようとナイトメアが向かってくる。
集中が切れて槍が消失する。私はすぐさま光の矢を一本、ナイトメアの後ろ脚に命中させた。彼は鳴き声を上げ怯み後退した。
リーリが駆け寄ってくる。
「マヤ！大丈夫？お願い逃げて！」
「でもリーリが・・・。」
「おい！花嫁ェ！」
リクサの怒号が聞こえた。
ナイトメアが彼の傍に戻り人型に戻った。
苛立ちながら奴は言い放つ。
「取引だ！お前が来い。そうすれば、聖女は見逃す。そうだ、この世界から引き上げる。どうだ？悪い話じゃないだろ？」
は？何を言い出す。私はぐっと起き上がり対峙する。
奴は笑いながら語りかけてきた。ニヤニヤ厭らしく笑うのが癇に障る。
「何を根拠に信じろと？私を捕まえた後にリーリも捕まえて、世界を荒らすんでしょ？
確証が持てない。」
「そんな悲しい事言うなよ。この世界を壊すより、お前を献上した方がコスパいいしリターンも大きい。俺は早く出世したいからな。お前のおかげでみんな助かるんだぜ？信じられないなら王を解放するか。」
そう言い放った途端。ナイトメアは静かに歩み寄り止まると、背後の影が消えて、ぐらっとバランスを崩し倒れた。
マジ？・・・・解放したの？
私とリーリは呆然とした。
「ほら助けていいんだぜ？」
私は王の様子を確認しようと動こうとするが、リーリが止めた。
「罠かもしれません。危ない」
確かに、影が消えただけで戻った確証はない。倒れている人物が微かに動きこちらを見る。そして弱々しく声を発した。
「リ、リーリか・・・？」
後ろでリーリが息をのむ声が聞こえた。
本物のようだ。だが、具合が非常に悪そうで、すぐに蹲ってしまった。
「な？約束は守った。どうする？この状態で本体に戻せば元の綺麗な国王様になるぜ？」
正直、信じられない。それに奴について行くつもりも、まるで無い。でも王の状態が心配だった。私はリーリと目を合わせ頷く。
「王の状態を確認させて！」
「ああ！」
リーリの元から離れそっと陛下に近づく。
倒れていた彼を抱き起し、話しかける
「大丈夫ですか？・・・」
「ああ・・・君は・・・？」
彼は辛そうに答えた。私はリーリの方を向くと、彼女は結界を張る準備をしていた。そして頷き合図する。
私は陛下の妖精体を抱えてリーリの傍へと戻ろうとした時、消えていたナイトメアがリクサの影から現れた。
まずい。
私は急いで陛下を抱えたまま後ろに跳ぶも間に合わず。ナイトメアが彼に入り込み目の色が変わる。急いで彼からも離れるも、その長い腕に捕まり抱きしめられるように拘束された。
次第に触られている部分が痺れ、痛みが出てくる。痛い。
「捕まえた。約束を破るのはズルいよなぁ？まずはお前からだ。ナイトメア、殺さないように弱らせろ。暴れられたら面倒だ。聖女様はこいつを献上した後、迎えに行くぜ。まあ、その間に力を削らせてもらうがな。」
動きたくても体が痛いし拘束の力が強くて動けない。あんなに弱々しかった陛下のにどこにこんな力が残ってるんだ。悔しくて顔を見上げる。
私を拘束するナイトメアは、私の後頭部を掴み固定して、静かに顔を近づけてきた。そして唇を塞いだ。そして何か流れ込んできた。
痛い！いたい！いたい！いたい！！
こんなに痛いキスは嫌だ。全身に瘴気の痛みが走る。どうにか助かろうと本能的に記憶を遡り対策を探す。目の前が青くちかちかした。
―――こいつにとっては、わたしも毒だ。
言葉が頭の中に響いた。わたしも毒？・・・相殺・・・！とっさに私は生気を彼に流し込んだ。
ドレインは生気を吸うがチャージはその逆、自身の生気を他者に分け与える技。生気を流されナイトメアの様子が変わった。拘束の力が弱まった。
私に触られているのも苦痛のようだ。私の肌からも生気の流れを感じる。
―――絶対に許さん。ここで終わらてやろう。
このまま流し込めば倒せる？
腕を何とか伸ばし逃げられないようにナイトメアの頭をぐっと抱えた。
「へぇ、お熱いねぇ。興奮してくるぜ。」
「マヤ！それ以上はダメ！離れて！！」
―――絶対に離すものか。
ナイトメアは離れようと抵抗する。彼からの瘴気の流れは止まっており、わたしは限界近くまで生気で流し続けた。しかし、とうとう突き飛ばされ離れる。
ナイトメアは後ろに飛びのき崩れ込む。ナイトメアは王から離れ悔しそうな目でわたしを睨む。
わたしも、倒れたまま満足げに笑いながら奴を見た。まだ、こんなもんじゃ済まさない。
その時後ろに居たリーリが叫んだ。
「邪な物から我を隔て、守りたまえ！！！」
リーリを起点として球状に結界が広がってゆく
「ちっ！結界で押しつぶすつもりか？」
リクサは悪態をつきながら、部屋から出て行きナイトメアも再び王にとりつき、溶けるように退散した。
窓からは朝日が差し込む。最後に聞こえたのはリーリの悲しむ声と先生が呼ぶ声だった。
角が熱い。
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