常住不断ハードプッシュ！ ～レーシング無職となった私の新しい雇い主は、レースシムお嬢様でした～

勝利の灯火

　鈴鹿サーキットの一コーナーは、F3ではアクセルオフだけのノーブレーキで突っ込むことになる。二コーナーと合わせてひとつの複合コーナーとして処理をするイメージだ。

　二コーナーのブレーキングは一コーナーを曲がっている最中に開始しなければならない。

　急加速・急減速は可能な限り横Gの無い状態でするべきというレーシングカーのドライブの鉄則に反した操作が求められるここは特に難しい。

　その二コーナーを抜けた先、隣接する遊園地の観覧車を正面に、登りながら左右に揺れる高速S字コーナーはこのコースでもっともチャレンジングな箇所だ。

　左、右、左、右と同じような曲率が続くこのコーナー群はしかし、それぞれ微妙に路面の傾きや曲率が異なっており一筋縄ではいかない。ブレーキをなるべく使わずアクセルワークだけで抜けていく。

　続くのはより一層きつくなる傾斜を駆け上がりながら左へ曲がるダンロップコーナー。見た目よりも曲率がきつく、繊細なスピードコントロールが求められるが、ここで減速をしすぎてしまうとスピードが乗らず大きくタイムロスしてしまう。

　加速しながらイン側の縁石を左フロントタイヤでかすめることができれば、調子のいい証拠。今回はうまくいった。

　短い直線を挟んで現れるのはここで転倒したライダーの名を取ったデグナーコーナー。二つの右コーナーが連続し、合わせてほぼ百八十度の旋回となる。

　ひとつ目は緩めの中速コーナーで、なるべくコース幅をいっぱいに使いたいところだが、イン側の縁石は高く、乗ってしまうと車が宙に浮きコントロール不能に陥りかねない。

　一方でスピードを殺しきれず外側に行ってしまうと、コーナー出口の外側の縁石をはみ出しサンドトラップに捕まる。最悪の場合はそこ砂から脱出できずレースが終わってしまう。

　デグナー二つめはひとつ目よりきついほぼ直角のコーナー。アウト側は舗装されているのでひとつ目と違い少々オーバースピードとなっても即リタイアとはならないが、滑りやすいのであまりそこまではみ出したくはない。

　もちろんそれを避けるためにスピードを落としすぎるというのも問題外だ。決して楽なコーナーではない。

　立体交差の下をくぐると、世界でも珍しい8の字型サーキットである鈴鹿サーキットは、ここから左コーナーが多い反時計回りのサーキットに姿を変える。

　ほぼ直線と言っていい短い右コーナーのすぐ後にこのコースの最低速度を記録する左ヘアピンコーナー。右にステアリングを切りながら全開で加速してきたすぐ後にハードブレーキングを求められるため、車の挙動が不安定になりやすい。

　加えて登り勾配となっているためにフロントに荷重がかかりにくく、アンダーステアを誘発しかねない。ここで失敗してしまうとその後のほぼ直線の緩い右コーナーである200Rコーナーの通過速度にも響く、ドライバーの腕が試されるコーナーだ。

　基本に忠実にしっかりと速度を落とすことを重視する。

　わずかに右へとカーブする200Rのお次はスプーンカーブ。

　その名の通りスプーンのような曲線を描いたこの連続する複合コーナーは、いつもライン取りに悩んでしまう。

　ひとつ目の左コーナーを曲がり終えてすぐ、下りながらふたつめの左コーナーに対応する。コーナリングスピードもさることながら、ここでも脱出速度が続く西ストレートの速度、ひいては全体のラップタイムに影響する重要度の高いポイントだ。

　西ストレートの終わり、130Rコーナーの手前あたりが先ほどくぐったデグナー出口の立体交差の上。ここから再び鈴鹿は右コーナーが主体の時計回りサーキットへと戻る。

　超高速の130Rコーナーは、F3のダウンフォースとパワーならアクセル全開のままで行けてしまう。

　では簡単なコーナーかと言えば、もちろんそんなことはない。高速コーナーであるがゆえに、ステアリングを切り込むタイミングが非常にシビアで一瞬でも遅れれば曲がり切れずにコースアウトとなる。

　予選なら走路外走行でタイム抹消、決勝レースでも大きなタイムロスにつながるミスの許されない場所だ。

　その先は右から左へと折れるシケイン。コース幅が狭く大きくスピードの落ちるコーナーが少ない鈴鹿では数少ない抜きどころとなるコーナーだが、今はそれを気にする必要はない。

　コース左側にある距離看板を目安に減速し右、左とリズミカルに抜けていく。気を付けるべきは低速のためダウンフォースが効かず、ラフなアクセル操作では簡単にスピンしてしまうという点だ。

　つい先日それを泉さんを相手にやってしまったことを思い出し、慎重に、それでいて可能な限り速く抜けた。

　シケインを立ち上がりは緩い右コーナーの最終コーナーに直結している。その先のストレートと並んで、このサーキットで唯一張り詰めてきた緊張をほんの一瞬緩められる安息の場と言っていい。

　グランドスタンドが左手に、ピットが右手に見えるホームストレートへと戻ってきて、これで一周。

　ストレートの先に鈴子様の車が見える。この周に入る前よりもその姿は大きく映り、確実に近づいていることがわかる。

　渾身の走りによって差を縮めたことに手応えを感じる一方で、焦りもまた大きくなっていた。

　持てる力を全て出し切ったアタックで縮められた差が、たったこれだけか。

　確かに私の方が鈴子様より速い。しかし追いつく前にレースが終わってしまっては意味が無いのだ。

　はあ、と私は一旦息を吐いた。

　私は疲労を覚えていた。

　鈴鹿は疲れる。一周を通じてイージーなコーナーがほとんど無い。ただでさえ全開走行を続けていくのは神経をすり減らすというのに、このサーキットの難易度の高さときたらそれを倍加させてくる。

　心臓が早鐘を打っているのがわかる。集中するためにコーナーに飛び込む度に息を止めていたせいだ。

　だが、私よりもっと消耗しているはずなのは、私のハイペースにしっかりとついてきている泉さんだった。

　私は少し距離を置いてつかず離れずついてきている泉さんの車をミラーに確かめた後、横目で泉さん本人を見た。額に汗を浮かべ、呼吸も少し荒くなっているようだった。

　一人で走っているときよりも速く走っているということは、自分の能力を超えて無理をしているということに他ならず、到底ずっと続けられるような行いではないはずだ。

　幸いだったのはレースが残り三周と決して長くはないことだが、そうは言っても気を抜けばすぐに私に離されてしまうということには変わりがない。

　もう一周、このペースを続けたとして鈴子様に迫れるかどうかギリギリといったところだろう、と私は予想した。

　この綱渡りをもう一度繰り返して、ようやく得られる挑戦権。そこから勝てるかどうかはまた別の話となる。

　だが、やるしかない。厳しいことを言うようだが、ここからもうしばらく、鈴子様に追いつくまで泉さんには地獄を見続けてもらう必要がある。

　勝ち目は薄いが、望みがあることは確かなのだ。

　私は右横をちらりと見る。すぐ横の双見くんは腹が立つのでなるべく意識しないように、その先に座る鈴子様を見た。

　その表情は硬い。これまでずっと湛えてきた笑みが消えている。余裕が無い証拠だ。苦しいのは、向こうも同じ。

　一コーナーのブレーキングポイントが迫り、私は再び大きく息を吸い込んだ。

「いやあ……三百合ちゃん速いねえ……」

「ええ、つい先ほどまでは二秒ほどあった差を一気に一秒縮めてしまいました。このペースが続けばこの周が終わる頃には追いつくかもしれません」

「それは十分に考えられるし、ともすればそのまま抜き去って二位になる、なんてこともあり得るかもしれない。そこからさらに双見選手を追いかけるには残り周回数が足りないが」

「つまり、これからは富士沢さんが二位に上がれるかどうかに注目すべきということでしょうか」

「いや、むしろ注目すべきは今四番手の泉だろう。あれだけ啖呵切った手前、今のまま四位でゴールじゃ赤っ恥だ。何が何でも常陸大友貞部氏須帝難四家院様を抜きに行くはず」

「なるほど……しかし泉様の前には……」

「それなんだよなあ……」

　そう、大きな問題はそれだ。

　紅さんと南山さんのみならず、この場にいる全員がわかりきっていることだが、泉さんが二位になるにはまず現在三位の私を抜かなければならない。

　追いついた時点で私が道を譲り、泉さんを先に行かせて後は自分で鈴子様を抜いてもらう。

　あるいは私が鈴子様を抜いて前で再びスロー走行し、その隙に泉さんに鈴子様を抜いてもらう。

　はたまた鈴子様に追いついた私がそのまま追突(ミサイル)し、鈴子様を道連れに二位争いから退場する。

　考えられるオプションはいくつかあり、「ふさわしい勝ち方かどうかは勝ってから考える」とこれまでに何度も泉さんに言ってきた私はそれらどれもを泉さんに「やれ」と言われればやってやるつもりはある。

　ただ現実には泉さんはこれらどれもを私には命じないだろう。命じられない以上私が勝手にやることもない。

　何か手を考えなければ。

　正々堂々と誰もが納得するようなやり方で、残り二周と少しの間に、泉さんが私と鈴子様を華麗に抜き去る方法を。

　何かあるはずだ。

　いや、無ければ困る。

　考えるんだ。これまでのレースキャリアは飾りじゃない。考えろ、考えろ……。

「……無いだろ」

　結論はすぐに出る。

　無い。あるわけない。

　そもそも私がこれまでにやってきたレースの中で、『自分の後ろを走る車に自分の前を走る車を抜かせる』ということが求められたシチュエーションなどない。こんな特殊な状況下では私のレースキャリアもまさしく飾りだ。

　耐久レースというのならそんなシチュエーションも無くはないだろうが、私は耐久レースを走ったことはないし、そんな状況で作戦を考えるのはピットにいるチーム側であってドライバーではない。

　どうする？

　そんなことを考えている間にも残りレース距離はどんどん消化されていき、そして幸か不幸か、前を行く鈴子様に私たちは近付いていっている。

　鈴子様もペースを上げたのか前の周よりもタイム差は縮まらなくなっているが、それでも確実に差は狭まっている。喜ぶべきことなのに、私はその事実に焦りを感じている。

　泉さんはこの状況をどう思っているのだろう。

　はるか後方から復活し、再び自分の前に現れてきた憧れのドライバー。私に任せろと言った通りに前に出て、自分を引っ張ってライバルのところまで連れて行ってくれている。

　そして辿り着いた暁には、何か皆をあっと言わせるような方法で、自分を勝たせてくれるのだろう……。

　そんな風に思っているのか。

　それを愚直に信じて、自身の限界を超えたハードプッシュを続けているのか。

　私はその泉さんの混じり気の無い純粋な信頼に応えることが本当にできるのか……？

「先頭の双見選手が後続に大差をつけて十一周目に入りました！　レースも残すところあと二周！」

「これだけ後ろに差をつけているのに全くペースを緩めていないな」

「プロたる所以を見せつけんばかりにプッシュを続ける双見選手！　これはもう決まってしまったか！」

　双見くんが十一周目に入ったときに私たち二台――否、既に鈴子様を捉え三台となっていた私たちはスプーンカーブを立ち上がるところだった。

　完全に鈴子様に追いついた私と泉さんだが、やはり私には泉さんを鈴子様の前に出す方法は思いついていなかった。

　せめて泉さんの邪魔だけはするまい。そう考えて、私は何とか鈴子様を追い抜くことを考える。

　私がまず鈴子様を抜き、後から泉さんにも自力で抜いてもらう。前に出た私がさらにペースアップして逃げれば、泉さんが私に「塞がせた」と皆に思われることもないだろう。

　鈴鹿サーキット最長の直線を三台で駆け抜けていく。この次は私にとって因縁のコーナー、超高速左コーナーの130Rだ。

　鈴子様のスリップに入り、じりじりと近づいていく。

　すると鈴子様はストレートの真ん中あたりで早々とラインをイン側へと移し、徹底的に私をブロックする構えだ。

　私はその動きに追従し、左へと寄った鈴子様への張りつきを維持する。コーナーのターンインまでになるべく速度を稼いでおきたい。

　コーナーが迫り、私は鈴子様の陰から飛び出した。

　風除けから出たことで私の車に見えない空気が真正面から当たり、それがウイングの近くを通って車体を地面に押し付ける。

　その一連の流れを正確にシミュレートした計算結果として、私の握っているステアリングが一気に重さを増す。グリップが高まっている証拠だ。

　私は左にハンドルを慎重に切っていく。

「富士沢さんがラインを変えてここで仕掛けるか！？」

「いや、これは……」

　しかし、まだ速度差が小さかった。コーナーに入る前に私の車は鈴子様に並びかけることができない。

　鈴子様は私のためにきっちりと外側のラインを空けてくれていたが、そこに入ってサイドバイサイドのバトルを展開するには私のスピードが遅すぎた。

　鈴子様が先行したままコーナーを抜ける。

　それなら次はシケインで行ってやる、と考えるも、そこは鈴子様も先刻承知とばかりに今度はシケインひとつ目のイン側となる右へすぐさまラインを変えてみせる。

　私は仕方なく左のラインを取るしかないが、これではとても抜きにいけない。

「常陸大友貞部氏須帝難四家院様のブロックに富士沢さんも為す術なしか！」

「ブロックもそうだが、ここまで接近してしまうとなかなか難しいものがあるな」

「と、おっしゃいますと？」

「スリップに入れるぐらいに前の車に近づくと、前の車が乱した気流によって後ろの車はうまくダウンフォースが発生しないんだ。だからコーナーでスピードを落とさざるを得なくなって前に出にくくなる」

「なるほど。富士沢様が常陸大友貞部氏須帝難四家院様にぴったりとついていけているというのは、それだけ実力差があるということでしょうか」

「そういうことだな」

　思ったよりずっとしっかりと解説役を務めている紅さんに言われるまでもなく、私もそれは認識している。

　高度な空力デバイスによって発生されるダウンフォースで高速走行を可能とするレーシングカーは、そのダウンフォースが何らかの理由によって発生できない場合にはスピードが話にならないほど落ちてしまう。

　接近すればするほど前走車の乱した気流によって抜きにくくなるという問題はレーシングカーの構造的な問題であってドライバーの腕でどうこうできるものではなかった。

　そして、私が鈴子様を抜きにくい理由はもうひとつある。

　接触だ。

　ぶつけていい状況などレースにおいては存在しないが、ぶつかっても仕方ない状況というのはあると私は思う。

　同時に、絶対にぶつかってはいけない状況も。今がまさにそれだ。

　この状況でもし鈴子様にぶつかってスピンでもさせてしまえば、それは泉さんの名誉が傷つけられることに直結する。

　そのつもりが実際にあろうとなかろうと、実際にスピンしようとしまいと、『そう判断されかねない行い』があった時点で、どうあっても疑いを完全に晴らすことはできない。

　絶対に接触は避けなければならない。

「楽しい……！　富士沢様とこうして鍔迫り合いができるなんて、夢のようですわ……！」

　鈴子様がやや興奮した声で言う。

　追いつかれたことで開き直り、私が抜けないということに気付いて余裕を取り戻したのか。

「どうする……」

　鈴子様には答えず、私はひとりごちた。

　十二周目が始まる。