Dear my sister

「えっ、お姉ちゃんが出かける準備するなんてどうしたの？　日曜日だよ？」

　朝食の後、パジャマから普段着に着替えていると、妹の優香からそんな言葉をかけられた。

「……私をなんだと思ってるのよ。私だって日曜日に出かけることくらいあるわよ」

　優香は珍しい生き物でも見たような顔をしている。確かに普段はダラダラとしているが、その言いようはあんまりではないか。

それに、今日は大事な用事があるのだから。

「……お待たせ」

「いらっしゃい、紗耶香」

　私がやって来たのは、自宅の隣。つまり、菫の家。

「じゃあ、早速始めましょ」

「……ええ、お願い」

　菫はそう言うと、自身が着ているのと同じ、ピンク色の可愛いエプロンを差し出した。

「……本当にこれを着るの？」

「そうよ。形から入るのも大事よ？」

　優香に怪しまれないように、荷物は財布など、必要最低限の物しか持って来なかった。その為、エプロンや調理器具、材料などは菫に用意してもらうことになっていた。

　私たちはこれから、優香のバースデーケーキを作ろうとしているのだ。

　渋々エプロンを着ると、菫は笑顔で満足そうに頷いた。私に着せたいだけじゃないかとは思うが、教わる以上、あまり文句は言えない。そんなことを、張り切ってキッチンに向かう菫の後を追いながら考えた。

「まずはケーキの生地を作るわ」

　キッチンには既にケーキの材料と思しき物が用意されていて、菫はその中から市販のビスケットと、チャックのついたビニール袋を手に取った。

　そして、ビスケットを袋の中に入れると、チャックを閉めて麺棒で叩き始めた。

「……菫？」

　予想外の光景に唖然としていると、菫は麺棒を手渡して、「次は紗耶香の番ね」と言った。戸惑いながらビスケットを叩くと、次々と砕けていく様が案外面白く、気が付くとビスケットは粉々になっていた。

「……やり過ぎたかしら……？」

「とってもいいわよ」

　次に、菫は耐熱容器にバターを入れて、ラップをかけて電子レンジに入れた。

　3分程で加熱は終わり、菫の指示で先程のビスケットと混ぜ合わせた。

「……いい匂いね」

「そうね、いい調子よ」

　その後も、菫に教わりながら作業を進めていった。

　調理にかかる時間を予想してオーブンを予熱したり、前日からヨーグルトを水切りしていたりなど、菫の手際や準備の良さに驚かされた。

　普段は頼りない面が多いが、料理に関してはここまで頼もしいんだなと感心していると、ケーキが焼き上がったようで、電子音が聞こえた。

「焼き上がったわね」

「……ちゃんと焼けたかしら？」

　少し不安になりながらケーキを取り出すと、綺麗な焼き色がついていて、私は胸を撫で下ろした。

　型から出すのかと思いきや、菫はケーキを金属の網の上に乗せた。

「……それは？」

「ケーキクーラーよ。すぐに型から出すと崩れちゃうから、ある程度この上で冷ますのよ」

「……そうなのね」

「後でこれを冷蔵庫に入れて、1日以上冷やすの。そうすると、しっとりして美味しくなるのよ」

「……じゃあ、31日に取りに来ればいいかしら？」

「そうね。きっと優香ちゃん喜ぶと思うわ」

「……だといいけど」

　菫に礼を言って、私は家へと帰った。優香は特に気にする素振りは見せなかったが、一応警戒はしておいた方がいいだろう。

　それから優香の誕生日までの間、何かの拍子に気付かれないかと心配で仕方なかった。特に、菫の名前が出た時は息が止まるかと思った。

　しかし、そんなことは杞憂に終わり、無事に優香の誕生日を迎えた。部活が終わると、いつもより早めに学校を出て、菫の家に寄ってから自宅へと帰った。

「……ただいま」

　ケーキを冷蔵庫に入れようとキッチンへ向かうと、優香がお母さんの手伝いをしていた。

「お帰りー。何その箱？」

　当然のことだが、優香は私が持っているケーキに気付いてしまった。

「……優香のバースデーケーキ」

　今更誤魔化しても仕方ないと思い、正直に言った。少し恥ずかしくて手作りとは言わなかったが。

「えっ……ありがとう。店のラベルが貼られてないってことは、もしかして手作り……？」

　優香は戸惑いながら、そう尋ねた。

「……ええ、そうよ」

「料理なんて普段することないのに、急にどうしたの？　雪でも降るんじゃない？」

　こうなることは予想していたが、実際にここまで言われると、少し腹立たしい。

「……要らないならいいわよ。せっかく菫に手伝ってもらったのに、無駄だったわね」

「要らないなんて言ってないじゃん！　そういうことは早く言ってよね！　手伝ってもらったって言っても、お姉ちゃんが料理なんてできる訳ないから、実質これは菫さんの手作り……」

　ぶっきらぼうに私が言うと、優香は態度を豹変させ、私の手からケーキを奪い取った。

「……全く、調子いいんだから」

　ため息をつきながら自室に行き、荷物を置いた。

　予定とは違うけれど、とりあえずは喜んでもらえたようで、少し安心した。

　リビングに行くと、ちょうどお父さんが仕事から帰って来たようで、家族全員が揃っていた。

　夕食を食べる間、なんとなく優香から視線を向けられている気がしたが、優香は特に何かを言うことはなかった。

　夕食を食べ終えると、お母さんがケーキを冷蔵庫から取り出し、リビングへと運んだ。

「これ、紗耶香が作ったのよ」

　お母さんがそう言うと、お父さんは目を丸くして、驚きの言葉を口にした。

「そうなのか？！」

「……ええ。菫に教わりながらだけど」

「それでも凄いじゃないか」

「……ありがとう」

　素直に褒められて、居た堪れなくなった。

「この調子で他の料理もできるようになるといいんだけどね」

「……それは……また今度」

「そんなことより早く食べようよー」

　優香が催促すると、お母さんは返事をしてケーキを切り分けた。

　売り物のよう、とはとても言えないが、悪くない出来だと思う。

「いただきます！」

　優香が誰よりも早くケーキを口に運んだ。

「美味しい……！」

「そうね」

「ああ、美味いな」

　みんなに美味しいと言われ、静かに喜びながら私も一口食べてみた。

「……美味しい」

　自分で作ったせいか、なんだか特別な味がする気がした。

　少しして食べ終わると、優香は私を見て口を開いた。

「『美味しかったです、ありがとうございました』って菫さんに伝えてね。あと……お姉ちゃんもありがと」

「……わかったわ。どういたしまして」

　やっぱり優香は素直な方が可愛い。