エターナるワールド～書かない作者と逆襲のエタ小説～

8.戦う理由

　アリスはまったく、出会った直後とは完全に別人になっている。笑顔でいてくれる分には文句はないが。

　促されるまま外へ出る。柵内は平穏なものだが、一歩そこを抜ければスライムの海だ。

「武器か何かはないのか？」

「今のツヅルさんでは剣や槍などを扱うのは難しいでしょう。そうだ、ちょうどいいものが」

　そう言って彼女が持ち出して来たのは、こん棒であった。確かに素人でも扱える武器ではある。

「この辺りのスライムは打撃無効なんて厄介な特徴もないので、思い切り振り下ろしちゃってくださいね」

「……分かったよ」

　ダメージを受ければ、即座にアリスが回復してくれるのだろう。そう信じるしかない。

　柵の前に立つが、スライムたちは外でツヅルを待ち構え、威嚇するように飛び跳ねている。これでは迂闊に開けない。

　たじろいでいると、

「仕方ないですね」

　見兼ねたか、アリスが溜め息交じりに苦笑いして、軽やかに柵を飛び越えた。そしていきり立つスライムの群れの中に降りる。

　すると、スライムたちの標的はアリスに移ったようで、一挙に体当たりによる攻撃を開始した。が、アリスにダメージはない。微動だにしていない。それどころか余裕の表情でツヅルに目配せしてきた。

「そういうことか」

　要は、ターゲット管理をしてくれた訳だ。

　その隙にツヅルは柵を抜け、背を向けている直近のスライム目掛けこん棒を振り下ろした。不意打ち上等である。もしこれがゲームであれば、会心の一撃、と表記されていただろう。

　だが、スライムは倒れず振り返り、激怒したように水色の体をプルプルと震わせた。

「ええい！」

　ならばともう一度振りかぶり、また直撃させた。すると今度は仕留めたようで、スライムはドロドロと溶け地中に消えていった。

「その調子ですよー」

　スライムの攻撃を受けながら、アリスはガッツポーズを取ってツヅルを甘やかす。

　すかさず次のスライムがツヅル目掛けて飛び掛かった。ツヅルも無我夢中で迎え撃った。一振り目で叩き落とし、二振り目で止めを刺す。どうやら今のツヅルの力では、最低でも二回の攻撃を要するらしい。

　後はそれを繰り返して、三十分ほどが経過した。普段運動もしていないツヅルだ、息も切れ、四肢も重くなっている。

「い、いつまでやる！」

「ん～。ひとまずは、昼食の時間までですかね」

「それは具体的には！」

「ではあと二時間」

「二時間……」

　絶望的な数字だ。

　心が折れそうなところで、

「ぐっ！？」

　スライムの攻撃がツヅルの顔面を的確に捉えた。油断した瞬間を狙われた。怯んではいられず、仕返しとばかりにスライムを叩いた。

　もたもたとした動作が仇となり、次々にスライムがツヅルを強襲し始める。

「くそ！　こいつらぁ！」

　これでは処理しきれない。四方から体当たりを受け、ダメージが蓄積していく。ジリ貧だ。

「ア、アリス！」

　腕を伸ばし、必死に助けを求めた。

「はい」

　彼女は何故か嬉しそうに胸の前で指を絡め、

「ヒール」

　唱えると、ツヅルの身を神聖な光が覆った。

　癒しの魔法だ。体中の痛みが引いていくのは、何とも言えない不思議な感覚である。

「バ、バフもくれ！」

　プリースト系ならステータス上昇系の魔法を多少扱えるはずだし、もちろん、アリスは使える。

　しかし、

「それはダメです」

　やんわりと拒否される。

「ズルはダメですよツヅルさん。これはあなた方の罪に対する罰ですから」

「袋叩きにされるのが償いかよ！」

「かもですね～。あ、ヒール」

　片手間でヒールを受けながら、スライムたちと一進一退の攻防を繰り広げる。ボクシングでもこんな乱打戦は滅多に拝めない。叩いては叩かれ、回復され、また叩く。まるで戦闘マシーンだ。

　疲労もピークに達しようとした頃、

「はい、休憩～！」

　アリスが高らかに宣言した。

　そうは言われても、スライムは待ってくれないだろうに。気が抜けそうになるのを辛うじて堪えた。しかし、追撃はなかった。おかしなことだ。スライムたちはすっかり落ち着いて、身を引いていくではないか。

「お昼にしましょう」

　ふわりとツヅルの横を通り、彼女は家の中に戻っていく。

　汗を拭い、スライムの数がちっとも減っていないことに愕然としつつ、覚束ない足取りで彼女の後を追った。

「はぁ」

　椅子に腰かけると、

「はい、頑張りましたね」

　アリスが冷水を出してくれた。一気に煽り、火照った体を沈めていく。五臓六腑に染み渡る美味さである。

「分からないな。あのスライムたちの思考回路が」

「そんなの、単純明快ですよ」

「というと？」

「終わりが欲しい」

　終わり、か。

　ツヅルは頬杖をついて考えた。

　スライムというモンスターが何のために書かれるのか。それはもう、倒されるためだ。

「やつらは、倒されたいのか」

「そう、ですね。スライムの目線で考えれば、そうなるでしょう。例えば主人公とスライムが相対したとして、次のページでは勝者と敗者に分かれていたはずです。スライムは倒されることを暗に予期していたかもしれませんね。でも結果は、エターナるでした」

「……すまない」

「彼らモンスターに終わりがあるとすれば、それは多くの場合人間たちに倒されることだったでしょう。もしもこの世界でモンスターがそれを望むのなら」

「それをする責任が、俺にはあるか」

　話を聞く限り、

（終わりを欲しがっているのは、どうやらモンスターだけじゃないな）

　とも思った。

　とにかく、その本来あるべきはずの未来へ導いてやること、それこそがエタらせ続けてきたツヅルの背負う責任という訳だ。スライムたちが戦闘の末の敗北を望むのなら、ツヅルはその身を摩耗させてでも戦わなくてはいけない。

　少しずつではあるが、この世界のことが紐解けてきた気がする。

　要は、エタられて困っているキャラクターたちを救え、というだけのことだ。

（しかしそれは、いよいよ途方もない……）

　寿命までに元の世界へ帰れるのか、怪しくなってきた。

　だが、おそらく、誰かがやらなくてはいけない。エタられたキャラクターたちが作者を憎んでいるのは明白。放っておけば、元の世界に危害が及ばないとも限らなかった。ツヅルが実際に襲撃を受けているのだから。

　いずれにせよ、この異世界でやることをやらなければ、元の世界に帰ることも適わないのだろう。

　責任は、かなり重大だった。

　スッと深く呼吸し、頭の中を整理してから、アリスの顔を見た。

（アリスも、エタらせた俺を憎んでるんだよな）

　思っても、口には出せない。つくづく彼女の優しさに甘えている。その代りに、伝えるべき言葉を見つけた。

「まぁ、なんだ」

「はい？」

「今さらだが、俺は昨日から何度もアリスに助けられてきた」

「そうですね」

「その、礼を言うよ」

「……」

　面と向かって礼を言うのは、なんとなく照れ臭かった。だが、彼女に救われ続けているのは事実だし、礼の一つも言っていないことが不自然に思えた。

　アリスは少しだけ黙って、俯いて、思い詰めたような顔をした。

「多分、私は、お礼を言われるようなことはしてません」

　しかし、すぐに顔を上げ、無理やりな笑顔を繕う。

「あるいはあなたは、死んでしまった方が楽だったかもしれませんね。それほどまでに、これから先、幾度となく苦しみ、そして、私を恨む」

　そんなことは。

「だから私は、お礼を言われるようなことはしていないし、そもそも相応しくないんです」

　反論の余地を与えず、アリスはくるりと身を翻し、キッチンへと向かった。

　その笑顔は、泣き顔よりもはるかに、ツヅルの胸に深く突き刺さった。

　きっとまだツヅルは、この世界の千分の一のことも知らない。

（スライムが待ってるな……）

　今はできることを少しずつこなしていこうと思った。

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次回更新は2/7です！