第一話 妹に殺された日
レオンハルト・レグナードは、妹を見上げていた。
物心がついた頃から、それは珍しいことではなかった。
王宮の廊下を歩くときも、食卓を囲むときも、並んで父王の前に立つときも、レオンハルトの視線は自然と上を向く。
兄であるレオンハルトの身長は百七十二センチ。
一歳年下の妹アウレリアは、二百七センチ。
並んで立てば、兄の頭は妹の肩にさえ届かない。
だが、幼い頃は逆だった。
転んで泣く妹へ手を差し伸べ、雷を怖がる妹を寝室へ招き入れた。アウレリアは兄の背中へ隠れ、何かあるたびに「兄様」と呼んでついてきた。
いつ追い越されたのか、レオンハルトにはもう思い出せない。
背丈だけではない。
腕の太さも、肩幅も、握力も。
そして、剣の才能も。
今では何もかもが逆転していた。
「始め！」
王国騎士団長ガレス・ヴァルドの号令が、御前試合場を走った。
レオンハルトは床を蹴った。
迷っている暇はない。
体格、腕力、速さ、反射神経、剣技。
すべて妹が上だ。
正面からまともに打ち合えば、三合ともたない。
開始直後に懐へ入り、一太刀を届かせる。
そのためだけに、何十通りもの攻め方を準備してきた。
「はあっ！」
アウレリアの右側へ踏み込み、胴を狙うと見せかけて剣筋を跳ね上げる。
狙いは左肩。
体格の大きな相手に対し、下から立ち上がる斬撃は死角へ入りやすい。
妹と戦うためだけに磨き続けた技だった。
甲高い金属音が響いた。
「――っ！」
レオンハルトの剣が止まった。
アウレリアは身の丈に近い大剣を片手で持ち、兄の斬撃を受け止めていた。
その剣はレオンハルトのものより長く、幅も厚さもまるで違う。彼が両手で持ったところで、まともに振るうことはできないだろう。
それを妹は、軽い木剣のように操っている。
肩も、肘も、ほとんど動いていない。
レオンハルトが全身を使って放った一撃を、手首だけで止めていた。
「いい踏み込みです、兄様」
頭上から妹の声が降ってくる。
レオンハルトは奥歯をかみしめた。
アウレリアが剣を払う。
腕が外へ弾かれ、レオンハルトの身体が二歩、三歩と後退する。そのまま倒れかけたが、踏みとどまって剣を構え直した。
まだだ。
これくらいは予想していた。
試合場を囲む観覧席には、王族、貴族、騎士団の要人たちが並んでいた。
正面最上段には、父王ヴァルター。
その隣に王妃イザベル、姉セレナ、弟ユリウス。
誰もが、この試合の意味を知っている。
これは単なる兄妹の腕比べではない。
次代のレグナード王国を担う者を、有力者たちへ示すための御前試合である。
第一王子レオンハルトか。
第一王女アウレリアか。
形式上は、二人が王位継承候補だった。
しかし、答えは試合が始まる前から決まっている。
十五歳で剣聖となったアウレリア。
十八歳になっても、上級剣士にとどまるレオンハルト。
これは王位継承者を選ぶための試合ではない。
アウレリアを選んだことが正しいと、皆に納得させるための儀式だった。
兄を正面から打ち倒す、最強の王女。
その姿を見せつけるために、レオンハルトは試合場へ立たされている。
「次は、私から参ります」
アウレリアが両手で剣を構えた。
切っ先を低く下げた、隙の多い構え。
兄を侮っているのではない。
どこを狙われても、剣が届いてから対処できるという自信の表れだった。
アウレリアが一歩踏み出す。
その瞬間、レオンハルトは圧迫感に息を詰まらせた。
妹の歩幅は大きい。
彼が二歩で詰める距離を、アウレリアは一歩で越えてくる。長い腕と大剣を合わせた間合いは、レオンハルトのそれをはるかに上回っていた。
大剣が横薙ぎに迫る。
レオンハルトは後方へ跳んだ。
切っ先が胸元をかすめ、上着を浅く裂く。
避けたはずだった。
だが着地したときには、アウレリアの剣がすでに返ってきていた。
防ぐしかない。
レオンハルトが剣を立てた瞬間、凄まじい衝撃が両腕を貫いた。
「ぐっ……！」
足が床から離れる。
受け止めた剣ごと身体を弾き飛ばされ、石床へ肩から落ちた。
肺の中の空気が押し出される。
観覧席から歓声が上がった。
「おおっ！」
「なんという力だ！」
「さすがは剣聖！」
レオンハルトは痛む肩を押さえ、立ち上がった。
アウレリアは追撃してこない。
長大な剣を肩に担ぎ、兄が起き上がるのを待っている。
妹なりの配慮なのかもしれない。
それが何より屈辱だった。
レオンハルトは再び踏み込んだ。
上段から斬り込む。
受けられる。
剣を引き、脚を狙う。
かわされる。
反転して背後へ回る。
アウレリアは振り返りもせず、背中側へ大剣を回して防いだ。
剣と剣が重なる。
レオンハルトは両腕へ全力を込めた。
押せ。
少しでいい。
一歩だけでも動かせ。
アウレリアは動かない。
兄が本気で押していることに、最初は気づいていないようにさえ見えた。
やがて彼女の深紅の瞳が、わずかに細められる。
アウレリアが腕へ力を加えた。
ただ、それだけだった。
レオンハルトの剣が押し戻される。
靴底が音を立てて床を滑る。
一歩。
二歩。
三歩。
レオンハルトが全身を使っているのに、妹は片足を踏み出しただけで、兄を剣ごと押し返していく。
「……っ！」
これ以上耐えれば剣を落とす。
レオンハルトは横へ逃れた。
大剣が目の前を通り過ぎ、前髪を揺らす。
攻めれば止められる。
受ければ弾き飛ばされる。
力を競えば、話にもならない。
どうすれば勝てる。
何なら妹へ届く。
レオンハルトは荒くなった呼吸を整えながら、アウレリアを観察した。
妹の呼吸は、ほとんど乱れていない。
白い軍服にも、汗一つ浮かんでいない。
ただ、最初に比べて、その目は鋭くなっていた。
観覧席も、父王も見ていない。
深紅の瞳は、目の前の兄だけを追っている。
レオンハルトが剣の柄を握り直すと、アウレリアの口元がほんのわずかに動いた。
笑いかけたように見えた。
兄がまだ戦うのだと知って、喜んでいる。
そんな顔だった。
レオンハルトは正面から踏み込んだ。
隠した動きではない。
妹の意識を剣へ集中させるための攻撃。
予想どおり、止められる。
剣と剣が重なった瞬間、レオンハルトは左手を離した。
腰を落とし、妹の懐へ潜り込む。
空いた左手でアウレリアの剣腕を押さえ、右手の剣を最短距離で突き出した。
妹だけを倒すため、何年もかけて作り上げた技だった。
届く。
初めて、そう思った。
切っ先がアウレリアの胸元へ迫る。
深紅の瞳から、初めて余裕が消えた。
そして――輝いた。
「……！」
アウレリアの呼吸が弾んだ。
兄の一撃が、自分の予測を初めて越えた。
その事実に怯えたのではない。
歓喜していた。
次の瞬間、レオンハルトの身体は宙へ浮いていた。
視界が回る。
背中から石床へ叩きつけられ、全身へ衝撃が走った。
「かっ……！」
息が止まる。
何をされたのか分からなかった。
どうにか目を開くと、アウレリアの左手が、兄の胸元をつかんでいた形のまま止まっている。
剣を受けながら、空いた手で兄の衣服をつかみ、そのまま片腕で投げたのだ。
百七十二センチある成人男性を。
まるで子供でも払いのけるように。
アウレリアも、自分の動きに驚いていた。
だが、その頬は上気している。
呼吸が先ほどより速い。
レオンハルトが初めて自分へ迫ったことが、彼女の中にある何かを目覚めさせていた。
「……楽しいか」
かすれた声が漏れた。
「何がでしょう」
「俺を倒すのが、そんなに楽しいのか」
アウレリアの表情が固まった。
「違います」
「なら、なんだその顔は」
「兄様が、今までにない攻めをなさったので」
兄を慕っていることは、嘘ではないのだろう。
だが剣を持った瞬間、その愛情の奥から別のものが顔を出す。
兄を圧倒する。
何度倒しても立ち上がってくる兄を、さらに強い力で屈服させる。
そこに生まれる高揚を、アウレリア自身も止められない。
レオンハルトは剣を支えにして立ち上がった。
「まだ立つのか」
「もう十分だろう」
「これ以上は試合にならん」
観覧席から囁きが降ってくる。
分かっている。
自分でも分かっている。
続けても勝てない。
それどころか、一太刀を届かせることすらできないだろう。
しかし、ここで剣を置けば。
最弱の王子。
剣聖の妹に一度も届かなかった兄。
王位を争う資格すらなかった男。
それがレオンハルトのすべてになる。
今日だけではない。
血を流して剣を振り続けた日々も。
妹が眠ったあと、一人で訓練場に残った夜も。
手の皮が破れ、剣を握れなくなっても続けた十八年間も。
すべてが、才能のない男の悪あがきだったと片づけられる。
「レオンハルト」
父王の声が響いた。
「そこまでだ」
試合場へ静寂が落ちる。
「勝敗は明らかである。剣を置け」
父は息子へ語りかけているのではない。
観覧席の重臣たちへ、王として宣言していた。
次代の王はアウレリアである。
レオンハルトではない。
お前は選ばれなかった。
「……嫌です」
父王の眉が動く。
「何？」
「まだ、終わっていません」
「勝敗を受け入れるのも、剣士の務めだ」
「俺はまだ倒れていない！」
「剣を置け。王命である」
レオンハルトは剣を握り直した。
右手の指先は痺れ、左肩には鋭い痛みが走っている。まともな構えすら、もう保てない。
それでも、手を離さなかった。
ここで剣を置けば、自分から敗北へ頭を下げることになる。
それだけはできなかった。
「兄様」
アウレリアが呼びかける。
妹はレオンハルトを見下ろしていた。
心配そうな顔で。
兄を案じる善良な妹の顔で。
しかし、その手はまだ大剣を握っている。
頬に残る熱も、速くなった呼吸も、完全には消えていない。
「その顔をやめろ」
「兄様？」
「俺を哀れむな」
「そのようなつもりはありません」
レオンハルトは切っ先を妹へ向けた。
「兄様はもう戦える状態ではありません。おやめください」
「お前には関係ない」
「あります。私は兄様の妹です」
「剣を持ったときだけ、それを忘れるくせに」
アウレリアの顔から、表情が消えた。
レオンハルトは進んだ。
右脚を引きずりながら。
震える剣を、妹へ向けながら。
勝ちたい。
一太刀を届かせたい。
妹の余裕を消したい。
ほんの一瞬でいい。
あの深紅の瞳へ、恐怖を浮かべたい。
自分を見下ろしてきたことを、後悔させたい。
積み重ねた年月が無駄ではなかったと証明したい。
そのすべてが胸の中で絡まり、焼けつくような熱へ変わっていた。
「レオンハルト殿下、止まりなさい！」
ガレスが叫ぶ。
レオンハルトは止まらない。
「兄様」
アウレリアの声が低くなった。
巨大な剣を両手で構える。
「これ以上は、本当に危険です」
「だったら止めろ」
「もう勝負は決まっています」
「俺は認めていない」
「兄様！」
「俺を止めたいなら、剣で止めろ！」
レオンハルト自身、どうかしていると分かっていた。
父王の命令へ背き、騎士団長の制止も無視し、自分よりはるかに強い相手へ、動かない身体で挑もうとしている。
それでも引き返せなかった。
ここで止まれば、今日まで耐えてきたすべてが、自分の中で崩れてしまう。
レオンハルトは走った。
残された力のすべてを脚へ込める。
最後に選んだのは、奇策ではなかった。
妹を倒すために作った技でもない。
幼い頃、ガレスから最初に教わった斬撃。
何万回と繰り返してきた、剣術の基本。
踏み込む。
振りかぶる。
斬り下ろす。
「うあああああっ！」
アウレリアの大剣が動いた。
「アウレリア、受けるだけだ！」
ガレスの声が飛ぶ。
妹には、その声が届かなかった。
アウレリアの視界にいるのは兄だけだった。
何度倒しても立ち上がってくる兄。
自分へ本気の剣を向ける兄。
先ほど初めて、自分の予測を越えた兄。
今度は何を見せるのか。
どこまで耐えられるのか。
もっと強く打てば、それでもまた立ち上がるのか。
兄様なら立つ。
これまでも、そうだった。
何度倒しても、悔しそうに自分を見上げ、必ず剣を拾った。
だから今回も大丈夫だと、アウレリアは思い込んだ。
剣聖として磨き上げられた身体が、理性より先に動く。
アウレリアは大きく踏み込み、迫る兄の剣を大剣で外側へ弾き飛ばした。
レオンハルトの手から剣が離れ、回転しながら石床へ落ちる。
そこですでに勝負は決していた。
しかし、アウレリアは止まらなかった。
兄の剣を弾いた勢いのまま腰を回し、大剣を横薙ぎに振り抜いた。
無防備となったレオンハルトの左胸へ、巨大な刃が深く食い込んだ。刃が肉を裂き、振り抜かれた勢いに身体が折れる。両足が石床を離れた。
レオンハルトは血を散らしながら後方へ飛ばされ、背中から石床へ倒れた。
手放した剣が、少し遅れてその傍らへ落ちた。
石と金属がぶつかる乾いた音がした。
レオンハルトには、自分が斬られたことさえ理解できなかった。
左胸へ猛烈な衝撃を受けた。
身体の内側で何かが途切れ、次の瞬間には空が見えていた。
青かった。
あまりにも遠かった。
いくつもの声が聞こえる。
重なり合い、言葉として理解できない。
身体を動かそうとした。
何も動かなかった。
どうしてだ。
立たなければ。
まだ終わっていない。
剣を拾わなければ。
そう思うのに、指一本動かない。
左胸が熱い。
けれど、その熱ささえ急速に遠ざかっていく。
視界に誰かの顔が入った。
金色の髪。
赤い瞳。
アウレリア。
口が動いている。
何かを言っているらしい。
聞こえない。
顔に何が浮かんでいるのかも、もう分からない。
視界が狭くなる。
待て。
これは。
死ぬのか。
本当に？
今ので？
こんなことで？
嫌だ。
胸の奥から湧き上がった恐怖が、意地も、誇りも、王位も、妹への怒りも、すべて押し流していく。
死にたくない。
まだ、死にたくない。
立たなければ。
逃げなければ。
助けを呼ばなければ。
だが、息ができない。
声が出ない。
何も動かない。
死にたくない。
嫌だ。
嫌だ。
こんなところで終わりたくない。
俺はまだ十八だ。
何もしていない。
何一つ、自分で選べていない。
王になれなかった。
妹に勝てなかった。
一太刀さえ届かなかった。
誰にも認められなかった。
ずっと妹と比べられて。
ずっと足りないと言われて。
最後には、その妹に殺されるのか。
くそ。
くそ。
くそ、くそ、くそ、くそ。
ふざけるな。
嫌だ。
死にたくない。
死にたくない。
死にたくない。
もっと生きたい。
強くなりたい。
勝ちたい。
たった一度でいい。
あいつに勝ちたい。
見下ろされるのではなく、同じ場所に立ちたい。
自分にも価値があると、証明したい。
アウレリアの顔が闇へ溶ける。
暗い。
寒い。
何も見えない。
くそ。
くそ。
俺は――。
レオンハルトの意識は、そこで途切れた。
◇
試合場の中央で、アウレリアは大剣を振り抜いた姿勢のまま立っていた。
兄の剣を弾き、その胸を斬った。
起きたことは、それだけだった。
だが、倒れたレオンハルトは動かなかった。
数歩離れた石床に、兄の剣が転がっている。
その間には赤い飛沫が点々と残り、倒れたレオンハルトの左胸から流れた血が軍服を濃く染め、石床へ広がっていく。
アウレリアの大剣にも、兄を斬った跡が残っていた。
刃から赤い雫が落ちる。
一滴。
また一滴。
石床に小さな赤い染みが増えていく。
周囲で人々が動き始めた。
「殿下！」
ガレスが血相を変えて駆け寄る。
王妃が観覧席で立ち上がり、足をもつれさせた。侍女たちがその身体を支える。
「治療師を呼べ！ 急げ！」
父王の声が試合場へ響いた。
アウレリアには、何も聞こえなかった。
自分の手を見る。
大剣を握ったままの両手が、震えていた。
剣を振った。
兄の剣が迫ってきたから。
弾き返した。
そのあと、兄の身体を斬った。
いつものように倒しただけのはずだった。
兄は弱かった。
それでも、何度倒しても必ず立った。
肩を打っても、背中から投げても、剣ごと弾き飛ばしても、痛みに顔をしかめながら立ち上がった。
悔しそうに自分を見上げ、それでもまた剣を拾った。
今回も立つ。
そう思っていた。
「兄様」
レオンハルトは動かない。
アウレリアの手から大剣が滑り落ちた。
血の付着した刃が石床へぶつかり、耳障りな金属音を立てる。
アウレリアは兄のそばへ膝をついた。
二百七センチの身体を折り畳むようにして、その顔を覗き込む。
「兄様」
もう一度呼んだ。
返事はなかった。
ガレスがアウレリアを押しのけるようにして、レオンハルトの隣へ膝をつく。
首筋へ指を当てる。
胸の動きを確かめる。
左胸の傷を見た瞬間、ガレスの顔から血の気が引いた。
「布を！ 傷を押さえろ！」
駆けつけた治療師たちが、レオンハルトの左胸を厚い布で覆った。
すぐに布が赤く染まっていく。
別の治療師が呼吸を確かめる。
誰かが兄の名を呼び続けている。
それでも、レオンハルトは目を開けなかった。
アウレリアは、ただ見ていた。
なぜ兄が立たないのか分からなかった。
意識を失っているだけかもしれない。
傷を塞げば目を覚ますかもしれない。
以前の訓練でも、倒れた兄がしばらく動かなかったことがあった。
あのときも、やがて目を開けた。
今回も同じだ。
もう少し待てば起きる。
起き上がって、自分を睨む。
落とした剣を探し、また立とうとする。
そうでなければ、おかしい。
だが治療師の手が止まった。
ガレスも動きを止めた。
誰も結末を口にしなかった。
試合場を満たしていた歓声は、完全に消えていた。
その沈黙の中で、レオンハルトの身体が淡く輝き始めた。
最初に光へ変わったのは、指先だった。
小さな粒が、風もないのに宙へ昇っていく。
続いて腕が、脚が、胸が、静かに光の中へ溶けていった。
左胸を覆っていた布が石床へ落ちる。
その下にあるはずの身体は、すでに光へ変わり始めていた。
誰も触れられない。
誰にも止められない。
アウレリアは、兄のすぐそばへ座ったまま、その光を見つめていた。
手を伸ばすことさえしなかった。
何が起きているのか分からなかった。
何をすればよいのかも分からなかった。
ただ、兄の身体が少しずつ失われていく。
最後に、閉じられた目元が光へ変わった。
その光も、やがて空へ消えた。
石床には、レオンハルトの剣だけが残された。
少し離れた場所には、兄を斬ったアウレリアの大剣が落ちている。
ほんの少し前まで、兄はそこにいた。
自分を見上げていた。
震える剣を向けていた。
アウレリアは何もない石床を見つめた。
兄の姿は、もうどこにもなかった。
彼女は長い間、動かなかった。
試合は終わった。
勝者を告げる者は、誰もいなかった。
