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英雄

さて。そうこうしている間に、なかなか抜け出すタイミングが見つからず、かれこれさらに一週間が経過してしまった。

一体、どうしたものだろう。

俺の狩りの腕は留まることを知らず、今では一日の平均狩猟数が20匹（ダンプカー20台分）で安定してしまっている。それに比例して、集落の連中からのチヤホヤぶりも加速していく。

腕が上がる。食糧事情が良くなる。感謝される。さらに期待に応えようとする。この完璧な「好循環（俺にとっては悪循環）」のせいで、泥沼から抜け出せなくなっているのだ。

いっそ、狩りの最中に事故死したことにして、別の姿で逃げようかとも考えた。だが、この近くには、怪力無双のバインドスネーク（俺）が負けそうな魔物など、「紫の厄災（毒イノシシ）」ぐらいしかいない。流石に、「ブラックバッファローごときに後れを取って死んだ」というのは、この集落の英雄としてのメンツに関わるし……。

……ん？

俺は、いつから、この集落のメンツが落ちることを「ダメだ」と考えていたんだ？

俺は、ただの余所者だ。たまたまこの姿に変身して、嘘をついて潜り込んだだけの、偽りの同族。こいつらがどうなろうと、俺には関係ないじゃないか。

……よし。そうしよう。明日、狩りに出たまま、別の姿になって遠くへ逃げよう。

それを決断したとき。蛇の無駄に細長い体の胸、いや、心臓があるあたりの尻尾に、ぽっかりと穴が空いたような、奇妙な空虚感を覚えた。

翌朝。

「今日も頼んだぞ、英雄！」「いってらっしゃーい！」

そうして、今日も熱狂的な歓声と期待に包まれながら、俺は手を振って、いや、「尻尾を振って」、集落を出ていく。

沼地を抜け、森の中へ。どんどん歩く。いや、引きずっていく。

……やはり、俺の中身（精神）は、人間だ。手足がなく、地面を這いずり回る「蛇」という完璧に異なる生物を、心から愛することはできない。

集落が見えなくなるまで進んだ。もう、誰も追っては来ないだろう。

ここで変身すれば、完全に逃げられる。

……いや、本当にいいのか？

ここの集落は、訳も分からず異世界に魔物として転生し、孤独と恐怖に明け暮れていた俺を、温かく受け入れてくれた唯一の場所だ。偽りとはいえ、「故郷」と呼べる場所だった。

それを、何も言わずに捨てていいのか？

どうする？お前は、どうする？

自問自答を繰り返していた、その時。

ズドォォォン……。

あの、最悪の地響きがした。

ズドォォォン……。

毛穴という毛穴から、嫌な汗がどっと吹き出した。振動の方向は、集落の方角。

（あぁ、最悪だ……）

あの、「紫の厄災」が。俺が最も恐れる化け物が、ちょうど集落の近くを通りかかったのだ。

（……いや、待て。最悪ではない。最高だ）

これは、チャンスだ。あの化け物が集落を襲えば、みんなパニックになる。その隙に、俺は誰にも気づかれずに逃げることができる。

そうだ、逃げてしまえ。あんな規格外の怪物に、勝てるはずがない。関わったら死ぬだけだ。

お前は、どうする？生きるために逃げるか、それとも……。

そう自分に問いかけた時。俺の体は、思考よりも先に答えを出していた。

【変身：ホワイトホース】

ボシュッ！俺の体は、瞬時に手持ちの中で最速の「ホワイトホース（豚）」へと変化した。

俺は、踵を返した。今出せる最高の速度で、来た道を集落へと駆け戻る。

彼らの、無事を願いながら。

ズドォォォン！！

「シャァァァッ！！」

「シャァァ、アァァァッ……！！」

集落は、阿鼻叫喚の地獄絵図と化していた。泥の家は踏み潰され、逃げ惑う蛇たちが紫の毒液に焼かれている。

俺は豚の姿だ。もう、蛇の言語（テレパシー）は分からない。だが、悲鳴だけは痛いほど伝わってくる。

その中心で。今まさに、長が、巨大な蹄に踏み潰されようとしていた。

（間に合えッ！！）

俺は、走りながら変身する。今持てる、最強の防御力を持つ姿へ。

【変身：ラージ・エレファント】

ドォォォン！！

この三ヶ月の間に、少し遠出して入手した「象」の巨体。俺は、その長い鼻と巨大な体で、長を庇うように覆いかぶさった。

バギャァァッ！！

衝撃。鼻の骨が砕け、背中の肉が弾け飛ぶ。それでも、痛みはない。この体の特性に感謝だ。

俺は、腰を抜かして震えている長の前に、ひしゃげた鼻を突き出した。

「パォォォォン！！（逃げろ！！）」

俺は、精一杯の威嚇の声を上げた。長は、信じられないような目で巨大な象（俺）を見上げた後、我に返ったように尻尾を引きずって、他の蛇たちと共に逃げていった。

よし。避難は完了だ。

「パォォーーーーーーーーンッ！！」

俺は、再び咆哮した。さあ、あとはお前を倒すだけだ、化け物。

今持てる、最強の攻撃力で挑む。

【変身：ブラックタイガー】

ボシュッ！巨体が収縮し、しなやかな虎の姿へ。

俺は、紫の巨体に飛びかかり、その分厚い皮膚に爪を立てた。

ガギィィィッ！

硬い。まるで人間が素手で東京タワーを殴りつけているようだ。爪が通らない。傷一つ付かない。

それでも、俺は攻撃をやめない。何度も。何度も。爪が割れ、牙が折れても、喰らいつく。

「ブモォォォォーーーーーーーーーーッ！！」

化け物が、鬱陶しそうに咆哮した。そして、巨大な足が俺を踏み潰そうと迫る。

（……あぁ、やはり、この体が一番使いやすい）

俺は、直感で変身を選択した。

【変身：バインドスネーク】

シュルリ。虎の体が細長いロープへと変化し、踏みつけを紙一重で回避する。

そして、そのまま紫の巨体へと取り付いた。

ジュゥゥゥ……。触れた場所から、腐食性の毒液が俺の体を焼いていく。皮膚が溶け、肉が爛れる。だが、痛みはほぼない。

この体が動く限り、俺は止まらない。

この三ヶ月間、毎日毎日、朝から晩まで使い倒してきたこの体。その特性、動き、筋肉の使い方は、完全に把握している。

俺は毒に侵されながらも、紫の山を登っていく。

「ブモォォォォーーーーーーーッ！！」

化け物が、俺を振り落とそうと暴れ回る。右へ、左へ、前へ、後ろへ。予測不能な暴走。

だが、俺の人間としての知能と、この体の本能が、全ての動きに対応する。

右。左。前。左。左後。右前。後。前。右前。

振り落とされない。俺は、着実に目的地へと進んでいく。この化け物の体で、唯一、俺の牙が通りそうな場所――「柔らかい耳」に向かって。

「ブモォォォォ！！ブモォォォォーーーーーーーーーーーーーッ！！」

こいつは、どこまでも化け物だ。俺が耳を狙っていることに気づいたのか、なんと、自ら地面に倒れ込み、その巨体と重力で俺を押し潰そうとしてきた。

ドシャァァァァーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーン！！

天地が逆転する。俺の体が、地面と紫の巨体に挟まれ、限界まで圧縮される。

だがなぁ。

俺は、あの日お前を見てから、ずっと対策を考えてきたんだよ。

俺は、バインドスネークの長所、ダンプカーすら持ち上げる「圧倒的怪力」を使い、地面をバネにして、高く、高くジャンプした。

潰される寸前、俺の体は砲弾のように射出された。

届け。耳に向かって、一直線に。

「シャァァァーーーーーーーーーーーーーーーーーーッ！！」

俺は、蛇の雄叫びを上げて、その耳へと飛び込んだ。

「ブモォォォォーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーッ！！」

……あぁ。届かない。

あと数センチ。なのに、その数センチが、永遠のように遠い。

重力が、俺の体を地面へと引き戻そうとする。絶望感が、俺の心を支配しかけた。

だが、一縷の望みに懸けて。俺は、口を限界まで開き、牙を目一杯伸ばした。

その時、気づいた。

牙の先端に、何か硬い感触があることに。

これは……。この前、狩りの功績を称えて長がプレゼントしてくれた、「ブラックタイガーの牙で作ったつけ牙（アクセサリー）」だ。

へぇ。変身したら、身に着けていた装備品まで再現するのか。

そのつけ牙が、もともとの長い毒牙と合わさり、ほんの数ミリだけ、射程が伸びた。

プツッ。

ほんの少し。耳のさきっちょを、傷つけただけだ。

だが、俺にとっては、それで十分だった。

俺は地面に叩きつけられる前に、その傷口に食らいつき、肉片を食いちぎった。

ごくん。飲み込む。

脳内で、ファンファーレが鳴り響く。

【アンロック：パープルポイズンオーク】

選択。

【選択：パープルポイズンオーク】

『これに、変身しますか？』

――ＹＥＳ！！

ボシュゥゥゥゥン！！

俺の体が、爆発的に膨張した。視界が高くなる。全身が、異様な高揚感と万能感に包まれる。

俺は、紫の巨体――「パープルポイズンオーク」に変身した。

ズドォォォン！！

俺は、まだ地面に寝転がっている「元・化け物」を、遠慮なく踏みつけた。今度は、俺の方がデカい。

「ブモッ……！？」

敵が、信じられないような目で俺を見上げた。

そして、そいつは、俺が同族になったために、理解できる言葉で、いった。

「お前……あの、伝説の『シェイプシフター』かよ……」

……へぇ。喋れるのか、お前。

だが、もう遅い。

「ブモォォォォーーーーーーーッ！！」

俺は、咆哮と共に、そいつを徹底的に叩きのめした。

息の根を、少しも残さずに。この森の新たな王が誰なのかを、その体に刻み込むように。

徹底的に。

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