蛇の群れ
あの「毒イノシシ」の脅威が過ぎ去った後。
俺はすっかり腰が抜けてしまい、震える足でたどたどしく反対方向へと逃げていた。 しばらく進むと、湿地帯のような沼に出た。
そこで、俺は異様な光景を目にした。
「……うわ」
蛇だ。 それも、ただの蛇じゃない。 全長10メートルはあろうかという巨大な蛇が、百匹ほど、この沼で群れを成してうごめいている。
正直、今の俺は精神的に疲弊しきっていて、戦うやる気なんてこれっぽっちもない。 だが、迂回するにはこの湿地帯は広すぎる。
いったい、どうすればいいんだろうか。
……あ、そういえば。 以前、グリーンラットを捕食した時に、こいつの情報も少し入ってきたな。 確か名前は『バインドスネーク』。
同類で群れているなら、紛れ込めば安全かもしれない。
【変身：バインドスネーク】
ボシュッ。
俺の体は手足がなくなり、長いロープのような形状へと変化した。 視点が低くなる。
よし。近づいてみよう。 バレないように、自然に……。
（うーん。蛇同士だと、何かコミュニケーションが取れたりするのかな？）
そんなことを考えながら、恐る恐る群れに近づくと。
「――やぁ、君は新入りかい？」
え。
えーーーーーーーーッ！？
頭の中に、言葉が響いた。 本当に、同族の姿になると喋れるんだ。
俺は動揺を押し殺し、とっさに返事をした。
「こ、こんにちは。新入りのものです。さっき、あっちで『とてつもなく大きな脅威』に遭遇して、危うく殺されそうになりまして……ここまで逃げてきたんです」
「あぁ、あっちの方角か。……あの『紫の災厄』が出たんだね。それは大変だった」
話しかけてきたのは、一際大きな個体だった。 どうやら、この集落の長らしい。
「私は、この集落の長だ。……ちなみに、我々の種族名が『バインドスネーク』だということは、ご存じかな？」
鋭い眼光が俺を射抜く。 試されている？
「は、はい。もちろんです」
言えない。 お前の同族を殺して喰った時に、システム音声で知ったなんて、口が裂けても言えない。
「ということは、君は野生ではなく、他の集落から来たのかね？」
疑いの色が濃くなる。 野生なら自分の種族名など知らないはずだ、という理屈か。 まずい、怪しまれている。
俺は脳をフル回転させ、嘘を紡いだ。
「いえ、集落というほど大きなものではなく……三匹だけの家族でひっそりと暮らしていたんです。ですが、悲しいことに……先ほどの脅威で、家族が潰されてしまって……」
俺は、さっきの毒イノシシの恐怖を思い出しながら、悲壮感を漂わせた。
すると、長は俺の纏う「本物の恐怖」を感じ取ったのか、すっと表情を和らげた。
「……そうだったのか。それは、悲しいことだ。……すまない、疑うようなことを言って。我々は、君を歓迎しよう」
「ありがとうございます……！」
よし。 なんとか、この集落に入り込むことに成功した。
その集落（沼地）は、驚くべきことに「市場」のようになっていた。
蛇たちが尻尾や胴体を器用に使って、獲物を運んでいる。
時々、噛んだ後のようなものがあるため、バインドスネークは、毒を持っているのかもしれない。
「このブラックバッファローの肉を、ブラックタイガーの前足と交換だよー」
「とても珍しい、ホワイトホースの肉だよー。五人集まったらオークション形式にするよー」
そこでは、狩ってきた獲物を「通貨」代わりにして、物々交換が行われていた。
本当に、いろいろな種類の肉がある。 先ほどの、ホワイトホースの売り場では、人だかりならぬ蛇だかりができていた。
だが、俺が何より驚いたのは、その光景だ。
ある蛇が、ブラックバッファローの死骸を、普通に胴体で抱えて運んでいるのだ。
……は？ いやいや、待て待て。
ブラックバッファローだぞ？ 人間がダンプカーを持ち上げているようなサイズ比だぞ？
そんな筋肉が、この細長いバインドスネークにあるのか？ いや、絶対違う。物理的におかしい。
……いや。 前世の記憶にある「アリ」は、自分の体重の数十倍のものを運べたはずだ。 『バインド』という名前の通り、この蛇は筋力に特化した種族なのかもしれない。
多分、そういうことなんだろう。
「ブラックバッファロー、三匹！」
オークション会場から声が上がる。
「三匹出ました。それ以上あるか？」
……この蛇の集落では、どうやらブラックバッファロー1匹が「一単位（通貨）」になっているらしい。
そして、「三匹」と宣言した蛇はどうしているかというと……。
三頭分の巨大な肉塊を、平然と尻尾でまとめて持ち上げていた。
はぁ？？
これは、明らかに「アリ」の比率で説明できる範疇を超えている。 アリ一匹がネズミを持ち上げるくらいなら分かるが、人間がダンプカーを三個まとめて持ち上げているようなものだ。
やはり、この世界の物理法則は、俺の知る「ニュートン先生」の法則とは、根本的に違うらしい。
俺は、非常識な力持ちたちがうごめく市場で、改めて異世界の洗礼を受けた気分だった。
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