封印島の七使徒 ―誰が偽りの勇者か―

第四章 影の宿主

　夜が明けることを、誰も望まなかった。

　朝日は昇ったが、誰もそれを「光」と呼ばなかった。

　ミリアがいなくなった朝――封印島の空は、鈍く、重く、灰色だった。

　アシュレイは、彼女の部屋に残された魔導書を見下ろしていた。

　机の上には、整然と並べられた紙束と、黒い羽ペン。

　その中心に、一枚だけ開かれたページがある。

「記憶封印術――対象の存在を“世界から消す”禁呪。

発動条件：対象を“愛していること”。」

「……愛、か」

　低く呟いた声が礼拝堂の石壁に吸い込まれる。

　アシュレイはページをめくりながら、ある一点に視線を止めた。

　文字の下に、彼女の筆跡で走り書きされていた。

“彼を忘れるために、私は彼を封じた。”

　――彼。

　その一語が、胸に刺さる。

　だが、その“彼”が誰なのか、彼自身も思い出せない。

「まるで、島全体が記憶を喰ってるみたいだな」

　背後から声。カインだった。

　いつもの皮肉な笑みは消え、目の奥にわずかな警戒が浮かんでいる。

「お前は何か知っているのか？」

「知っているなら、ここにはいない」

「それでも、言え」

「……影を見た」

　アシュレイの手が止まる。

「影？」

「昨夜、海辺でな。ミリアの足跡を追ってたら、波打ち際に黒い影が動いた。

　人の形をしてたが、光がない。月を反射しないんだ。まるで――」

「存在そのものが欠落している」

「ああ。影が波間を歩いてた。そいつがミリアを連れて行った」

　アシュレイは短く息を吸った。

「つまり、彼女は“影に連れ去られた”」

「あるいは、“影を取り戻しに行った”」

　沈黙。

　その仮説の重さが、空気を変えた。

　ミリアは自ら封印した“誰か”を愛していた。

　ならば、その相手こそが――影の宿主。

　＊

　昼。

　塔の周囲を調査していたユノが、慌てた様子で戻ってきた。

「アシュレイさん！　塔の下で……見つけました！」

　彼の手には、焦げた羊皮紙。

　そこには、淡く赤い文字が浮かんでいた。

“封印は、記憶の上に成り立つ。

記憶を失った者は、封印の内側にいる。”

「記憶を失った者……？」

　アシュレイは無意識に自分の胸を押さえた。

　どくり、と心臓が脈を打つ。

　そのたびに、頭の奥で誰かの声が響く。

　――“君が、僕を殺したんだよ。”

「アシュレイ？」

　ユノが不安げに覗き込む。

「大丈夫ですか？」

「ああ……ただの、頭痛だ」

　彼は立ち上がると、塔の入口を見上げた。

　霧の向こう、黒い石造りの階段が螺旋を描いて天へ続いている。

「封印の塔。中には何がある？」

「わかりません。でも、扉の前に……」

　ユノは唇を噛んだ。

「……血文字がありました。“戻れ、勇者たち”と。」

「誰の警告だ」

「わかりません。ただ、ミリアの筆跡に似ていました」

　アシュレイは剣の柄に触れた。

　金属の冷たさが、思考を現実へ引き戻す。

「彼女は中にいる。行くぞ」

　＊

　塔の内部は静寂だった。

　空気が古く、どこか濡れている。

　階段を上るごとに、音が吸い込まれていくような錯覚に襲われる。

　中腹に差しかかったとき、アシュレイは足を止めた。

　壁に刻まれた文様。

　六つの円と、一つの欠けた印。

　中央には、古代語でこう刻まれていた。

“六は現を守り、一は夢を護る。”

「夢……」

　アシュレイは呟く。

「夢の中にいる者、それが七人目――」

　言葉の途中で、背後の足音が止まった。

　振り返ると、ユノが立っていた。

　だが、その目が違う。

「ユノ……？」

「ねえ、アシュレイさん」

　声が低く、別人のようだった。

「どうして、僕が“二つの影”を持っているって、知ってたの？」

　アシュレイの心臓が一拍、跳ねた。

「何を言っている」

「僕の中に、もう一人いるんです。夜になると夢で僕の身体を使う。

　あなたは昨日、それを“宿主”って呼んだ。どうして知ってるんですか？」

「……」

　アシュレイは無意識に剣を抜いた。

「君は、何者だ」

　ユノの口角が、わずかに上がる。

「そうだね。そろそろ思い出してもいい頃だ。

　僕を殺したのは――あなただよ、アシュレイ。」

　閃光。

　影が床を這い、形を持ちはじめる。

　黒い人影が、少年の身体から立ち上がった。

　その輪郭が、まるで鏡のようにアシュレイの姿を映している。

「俺……？」

「そう。あなたが“僕を斬った”。

　封印の儀式の最中に、神託を裏切って。

　だから僕は、あなたの影として残った。」

「嘘だ」

「違う。君の中の“記憶の空白”がその証拠だ。

　ミリアが僕を封印したのは、君を守るためだよ。

　彼女はあなたを愛していたから。」

　アシュレイの手が震えた。

　脳裏に、断片が流れ込む。

　笑う少女。

　祈る仲間。

　そして――剣を振り下ろす自分。

「俺は……勇者を、殺した……？」

「そう。そして、その罪を消すために、君の記憶は書き換えられた。

　だが、僕は消えなかった。

　今も、君の影として存在している。」

「何が目的だ」

「封印の再起動だよ。

　六人では足りない。七人目――つまり僕を、“取り戻さなければ”封印は壊れる。」

「なら、なぜ殺した俺を恨まない」

「恨んでいるさ。でも、僕は君でもある。

　憎しみは、自己否定にしかならない。」

　その言葉に、アシュレイは剣を下ろした。

　彼の瞳に、一瞬だけ光が宿る。

「……お前が七人目、か」

「違う。僕は“お前の影”だ。

　本当の七人目は、まだ別にいる。」

「――何？」

　その瞬間、塔全体が震えた。

　天井の封印紋が赤く光り、低い唸り声が響く。

　壁に刻まれた六つの印が、一つずつ砕けていく。

「封印が解ける！」

　ユノの身体が崩れ落ち、影が空へ伸びる。

　その影が形を変え、女の姿になった。

　――ミリア。

　彼女の目は閉じている。

　唇が微かに動いた。

「……影は、宿主を選ぶ。

　愛した者の記憶を食べ、姿を借りて――」

　彼女はゆっくり目を開いた。

　その瞳は、漆黒だった。

「――あなたを取り戻すの。」

　アシュレイは息を呑んだ。

　それはミリアの声でありながら、別の何かの声だった。

　影は微笑み、囁く。

「次に封じるのは、あなたよ。」

次章予告：第五章「記憶の牢獄」

影に囚われたアシュレイが“記憶世界”で真実を目撃

ミリア＝影ではなく、“影に愛された人間”

七人目の真実＝神そのものの「抜け殻」