第13話 作戦会議
夜の森は、深い夜の気配に満たされていた。時折、獣が立てる微かな物音だけが、世界の時間が止まっていないことを証明する。肌を刺す風は湿った土と腐葉土の匂いを運び、徐々に近づいてくる秋の気配を告げている。
その闇の底に、カイたちは息を潜めていた。
風に乗って、遠くから鈍い音が断続的に響いてくる。腹の底に直接響くような、巨大な心臓の鼓動。それはエステ砦の城壁を打つ、カドゥーカ王国の新型攻城兵器『共振破城槌』が立てる音だった。
その音を背に、カイたち特務分隊は、敵の斥候網から隠れた森の奥で最後の作戦会議を開いていた。
「……状況は最悪、という言葉でも生温いな」
地面に膝をつき、無骨な指で小枝を走らせていたグレゴールが、唸るように言った。熊のような巨漢の顔には、深い疲労と苦渋が刻まれている。地面に描かれたのは、エステ砦とその周辺の簡易的な地図だった。
「リアーナの報告通りなら、敵兵力はこちらの五倍以上。魔術師の数も質も段違いだ。何より、あの『共振破城槌』……あれを止められん限り、砦が落ちるのは時間の問題だろう」
「陥落は今夜かも……」
グレゴールの隣で、リアーナが静かに告げた。彼女は闇に溶け込むように木陰に佇み、その存在感は希薄だった。しかし、その緑の瞳だけが、暗闇の中で獲物を狙う獣のように鋭い光を放っている。
「敵の攻勢は苛烈を極めてる。砦からの返答も、途絶えがち。おそらく、魔力も体力も、尽きかけている」
その言葉に、テッサが悔しげに唇を噛んだ。彼女の真っ直ぐな瞳は、怒りと無力感で揺れている。
「じゃあ、私たちは……仲間を見殺しにするしかないって言うの？」
「感情論で勝てる戦ではありません」
冷徹な声が、テッサの熱を遮った。銀縁の眼鏡の奥で、ルキウスは冷静さを保っている。
カイは、議論の輪から少しだけ離れた場所に立っていた。外套のフードを目深に被り、ただ黙って、仲間たちが交わす言葉の奔流に耳を傾けている。
（……駄目だ。半分も分からない）
陽動、兵站、包囲網の脆弱点。飛び交う言葉は、彼の頭の中を意味のない音の羅列として通り過ぎていくだけだった。行商人として身につけた知識は、ここでは何の役にも立たない。
「敵の指揮系統は本陣に集中している。だけど、あの『破城槌』の周囲だけ、異常に防衛が厚い。奴らもあれが切り札だと分かっている」
リアーナが偵察してきた情報を報告する。彼女の言葉は、この場の空気をさらに重くした。
「つまり、本体を叩くのは不可能……。ならば、我々の目的は一つ」
グレゴールが、節くれだった指で、敵陣の東側を力強く叩いた。
「陽動だ。俺たちが東で最大限に騒ぎを起こし、敵の注意を引きつける。その隙に、砦の連中を西の通用門から一人でも多く逃がす」
それは、勝利を放棄した作戦だった。仲間を一人でも救う、最善の敗北。
「……賛成です。それが、最も合理的な判断でしょう」
ルキウスが静かに同意する。
「……仕方ないわね」
テッサが、唇を噛み締めながら頷いた。彼女の拳は、白くなるほど強く握り締められている。
四人の間に、悲壮な覚悟が満ちていく。リアーナが敵の巡回兵の交代時間を正確に割り出し、テッサとルキウスが、それぞれの魔法の特性を活かして最大効果の陽動を引き起こすための連携を練り上げる。そして、グレゴールが指示を出し、その巨体と大盾で仲間たちのための壁となる。
「撤退支援作戦」の骨子が、みるみるうちに形作られていく。
カイはただ、深刻な顔で頷き続けることしかできなかった。彼がこの高度な議論の中からかろうじて拾い上げ、理解できた事実は、ただ一つだけだった。
――敵陣の真ん中にある、デカい機械が、どうやら一番の問題らしい。
議論が熱を帯び、最終段階へと移行していく。ルキウスが、作戦決行のタイミングと、砦内部との連携方法について詰め始めた、その時だった。
それまで沈黙を守っていたカイの心に、どうしても無視できない疑問が、ついに限界を超えて溢れ出た。
「……作戦は、完璧だと思う。だが……一つだけ、どうしようもない問題があるんじゃないか」
カイの静かな声は、妙に良く通った。四人の視線が一斉に彼に突き刺さる。
「……どうやって、砦の中にいる味方に、この作戦を伝えるんだ？」
しん、と。
森の夜気が、凍り付いた。虫の音も、風のそよぎも、遠い戦の喧騒さえも、何もかもが止まったかのような、完全な静寂が落ちる。
グレゴールは巨大な口を半開きにしたまま固まり、テッサはきょとんとした顔でぱちぱちと瞬きを繰り返している。リアーナの瞳が、珍しく戸惑いの色に見開かれていた。
最初に沈黙を破ったのは、グレゴールの豪快な笑い声だった。
「がっはっはっは！そうか、そうだった！隊長、あんたは“龍殺し”であって、軍人じゃなかったな！はっはっは、忘れてたぜ！」
その豪快な笑い声に、張り詰めていた場の空気が一気に緩む。
「いいか、隊長！あんたは敵をぶっ飛ばすことだけ考えてりゃいいんだ！こういうセコい段取りは、俺たちみてえな凡人の仕事なんでな！」
「隊長……失礼ながら、本気で仰っているのですか？」
ルキウスが、呆れ顔で眼鏡の位置を指で押し上げながら言った。彼は手のひらをカイの前に差し出すと、そこに淡い緑色の風が集まり、渦を巻いていくのが見えた。
「『風密管』は、律学院の初等科で習う、軍事通信の基礎中の基礎ですよ。風の律動を操作し、音を外に漏らさない不可視の管を作る。私なら、この距離から砦の中庭にいる人間の耳元にだけ、声を届けることも可能です」
風は、彼の意のままに一本の細い管となって、暗闇の中へと伸びていく。それは、カイがこれまで見たこともない、繊細で美しい魔法だった。
カイの外套の襟元から、ひょっこりと半透明の顔が覗いた。プリルだ。彼は、カイの顔とルキウスの顔を交互に見比べると、ルキウスの口調を完璧に真似て、カイの耳元で囁いた。
『基礎中の基礎ですよ！』
カイは、顔から火が出るような心地だったが、張り詰めた空気は少し緩む。
部下たちの目に宿る光が、少し変わった。それまでは、畏怖と、どこか値踏みするような色が混じっていた。だが今は違う。どこか、「自分たちが支えなければならない」という、温かい感情が灯っていた。
カイは、その優しさに救われる思いで、小さく頷いた。
ルキウスは言葉通り、即座に『風密管』で砦内部の守備隊長と連絡を取った。「――我々は東で陽動を行う。その隙に、西門から脱出されたし。健闘を祈る」という簡潔な通信を終えると、彼はカイに向き直り、静かに頷く。
この時カイの視線は、仲間たちの描いた地図ではなく、崖下の闇の向こう、全ての元凶である『共振破城槌』が放つ、不気味で禍々しい律動の光に、真っ直ぐに注がれていた。
同じ覚悟の表情で、同じ戦場を見つめながら、カイとその部下たちは少し違うところを見つめていた。
かくして、アウレリア王国軍の歴史上、最も輝かしい「勘違い」は、静かに産声を上げたのである。
