わたしのカレはイチノジョウ！
「はい、いいねーその表情！」
スタジオ内に響く大袈裟な褒め言葉と、強烈なフラッシュを受けて微笑む、ショートカットの美少女。現役女子大生モデルとして活躍する、二十歳の南條遥である。
遥は、真っ赤なノースリーブの上に白いストールをまとい、花柄のロングスカートををなびかせながら様々なポーズで写真に収まっていた。
撮影を終え、カメラマンやヘアメイク等と画像をチェックし、ＯＫが出た所で遥は周囲に笑顔を振りまいて挨拶した。
「お疲れ様でした、ありがとうございました！」
肩からストールを外して背後に付くマネージャーの高井早苗に手渡すと、遥は足早にスタジオを出て控室に向かった。
「ねぇ遥、何そんなに急いでるの？」
「うん、ちょっとね」
答をはぐらかす遥に、早苗が訝しげな顔で更に訊く。
「またそうやって、貴方時々訳も言わずに急いで帰るけど、何やってんの？ 私にも言えない事？」
「本当、大した事じゃないから、気にしないで」
要領を得ない遥の返答に、早苗が尚も食い下がろうとすると、突如後ろから声をかけられた。
「あの、南條さん！」
二人が振り返ると、今日も撮影を担当していて遥達とも顔馴染みのカメラマンの下で働いているアシスタントの男性が、真剣な表情で立っていた。
「あぁ、お疲れ様です」
遥が挨拶すると、男性は唾を飲み込んでから告げた。
「あの、お話があるんですが」
「あ、すみませんが、遥は――」
早苗が制止しようとするのを遮り、遥が言った。
「いいですよ、ちょっとだけなら」
「遥！」
「大丈夫、すぐ済むから」
早苗を控室へ促してから、遥は男性の後について行った。
スタジオが入るビルの非常階段の踊り場で、男性は遥に対峙して言った。
「南條さん、前も言いましたけど、僕は真剣にあなたとお付き合いしたいと思ってるんです」
「あ、ですから、それは前にも――」
「何でですか!?」
遥の言葉を遮り、男性が強い口調で問いかけた。
「この前も、その前も、あなたはずっと僕のデートの誘いを明確な理由を言わないまま断って来ましたよね、僕は、キチンとした理由を聞かなきゃあなたを諦められないんですよ！ お願いですから、理由を教えてください！ どうして僕じゃダメなんですか!?」
遥は眉根を寄せつつ聞いていたが、ひとつ息を吐いてから答えた。
「本当に、ごめんなさい。わたしね、好きな人がいるの」
「やっぱり……その人とは、お付き合いしてるんですか？」
「それは、その……」
曖昧に答える遥に、男性は尚も尋ねる。
「誰なんですか？ 南條さんの好きな人って」
すると、遥は俯いて微笑しつつ男性の脇をすり抜けて、肩越しに振り返って告げた。
「イチノジョウ！」
「い、いちのじょう!?」
呆気に取られる男性を尻目に、遥は走って控室へ戻った。
陽も傾いた頃、肩から巨大なトートバッグを提げた遥がスタジオから出て来た。後から来た早苗が呆れ顔で訊く。
「ねぇ、だからそのバッグ何が入ってるの？」
「なーいしょっ！ じゃあね！」
おどけて答えた遥が、羽織っているデニムジャケットのポケットから大きめのサングラスと純白のマスクを取り出して素早く着け、表通りに出て右手を高々と挙げた。タイミング良く通りかかったタクシーが、遥の前を少し通り過ぎて停まり、後部座席のドアを開けた。遥はトートバッグを先に放り込み、続けて自分の身体を滑り込ませた。
二十分ほど走ってタクシーを下りた遥は、近くにある公園に入り、中にポツンと立つ公衆トイレに向かった。だが女子用ではなく、広くスペースの取られている多目的トイレの引き戸の把手に手をかけた。一度周囲を見回してから、引き戸を開けて中に入った。
「ふぅ……さてと」
独りごちると、遥は壁に畳まれたベビーベッドを引き倒し、上にトートバッグを置いて勢い良くファスナーを開けた。そこで一旦バッグから離れ、右手の指を揃えた状態で首筋にあてがいつつ口を開いた。
「ハニーフラッシュ！」
喧噪から少し離れた所に在る『サンライズボクシングジム』の出入口の扉が開くと同時に、男の声が響く。
「ありがとうございました！」
挨拶を終えて出て来たのは、決して高いとは言えない身長の、頭髪を短く刈り込んだ若い男だった。
男は着ているパーカーのフードを被ると、身体の横に提げていたスポーツバッグを肩に掛けてジムを後にした。
男はジムの最寄り駅の近くにある、二十四時間営業のファミリーレストランに入った。出迎えたウェイトレスが尋ねる。
「いらっしゃいませ。お客様は一名様ですか？」
「いえ、待ち合わせで――あ」
フードを取りながら答えた男の視線が、店の奥の一点を捉えた。そこには、真っ赤なキャップに丸眼鏡、真っ黄色のパーカーという嫌でも目を引く服装の女性が陣取っていて、男に向かって笑顔で手を振っていた。よく見ると、キャップから出ている髪の色は紫色である。
「だ、大丈夫です」
男は苦笑しつつ頭を下げ、早足でその女性の席へ向かった。対面の椅子に腰を下ろすなり、男は小声ながらも強い口調で女性に訊いた。
「おいハル！ 何だその格好は？」
「ほよ？ アラレちゃんだよイチノジョウ！」
この異形の女性は、変装した遥である。そして遥の対面に座るこの男こそ、遥の幼馴染みで恋人の『イチノジョウ』こと市之倉丈一郎である。
「はぁ？ 何だそれ？」
「この間漫喫で見つけた漫画の主人公。確かドクター何とかって」
「知らねぇよ、つーかハル、よくそんな格好でいられるな？」
半ば呆れ顔の丈一郎の問いに、遥は頬を膨らませて答える。
「だってぇ、イチノジョウがわたしたちの事は隠せってゆうからぁ、いつも必死こいて変装のネタ探してるんじゃーん」
「それは判るけど、もうちょっと普通にできねぇのかよ？」
「そんなのつまんないじゃん！」
「あのなぁ……」
「それより、早くごはん食べよぉよ！ イチノジョウは何にする？」
遥が笑顔でメニューを差し出すが、丈一郎は一瞥しただけでテーブル脇に戻す。
「言ったろ、俺減量中」
「あ、そうか。試合明後日なんだよね」
遥が残念そうに呟くが、丈一郎は傍らの呼び出しボタンを押してから遥に告げた。
「俺の事は気にすんな。腹減ってんだろ？ 好きなもん食べな」
「うん。ありがと」
上目遣いに丈一郎を見て頷く遥だが、ウェイトレスが注文を取りに来た途端に元気を取り戻した。
「あのぉ、カルボナーラとぉ、エビグラタンとぉ、あとー、チョコレートケーキください！」
喜々として注文する遥を微笑ましく見つめていた丈一郎が、遥の後に続いて言った。
「シーザーサラダを。それと、ドリンクバーふたつ」
注文を受けたウェイトレスが会釈して去ると、丈一郎が遥に訊いた。
「相変わらずよく食べるなぁ、大丈夫か？」
「大丈夫ぅ～。お家帰ったら筋トレするんだもん」
「マネージャーさんの命令か？」
「それもあるけど、太ったらモデル失格だし、それに、イチノジョウに嫌われちゃうもん」
「いや、俺は別に――」
「そんな事より、飲み物取り行こ！」
遥は満面の笑顔で立ち上がり、丈一郎の腕を引っ張ってドリンクバーへ連れて行った。連れ立って歩くふたりの身長は、辛うじて丈一郎の方が高かった。
食事を終えた二人は、会計の為にレジへ立ったが、ここで遥が丈一郎の手から伝票を引ったくる。
「じゃあ今日もわたしが払うね」
「いや、今日は俺が」
「だーめ！ わたしが払うの！」
遥が頬を膨らませながら伝票を高々と差し上げると、丈一郎がそれを取り返そうと手を伸ばしながら言い返す。
「いつもハルばっかり金出してんだから、たまには払わせろよ」
「だめだって！ わたしの方がお金稼いでるんだから、払うのが当たり前でしょ！」
「そういう事じゃなくてなぁ……」
そう言うと、丈一郎が動きを止めて俯いたので、遥は心配顔で訊いた。
「何？ どうしたの？」
「……こういう時って、男が払った方が、格好良いんじゃないかってさ」
「イチノジョウ……」
丈一郎の呟きに、遥が気を緩めて伝票を持つ手を下ろした途端、丈一郎の左手が目にも止まらぬ速さで遥の手から伝票を奪い取り、素早くレジに置いた。してやられた遥が口を尖らす。
「あ！ ずーるーいー！」
「ヘッ、油断大敵だ」
丈一郎は勝ち誇った様に告げて、怒る遥を尻目に会計を済ませた。
駅の改札口の前で、遥は自動改札を背にして丈一郎と向かい合った。
「明日は、会えないんだよね？」
「あぁ、前日計量の後は、ジムの人達とメシに行くのが決まりだからな」
丈一郎の答に、遥は寂しげな表情で頷く。
「明後日は、絶対観に行くね」
遥が告げると、丈一郎は微笑を浮かべて力強く頷いて返す。
「あぁ、必ず勝つよ。今度勝ったら、次は決勝だ。新人王まで、あと一歩だ」
「うん。頑張ってね」
激励した遥が丈一郎に向かって足を踏み出しかけた所で、丈一郎が踵を返した。
「じゃ、気をつけて帰れよ」
「えっ、あ」
遥の反応も待たずに、丈一郎は軽快な足取りで走り去ってしまった。遥は瞬く間に遠ざかる背中を見つめて、独りごちた。
「……もぉ、チューもしてくれないんだもん」
翌日、遥は屋外での撮影を行っていたが、雨の為にスケジュールが遅延していた。ロケバスの中でカメラマンやスタッフは苛立っていたが、遥だけはスマートフォンを握り締めたまま落ち着き無く貧乏揺すりしている。
「あぁ、まだかな……まだかな」
隣に座る早苗が、やや険のある口調でたしなめる。
「ちょっと遥！ さっきから何なのよソワソワして！ 少し落ち着きなさいよ！」
「……はぁい」
生返事する遥だったが、貧乏揺すりは止まらない。たまりかねた早苗が再び注意しようと口を開きかけた時、遥のスマートフォンが明るいメロディを奏でた。それを耳にした遥が、弾かれた様に立ち上がった。
「来た！」
小走りにバスの外に出ると、遥は用心深く周囲を見回してからスマートフォンの画面に目を落とした。表示されているのは、丈一郎からのメッセージだった。
『計量終わった 無事パスした』
文面をまじまじと見てから、遥は安堵に表情を崩した。
「良かったぁ～、落とせたんだ、体重」
「体重がどうしたって？」
不意に後ろから声をかけられ、遥は文字通り飛び上がって驚いた。
「きゃっ！」
遥が振り返ると、負けじと驚いた顔をしている早苗が居た。
「ちょっと、そんなに驚く事無いでしょ」
「だって急に声かけるんだもぉん」
「ごめんごめん、で、何なの体重って？」
早苗の謝りついでの質問に、遥はスマートフォンを背中に隠して、目を泳がせながら答えた。
「えっと、その、あ、わたしの友達がね、ダイエットしてて、やっと、目標体重になったんだって、その子、ダイエットに成功したら、憧れの男の人に告るんだって、言っててさ……へへ」
「ふぅ～ん」
あからさまに怪しむ早苗をどうやってごまかそうかと遥が必死に思案している所へ、撮影スタッフが大声で告げた。
「撮影再開しまーす」
「あ、はぁーい！」
渡りに船とばかりに大声で返事して、遥は早苗の前を横切った。雨は、すっかり上がっていた。
都内でボクシングを始めとする様々な格闘技の興行が催されるホールでは、丈一郎が出場する東日本新人王トーナメント準決勝を含むプロボクシングの興行が執り行われていた。六～七割程度埋まった観客席の片隅に、一種異様な姿の女性客が居た。
まだ九月上旬だというのに真っ白なトレンチコートに身を包み、頭にはこちらも白い鍔広の帽子を被っている。帽子から、薄茶色のロングヘアが腰の辺りまで伸びている。目元を紫色のサングラスで覆い、唇には真紅のルージュを塗っている。だが人目を引くのはその服装よりも、異様なまでに膨れ上がった胸である。しかも、何が気になるのか、自分の手で時々その巨乳を下から持ち上げたりしている。近くを通る男性客の遠慮無い視線を、澄まし顔で受け流しているその女性こそ、変装した遥であった。髪は当然ウィッグである。
これまでに四試合が終了しているが、いずれもフルラウンドの判定決着だった為、遥は退屈し始めていた。
「あ～あ、つまんないの。早くイチノジョウ出て来ないかなぁ～」
遥が不満げに口を尖らせた所へ、リングアナウンサーの声が響いた。
『ただ今より、第五試合、東日本新人王決定トーナメント準決勝、第一試合を行います。赤コーナーより、市之倉丈一郎選手の入場です』
「来たぁ！」
反射的に立ち上がり、遥はリングアナウンサーが指し示した方を注視した。数秒後、セコンド陣に前後を挟まれて、Ｔシャツとトランクス姿の丈一郎が入って来た。その顔は、事前に塗布したワセリンで光っている。
大声を出しそうになるのを堪えて、遥は両手を組み合わせながら呟いた。
「イチノジョウ、頑張って」
相手選手が入場する間も、遥は立ったまま丈一郎を見つめていたが、真後ろの観客に注意されて漸く腰を下ろした。だが視線はずっと丈一郎に釘付けだ。
セレモニーが終わり、第一ラウンド開始のゴングが場内に鳴り渡ると、つられる様に客席からも声が上がった。遥も一緒に叫ぶ。
「行けぇー！」
丈一郎は、背中を丸めた極端なクラウチングスタイルでガードを高めに保持し、鋭い出足でリングの中央を取って左右のパンチを軽快に振った。上背で勝る相手は前に出した左手で丈一郎のパンチを捌きながらサイドステップでリングを回り、時々左ジャブを放つ。
一分を過ぎた辺りから、相手が丈一郎のパンチを左手で受け流してから右ストレートを打ち始める。丈一郎は頭を振ってかわすが、二発ほどかわし切れずにもらってしまう。
「きゃっ！」
遥が思わず声を上げてしまい、周囲の観客からの視線を浴びる。
丈一郎は更に距離を詰め、左右のボディブローで攻める。たまらず相手が丈一郎の両腕を抱え込み、クリンチで逃れる。
結局、クリンチが増えた所で第一ラウンドは終了した。丈一郎がコーナーに戻って椅子に腰を下ろすと同時に、遥が安堵の溜息を吐く。
第二ラウンドになると、相手が左ジャブを多用し始め、時折丈一郎の首がのけ反る様になった。時間が経つにつれて丈一郎の左の瞼が腫れて来る。その痛々しい容貌に遥が表情を歪めていると、突如丈一郎が大きく踏み込んで右のオーバーハンドを強振した。慌てて相手が顔面をガードして為にクリーンヒットはしなかったが、勢いに押されて相手は大きく後退し、ロープを背負った。
「行けぇ！」
遥が叫ぶと同時に、丈一郎が間合いを詰めて猛ラッシュをかけた。いつの間にか、遥の両手は握り拳を作り、丈一郎のラッシュに合わせるかの如く小刻みに動いていた。
丈一郎が勝負を決めようと右拳を振りかぶった刹那、それまで亀の様にガードを固めていた相手の右拳が、急激に動いた。
会場全体に響く程の音を立てて、相手の右フックが丈一郎の顔面にめり込んだ。
完璧なカウンターを食らった丈一郎の身体が、朽ち木倒しに後方へ倒れた。
「あっ！」
思わず上げた遥の悲鳴は、大歓声にかき消された。
丈一郎の倒れ方を危険と判断したレフェリーが即座に試合を止めた。直後に相手は歓喜のガッツポーズを取り、リング内に飛び込んだセコンド陣と喜びを分かち合う。一方で丈一郎のセコンド陣もリング内に入り、倒れた丈一郎を介抱する。
遥は両手を口に当てがいながら、呆然とリング内の様子を見ていた。
「うそ……負けちゃった」
勝った相手がリング中央でレフェリーに右手を挙げられている傍らで、丈一郎はセコンドの肩を借りて半ば引きずられる様にリングを後にした。その姿には、まるで生気が感じられない。
花道の奥へ消える丈一郎をなす術なく見送っていた遥だったが、急に立ち上がって席を離れると、控室の方向へ一目散に駆け出した。
往来する観客をかき分け、スタッフの制止を振り切って赤コーナー側の控室に辿り着いた遥は、迷わずに扉を開けて中を見回した。
「イチノジョウ……どこ？」
他の選手やセコンドが一斉に浴びせる視線を一切気にせず、紫のサングラス越しに室内を探す遥の視界に、腫れた瞼を氷嚢で冷やしながら、セコンドにグローブを外してもらう丈一郎の姿が見えた。遥は再びダッシュして、丈一郎に抱きついた。
「イチノジョウ！」
余りの勢いに後方に倒れそうになるのを必死に堪えつつ、丈一郎は瞠目して訊いた。
「え、ハル……か？」
「良かったぁ～、死んじゃったかと思ったよぉ～」
遥は泣きじゃくりながら、丈一郎の首に巻いた両腕に力を込めた。窒息しそうになり、丈一郎が呻く。
「く、苦しい」
「あ、ごめん」
やっと気づいた遥が腕の力を緩める。丈一郎は遥の身体を抱えたまま、呆然と見ているセコンド達に向かって言った。
「す、すみません、ちょっとした知り合いで……ちょっと、失礼します」
丈一郎は遥を促して立ち上がり、控室を出て人気の無い方へ遥を連れて行った。
改めて遥に向き直ると、丈一郎が訊いた。
「今日は何だ？ その格好は」
「え……あぁ、峰不二子ちゃんだよ」
答えた遥が、自分の巨大な胸を掴んだ。
「これ、クッション四個入ってるんだよ、凄いでしょ」
鼻水を啜りながら遥が自慢げに言うと、丈一郎は苦笑して返した。
「馬鹿、やり過ぎだ。バランス悪いだろ」
「うん、動き辛くって、困っちゃったよ」
遥もつられて笑顔になる。
暫く沈黙の時間が続いた後、丈一郎が俯き加減で呟いた。
「ハル……ごめんな」
「え？」
「負けちゃったよ」
「そんな、イチノジョウが謝る事じゃないじゃん……仕方ないよ」
寂しげに言う遥に、丈一郎は溜息を吐いてから応えた。
「……そうだな、俺が弱いんだから、仕方ないよな」
「あ、いや、そういう事じゃなくて――」
「いいんだよ。とにかく、観に来てくれて、ありがとうな」
「うん…、じゃあ、今日はもう帰るね」
「あぁ、気をつけてな。また連絡するよ」
「うん、またね」
胸元で小さく手を振る遥に微笑で応えて、丈一郎は控室に戻った。遥は暫くその場に佇んでいたが、涙で濡れた頬を両手で拭って歩き出した。
数日後、ファミリーレストランの片隅に遥と丈一郎が居た。丈一郎は普段通りのパーカーにジャージという出で立ちで、一方の遥は真っ赤なセーターに同じく真っ赤なパンツ、黒革のロングブーツを履いて首には真っ黄色の長いスカーフを巻いている。頭には金髪のウィッグを被り、赤いカチューシャを着けている。
「今日は何だ？ その格好は」
「えっと、フランソワーズ・アルヌール、だっけ」
不安げに答える遥の両目には、青いカラーコンタクトが入っている。
それきり、二人は押し黙ってしまった。テーブルの上で、二人が持って来たドリンクのグラスが結露し、水溜まりを作っていた。
数分後、ウェイトレスが遥の前に煮込みハンバーグを、丈一郎の前にナポリタンをそれぞれ置いて立ち去った後で、漸く丈一郎が口を開いた。
「ハル……ごめんな」
「だから、謝んなくっていいって」
「いや、そうじゃなくて」
「え？」
戸惑って顔を上げる遥を真っ直ぐ見て、丈一郎が告げた。
「俺さ、ハルが有名になるにつれて何か、申し訳なくなってさ」
「……どういう事？」
怪訝そうな顔で訊く遥に、丈一郎は真面目な顔で答えた。
「ハルは、同じ世代の女子達の間で有名で、どんどん活躍の機会も増えてるのに、俺は世界タイトルどころか新人王にすら手が届かない無名なボクサー、これじゃ全然、釣り合い取れないよな」
「そんな、わたしは――」
「だから、だからさ、俺と付き合ってる事は隠せって、頼んだんだ、俺の存在がハルの足を引っ張っちゃいけないと思って……本当、ごめんな」
沈んだ表情で再び謝る丈一郎に、遥はかける言葉を見つけられなかった。ハンバーグに手を伸ばしかけるが、肉にナイフを一度入れただけで、手を止めてしまう。丈一郎も、手にしたフォークを所在なげに彷徨わせている。
「でも……」
遥はナイフを置いて、露で濡れたグラスを取り上げながら言った。
「わたしは、結構楽しいよ。今日は何の格好して来ようかなとか考えたり、洋服揃えたりするの」
「ハル……」
すまなそうな顔で見返す丈一郎に、遥は精一杯の笑顔で応えた。すると丈一郎は、意を決した様にひと息吐いてから、強い口調で告げた。
「俺、もう負けないから」
「え？」
「これから勝って、勝って、勝ち続けて、必ず世界チャンピオンになって、ハルと釣り合いの取れた男になるから、だから、これからも、俺と付き合ってくれるか？」
遥の視界が、急に歪んだ。直後に、青かった周囲の景色が一部元の色彩に戻る。それでも遥は、呆けた様に丈一郎を見つめていた。
「……ハル？」
丈一郎の呼びかけにやっと我に返った遥は、グラスの中のドリンクを一気に飲み干してから、満面の笑顔で頷いた。
「うん！」
ファミリーレストランを出た二人が、駅の前まで歩いて来た。「じゃ、気をつけて帰れよ」
丈一郎が言うと、遥は微笑して応えた。
「うん、イチノジョウも、気をつけてね」
頷いて踵を返しかけた丈一郎が、何かを思い出した様に再び遥に向き直った。
「ハル、あの」
「ん？」
不意に呼びかけられた遥の目の前が突如暗くなり、唇に何かが軽く触れた。
「えっ」
遥の口から、思わず声が漏れた。
丈一郎は異常な速さで回れ右をして、地を蹴って走り出した。
暫くの間、自分の唇を触ったまま固まっていた遥が、目に涙を浮かべて呟いた。
「もう、不意打ちなんて、ずるいぞ」
翌日、遥は雑誌の撮影でスタジオに入っていた。何時間にも渡っての撮影だが、遥は弱音ひとつ吐かずに笑顔でポーズを取り続けている。
「いいね遥ちゃん！ 今日は絶好調だよ！」
「本当ですかぁ？ ありがとうございます」
遥も上機嫌で応え、撮影は順調に進んだ。
休憩時間に入り、メイク直しと着替えの為に控室に戻った遥に、早苗が蓋付きのカップに入ったアイスティーを差し出しながら訊いた。
「どうしたの遥？ 今日は妙に御機嫌じゃない」
「へっへー、なーいしょっ」
遥はおどけて答えながらカップを受け取り、カップの横に貼り付いたストローには目もくれずに蓋を開けてアイスティーを喉に流し込んだ。その様子を見た早苗が注意する。
「あっ、コラ！ ストロー使いなさいよ！」
「いーじゃん別にぃ～」
頬を膨らませて返すと、遥は側のテーブルにカップを置いて、出入口に向かって歩き出した。
「あ、ちょっと何処行くの？」
「トーイレッ」
控室を出て廊下を歩く遥を、後ろから男の声が呼び止めた。
「あの、南條さん！」
「はい？」
遥が振り返ると、そこには以前遥が袖にしたカメラアシスタントの男性が、何やら紙袋を提げて立っていた。
「あ、この間はどうも」
遥が気まずそうに挨拶すると、男性は紙袋を遥に差し出した。
「どうぞ！」
「え？ あ、どうも」
遥が反射的に紙袋を受け取ると、男性は一礼して去って行った。
「何なの？」
不思議そうに首を傾げながら、遥が袋の中身を確かめた。直後、遥の顔が歪んだ。
「何これ？」
中には、大相撲の幕内最重量力士である逸ノ城関のありとあらゆるグッズが詰め込まれていた。今にも泣きそうな顔で、遥が天を仰いで叫んだ。
「これじゃない～！」
〈了〉
