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第１章

転校生

　　　　　　　◯

　翌日。

　朝のホームルームが始まると、僕はその場の光景に呆気に取られた。

「今日は転校生を紹介する」

　そう言った担任教師の隣には、見覚えのある女の子が立っていた。

　濃紺のセーラー服に水色のリボン――まごうことなき神木中学の制服を纏ったその子は、まさしく。

　昨日神社で出会った、あの女の子だった。

　肩まで伸びる髪は昨日と同じように、片方だけをサイドテールにしている。

　彼女は黒板に自分の名前を書き終えると、改めてこちらを振り返り、明るい声で言った。

「はじめまして。××県の岩倉（いわくら）中学から来ました。鏡宮（かがみや） 那智（なち）といいます。よろしくお願いします！」

　言い終えるのと同時に、彼女はにこっと屈託のない笑みを浮かべた。

　その眩しい笑顔に、教室中がざわつき始める。

　けっこう可愛くね？　なんて声があちこちから聞こえてくる。

　その言葉を耳にして初めて、僕は彼女が『可愛い女の子』であることを理解した。

　言われてみれば確かに、彼女の顔は整っている。

　目はぱっちりと大きくて、睫毛（まつげ）も長い。

　鼻筋もスッと通っている。

　この顔であんなキラキラとした笑顔を振りまくのだから、周りの男子たちが色めき立ってしまうのも無理はない。

　今まで人の顔なんてただの記号だと思っていた僕でさえ、彼女の容姿が別格であることはわかる。

　可愛い転校生が来た――と、一時間目の授業が終わる頃には、SNSを通して学年全体にウワサが広まるほどだった。

　　　　　　　◯

「ねえねえ。君、昨日あの神社で会ったよね？」

　話題の転校生――鏡宮はあろうことか、休み時間になると僕の席までやってきて開口一番そんなことを言った。

　僕はまずいと思い、咄嗟に読書用の文庫本で顔を隠す。

　けれど彼女はそんなことにはお構いなしで、

「刀坂（とうさか） 社（やしろ）くん、だよね？　えへへ。さっき出欠取ってたときに覚えちゃった」

　と、相変わらずの調子で話しかけてくる。

「…………」

　僕は無反応を貫きながら、内心焦っていた。

　転校初日から僕のようなクラスで浮いた人間とつるむのは、彼女の今後を考えるとあまり幸先の良いことではない。

　下手をすれば、彼女も僕と同類だと勘違いされてしまう可能性もある。

　けれどそんな僕の焦りもむなしく、僕らの周りにはぞろぞろとクラスメイトたちが集まってきた。

「なんだよ刀坂。お前いつのまに鏡宮さんと仲良くなったんだよ？」

　抜け駆けなんてずるいぞ、とでもいうような口調で、クラスの男子たちが僕を茶化す。

　普段ならこんなことは絶対にありえない。

　それだけ男子たちも可愛い転校生と話す機会を得るのに必死なのだろうか。

　しかもよく見ると、教室の入口の辺りには他のクラスの生徒たちまで集まってきている。

「ねえ刀坂くん。なに読んでるの？　ねえ、相手してよー。あっ、そうだ。私、手相見れるよ！」

　ひたすら沈黙を保つ僕に、鏡宮は負けじと食い下がる。

　やがてそんな彼女を見兼ねたのか、

「ごめんね、鏡宮さん。刀坂くんっていつもこうなの。どうか気にしないでね」

　と、代わりに女子の一人が言った。

　そのまま僕の席から引っぺがされるようにして、鏡宮は女子グループの方へと半ば無理やり連れ去られていった。

　それを横目で見届けてから、僕はホッと胸を撫で下ろす。

　そうだ、これでいい。

　僕のような『はみだし者』と、彼女のような人気者とは生きる世界が違う。

　僕と関わったばっかりに、彼女のバラ色の学校生活が台無しになってしまってはいけない。

　彼女には彼女の、僕には僕の、お似合いの生き方というものがある。

　……と、そこで終われば良かったのだけれど。

「刀坂くーん」

　次の休み時間になると、鏡宮はまたしても僕の席へと真っ先にやってきた。

　僕は先程と同じように文庫本で顔を隠す。

「ねえねえ。今日の帰りも、あの猫ちゃんの所に行くの？」

　カミサマのことか。

　確かに、今日も行く予定ではある。

　そのためにも、昼食時には例によって煮干しを残すつもりでいる。

　けれど、僕は何も答えなかった。

　ここで無闇に話を広げてしまうと、彼女は今度こそ僕の同類だと周りから思われてしまうかもしれない。

　別に彼女がどうなろうと僕の知ったことではないのだけれど、僕のせいで彼女に被害が及んでしまうというのは何だか後味が悪い。

　しかしそんな僕の心中も知らずに、彼女は僕の席から一向に離れようとしない。

　さすがに、僕がクラスで浮いていることにはそろそろ気づいているはずだけれど。

（どうして……）

　なぜ、彼女はこんなにも僕と話したがるのだろう？

　別に僕に拘らなくたって、話し相手なら他にいくらでもいるだろうに。

　次の休み時間も、さらに昼休みになっても、鏡宮はめげずに僕の席へとやってきた。

　次第に、そんな彼女に対して他のクラスメイトたちも困惑の色を見せ始める。

「あの子、ちょっと変わってるよね」

　不意に、そんな声がどこからか聞こえた。

　見ると、教室の端に集まっていた五人ほどの女子グループが何やらひそひそと話しながらこちらの様子を窺っている。

　さすがに会話の内容のすべてを聞き取ることはできなかったけれど、どんな話をしているのかは大方予想がついた。

　そろそろ何とかしなければ本格的にまずい――そう思ったとき、女子グループの方から、思いもよらない言葉が漏れ聞こえてきた。

「ねぇ。あの子が前に通ってた学校ってさ、例の猫の首の事件があった所だよね」

「！」

　その話題が上がった瞬間。

　ピリッと、その場の空気が凍りついたような感じがした。

　僕が顔を上げると、それまでニコニコとしていた鏡宮の顔から、ふっと表情が消えていた。

　猫の首――というのは、数ヶ月前にテレビのニュースでも取り上げられた事件のことだ。

　なんでも、首を切断された猫の死体が、中学校の正門に置かれていたとか。

「もしかしてさ……今回転校してきたのも、それと関係あったりして」

　不穏な言葉だった。

　周りの女子たちはその話題に食いつき、

「実は犯人とか？」

「えーやだこわい」

　などと、見る見るうちに妄想を膨らませていく。

　当人たちにとっては、ただの冗談だったのかもしれない。

　けれど鏡宮の表情は、明らかに沈んでいた。

　猫の首の事件は、以前このクラスでも一時期話題になっていた。

　その現場となった学校から転校してきたのなら、何かあると勘繰（かんぐ）ってしまう人間がいるのも仕方のないことなのかもしれない。

　けれど、鏡宮がその犯人だなんてどうして考えられるのだろう？

　逆に飼い猫を殺された被害者だという可能性もあるし、そもそも最初から何の関係もないかもしれないのに。

（……やっぱり、僕のせい？）

　僕のような人間と関わってしまったから。

　彼女も僕と同じように『はみだし者』として認識されてしまったから、冗談とはいえ、こんな風に悪い噂をされてしまうのだろうか。

「…………」

　女子たちの甲高い笑い声を耳にしながら、僕は段々といたたまれない気持ちになってきた。

　僕のせいで。

　このままでは鏡宮も、こちら側の人間という烙印を押されてしまうかもしれない。

（……なんか、嫌だな）

　今すぐにでも、この場の空気をぶち壊したいと思った。

　僕と鏡宮は何の関係もない。

　それを示さなければならない。

　僕は一度だけ大きく深呼吸すると。

　それまで座っていたイスを足で蹴飛ばすようにして、できるだけ大きな音を立てて、その場に勢いよく立ち上がった。

「！」

　途端、教室内は水を打ったように静まり返った。

　クラスメイトたちの視線が、一斉にこちらを向く。

　嫌な視線だった。

　けれどこんなもの、僕にとっては日常茶飯事だ。

　僕は、目の前で身体を硬直させている鏡宮の顔を一瞥（いちべつ）すると、

「僕に話しかけないで」

　それだけを言い残して、勢いのまま、逃げるようにして教室を出た。