EP3 「黒いⅢ号戦車」
本小説に登場する地名や人物、兵器、全て現実の物となんら関係ありません。
「撃てッ！」
声と共にトリガーを引く。本物はペダル式で、砲手が足で踏んでいた様らしいが、ゲームではそこまで再現はされていない。
タカクラの操作に、Ⅳ号突撃砲は忠実に応えた。もはや慣れっことなった発砲の衝撃と轟音が、タカクラの５感を刺激する。ツンッと鼻を刺激する火薬の臭い。ベンチレーターが呻りを上げ、砲室の空気を入れ替える始めるが、これが中々に堪らない。
「命中ッ！次弾同じ」
「了解です」
ヴリュンヒルデの声と共に、自動装填装置が作動。砲室後方に設けられたバズルから新たな高速徹甲弾が装填される。
眼前のモニターに映し出されていた「ミラージュⅠ」
共和国軍主力魔導胸甲騎兵は、黒煙が上げ、その場にガクリと膝をついていた。距離１５００メートル。魔導障壁を持つミラージュⅠも、この距離であれば一撃で喰える。勝っている限り、我が身に災厄が訪れない限り、戦争ほど楽しい快楽はない。タカクラは、戦闘がもたらす心地よい興奮に身を委ねていた。
「これで何機目だ？」
「はい。先ほどの機体で１５機です」
タカクラの問いに、ヴリュンヒルデが応える。
障害物が多く、２足歩行戦闘機械の機動力が阻害されるノルマン地方の戦闘は、背が低く、火力に長じる突撃砲にはベストな戦場といえた。葡萄畑やボカージュは、簡易な戦車壕と迷彩ネットを組み合わせるとにより、最高の隠れ蓑へと姿を変え、Ⅳ号突撃砲に先制攻撃権と云う恩恵をもたらす。
タカクラとヴリュンヒルデは、この優位点を最大限に生かすことにより、スコアを稼いでいた。敵の数が多い時は攻撃を控える為（西部戦線初日の反省から３機以上には手を出さなかったのだ）、荒稼ぎとはいかないものの、こちらは損害無しの一方的な戦闘の為、実入りは良いといえる。繰り返される戦闘により、ミラージュⅠの装甲性能も、ほぼ理解出来ていた。
２０００メートル以内であれば、一撃で仕留められる。それ以上になると魔法障壁に阻害され、単発での撃墜は難しかった。敵が２機なら最大射程から攻撃。１機なら１５００メートルで確実に仕留める。５００メートルの接近は、魔法障壁が操るシュバリエの能力により、性能が上下する為の安全マージンだ。いくら高レベルのシュバリエとはいえ、豆腐を煉瓦に変えることはできない。
タカクラとヴリュンヒルデは、自分達の設定した交戦規定(ROE)に忠実に、戦闘を続けていた。先ほどの魔導胸甲騎兵も単機突出していたものを狩ったのだった。
「大分慣れてきたな・・・西部戦線異状無しという所か」
派手さは無いものの堅実に戦果を挙げる。地味だが、渋さの光る戦闘を自画自賛するかの様にタカクラは、言葉を漏らした。
戦場マップを穴が開くほど眺めて、狩場を設定し、待ち伏せポイントを決める。敵の進路や予想戦力、自分の撤退路や予備陣地の設定など準備９割の戦術であったが、タカクラは特段、そのやり方に不満を覚えていなかった。待ち伏せが空振ると、穴を掘っただけでゲーム終了となってしまうことさえあったが、重度の戦車狂であるタカクラにとっては、戦車壕を掘ることも、枝木や偽装ネットで戦車をドレスアップすることさえ楽しかった。
「マスター、油断は禁物です」
そんな、タカクラのことを、彼の相棒を務める補助ＡＩヴリュンヒルデが諌める。
「我々のレベルも向上を見せていますが、それは敵にも云えることです。特に能力特化型の場合、敵戦力の予想が難しい」
「ああ。そうだな」
ヴリュンヒルデの言葉に、タカクラは素直に頷いた。彼女の言っていることは間違ってはいない。
ゲーム内における性能は、主に３つの要素で決まる。純粋な乗機の性能と、それを操るパイロットの能力値、スキルの３つだ。ヴリュンヒルデの云う能力特化型というのは、レベルアップ時に振り分けることができるボーナスポイントを一点に集中振りすることにより、局地戦闘における優位を狙ったタイプのことを差していた。
「防御特化型や回避特化型、特に回避型と私達の相性はよろしくありません」
「近づかれた時点で負けだからな」
パイロットの能力値は砲戦、格闘、特殊、命中、回避、防御の６つのカテゴリに分かれている。スタート時は全ての数値が１００から始まり、プレイヤーの戦闘スタイルに準じた形で、レベルアップに併せて成長していく。その基本成長に加算する形で、ボーナスポイントを自由に振り分けることができるのだ。
まだ、サービスの開始からそれほど時間が経っていない「PANZER VOR！」では、極端な高レベルプレイヤーは現れていないが、極端なプレイや能力特化を行っているプレイヤーにはそろそろ、その恩恵が現れている頃だった。具体的に云うと防御１００のプレイヤーが操る機体と防御力１１０のプレイヤーが操る機体では、既に単純防御力で１．１倍の差がある。これにプレイスタイルやスキルが合わさってくると、その数字は、決して無視できないものになってくる。現時点で、防御偏在なプレイヤーなら通常プレイヤーの２割から３割は装甲が厚い可能性さえあった。
「俺達は、命中と砲戦は良く伸びているが、他は並み以下だし」
「突撃砲ですので・・・」
ヴリュンヒルデのトーンが少し落ちる。
無論、ＡＩにも能力値はある。だが、AIにはボーナスポイントが設定されて無かった。あくまでもプレイスタイルで成長させていくしかない。スキルに機動砲戦系スキルである躍進射を持ちながら、タカクラのアンブッシュ特化戦術により、ヴリュンヒルデの能力もまた偏ったものに成りつつあったのだ。
「下手に短所を補うより、長所を伸ばした方が勝率は上がる。おまえが気にすることはないよ」
「ありがとうございます。マスター」
「敵も特化型ならこちらも特化型だ。だとすれば、後は純然な機体性能と戦術で決まる。油断さえしなければな」
タカクラは、油断するなと、先ほどヴリュンヒルデが言った言葉を笑いながら返した。
「マスター・・・」
ヴリュンヒルデの苦笑いが車内に小さく響く。
「さて・・・会話はここまでだ。仕事だぞ。ヴリュンヒルデ」
「はいッ！」
モニターに映る鋼の巨人の姿。タカクラの声にヴリュンヒルデが応える。
２機のミラージュⅠが、タカクラ達の乗るⅣ号突撃砲の長く鋭い咢に、片足を突っ込もうとしていた。
タカクラは信じていた。
突撃砲とはいえ、自分達の戦術こそが、「PANZER VOR！」における戦車運用の最的確であると。
だが、戦術的に正しくても、例え、最的確であっても、それは戦車の本来の姿ではない。だからこそ彼は、その姿に感動し、興奮した。
己の目指す理想の姿。ソイツらの登場は、まさにタカクラがトリガーを引きかけた、その時だった。
「撃・・・」
「待ってください！マスター」
キルゾーンに、足を踏み入れつつあるミラージュⅠの姿。
ヴリュンヒルデの声が、ギリギリの所で、トリガーを引きかけたタカクラの指を止める。
「友軍です！」
「何だとッ！？そんな物・・・何処にも・・・」
モニターに映し出される２機の魔導胸甲騎兵。それ以外に何も・・・、
「戦車です。１０時の方向。タイプ識別・・・Ⅲ号Ｊ型スペシャルです。２・・・いや、３両います」
タカクラ達の戦闘スタイルでは、基本的に戦闘中の電子マップの管制は、ヴリュンヒルデが行っていた。これはⅣ号突撃砲に、レーダーはないというタカクラの拘りでもあったが、理由は兎も角、そのヴリュンヒルデが、ボカージュの奥に隠れていた友軍戦車の突撃を発見したのだった。実際の戦闘とは違い、MMOである「ＰＡＮＺＥＲ ＶＯＲ！」では、例え善意からの救援であったとしても、敵機の横取りは、あまり良いマナーとは見なされない。
「レーダー画面を左パネルへ。照準補正任せる」
「了解しました」
いきなりの友軍、それも戦車の乱入に、タカクラは照準作業を、ヴリュンヒルデに任せ、レーダー画面を確認した。
「・・・マジかよ」
タカクラの口から驚きの声が漏れた。
双方の距離は、２０００メートルほど。交戦距離としては悪くない。Ⅲ号Ｊ型スペシャルは、６０口径５０ｍｍ砲を装備している。口径こそⅣ号突撃砲が装備する７．５ｃｍ砲に劣るものの、その長砲身から放たれる５０ｍｍ砲弾は、現在の戦場レベルでは最高クラスの攻撃力を持っている。驚く所は、そこではない。驚いているのは、レーダー画面上、双方の輝点が接近していることだった。
伏撃こそが命。伏撃こそが、戦車唯一の戦術と考えていたのに・・・タカクラ自身も嫌いでは無いが、伏撃と突撃と聞かれれば、それは突撃を選びたい。だが、それが不可能だからこそ、伏撃を多用していのだ。
「ヴリュンヒルデ。回線開け！Ⅲ号戦車の無線傍受」
敵側の無線傍受は、特別な装備やスキルが必要となるが、友軍陣営であれば無線を繋ぐことができる。指示を出しながら、タカクラはハッチを開け、外へと上半身を付き出した。胸にかけた双眼鏡に目を当てる。Ⅳ号突撃砲の外は、魔導胸甲歩兵のたてる大地を蹴る轟音が響き渡っていた。
・・・クソッ！見えない。車体の低さが仇となり、Ⅲ号戦車の動きが見えない。タカクラの視界の高さは、Ⅳ号突撃砲の砲室上とはいえ、３ｍほどでしかなかった。これでは、ボカージュや建物に覆われた、このノルマン地方では、２足歩行型戦闘機械ならともかく、車体の低い戦車の機動を正確に捉えることは難しい。
「黒１より、カクカク。左の奴から殺る」
「黒２了解」
「黒３了解」
男達の声が、タカクラのヘッドセットに流れる。
魔導胸甲騎兵の機動音に混じり、鋭く甲高い砲声が響く。砲声と立ち昇る砲煙を頼り、双眼鏡を向けるが、やはり戦車の動きが、良く分からない。
「駄目だッ！」
目視確認を諦めたタカクラは、車内へと体を滑り込ませた。そのまま、レーダー画面を確認する。
「躍進射・・・それにしても近い」
交互に進むⅢ号戦車の輝点。レーダー画面の輝点を見ながら、タカクラはⅢ号戦車とミラージュⅠの戦いを脳裏に描いた。
間隔の狭い雁行陣を敷きながら、ミラージュⅠに突撃を敢行するⅢ号戦車群。時折、Ⅲ号戦車の輝点が止まるのは、一時停車し、砲撃をかけているからなのだろう。戦車という物を良くわかっているプレイヤーだ。現代のMBTならともかく、旧時代の戦車に、高度なFCSや砲安定装置の装備は無く、走りながらの砲撃は、まず命中が望めない。
Ⅲ号戦車に向かっていた、１機のミラージュⅠが動きを止める。６０口径５０ｍｍ砲が、魔法障壁を撃ち抜いたのだ。
「見ろ。ヴリュンヒルデ。戦車が・・・戦車が、正面からロボット共を蹴散らしている・・・」
３対２。確かに数的優位はある。だが、１０ｍを超す魔導胸甲騎兵からして見れば、小型のⅢ号戦車などサイズ的に大型の犬ほどでしたない。
「黒１から黒２へ。足を止めた奴に、トドメを刺せ！」
「黒２、了解！」
「黒３、停止ッ！撃てッ！前へ！」
流れる様な機動。痺れる・・・タカクラは、言い知れぬ感動が、我が身を包むのを感じていた。
「黒１、停止ッ！撃てッ！前へ！」
止まり、撃つ。そして、走り出す。ただ、それだけなのに・・・見知らぬ戦車ユーザー達の雄姿が、タカクラの胸を打つ。
「躍進射に次ぐ、近接砲戦。後は、一気に押しつぶす」
タカクラの脳裏には、見えないはずのⅢ号戦車とミラージュⅠの戦いが、はっきりと映し出されていた。
距離４００・・・３００。もはや勝負は決まっていた。３対１。数的優位に併せ、この近距離で、６０口径５０ｍｍ砲を防ぐ術を、ミラージュⅠは持たない。
「彼らなら同数でも勝っただろうな・・・」
それほど、３両のⅢ号戦車の動きは、際立っていた。もしかしたら、中の人は現役なのかもしれない。
最後のミラージュⅠが動きを止め、
「黒３、敵撃破ッ！」
勇気ある猟犬の勝鬨の声が上がる。
「ヴリュンヒルデ・・・俺達も頑張ろうな」
「はい。マスター」
戦車の持つ可能性。
パーティ戦と個人の戦い方は違う。だが、気付かぬ内に、自分で己の足に枷を嵌めていた。タカクラは大きく息を吐いた。
「獲物は奪われたが・・・今日は良いものを見せてもらったよ」
正面モニターに映る二条の黒煙(凱歌)。タカクラは、姿見ぬ戦友達に、静かにエールを送るのだった。
TIME：１４２５ AERA：ノルマン地方北部ヴィレル・ボカージュ
撃墜：ミラージュⅠ １機
消費：７．５ｃｍ高速徹甲弾１発
報酬：２００００ライヒスマルク
タカクラ：能力値情報
レベル１３
能力値
砲戦：１２５ 格闘：１０１ 特殊：１０２ 命中：１１１ 回避：１００ 防御：１０５
スキル
伏撃：８ 遠距離砲戦：１０ 零距離砲戦：３ 陣地防御：８ ネゴシエーター：３
ヴリュンヒルデ６６６：能力値情報
レベル１３
能力値
砲戦：１２０ 格闘：１００ 特殊：１１１ 命中：１１４ 回避：１００ 防御：１０２
スキル
伏撃：７ 砲戦支援：１０ 車体制御：１０ 躍進射：１ 魔弾の射手：２
「PANZER VOR！」システム解説
・レーダーの扱い。
友軍陣営に関しては、無条件での表示が可能。任意で表示を切ることが出来るが、その場合、友軍誤射を受けても保障対象外となる。敵陣営の場合、スキル、装備効果又は視界内に収めることにより、レーダー画面に表示される様になる。しかし、敵機が視界外に出た場合や、スキル又は妨害装置等の効果により、レーダー表示が不可能になる場合がある。
何も考えず勢いだけで読んでください。感想等もよろしければ・・・。
