56話 脇役の終止符
一歩が大きいためあっという間に距離を縮められると長柄の斧が振り下ろされる。避けて大剣を振るがこちらの攻撃も避けられてしまい、競り合いを続けると魔法が飛んでくる。ナナがイフリートに遠距離の魔族を狙うように命令を下すが他の魔族がイフリートの行く手を阻んだ。
「守れるのか？なぁ？おいっ！」
「っ！」
大剣を弾かれ、両手が左に流れるとルノドフガンズはキャッツ目掛けて一本の長柄斧を投げる。セレーネがキャッツを跳び越えて柄の部分をくわえると勢い余って体で着地してしまい、体勢を立て直す前に後ろから他の魔族が雪崩れ込んできた。ステラは一体ずつ確実に相手をしているが倒せはせず、体力の消耗も激しそうだ。
「ハハハッ！人間如きが逆らいやがって！俺はへなちょこ騎士団のように優しくはねぇからなぁあ！！」
「ついでにもう一本投げたら？」
「良い提案だ！」
「なっ！マジで投げやがった？！」
簡単に武器を放り出したルノドフガンズ。もう一本の長柄斧はイフリートによって防げたが魔族の圧倒的数がキャッツ達を襲った。
「ハゲを狙え！この魔法陣は厄介だぞぉ！ガハハハッ！」
キャッツは死なない。しかし消えれば魔法陣の効果もなくなりイフリートは消える。ナナの攻撃は通用しなくなり、既にジリ貧のステラも長くは保たないだろう。
「ククク、グラウディアスぅ」
「……」
どうする？
「考え事か？そんなまさかな！俺の事だけ考えてくれよっ！なぁ！！」
ルノドフガンズは武器を失っても強気で距離を縮めると拳一つで地盤を砕く。巨人というだけあって俺よりも遙かに高い位置から下ろされる攻撃は威力だけではなく素早さもあり視認してから反応するでは遅かった。ジェインによって体は勝手に動くが…避けるだけで手一杯だ。
「さぁ！どうする？！」
こっちの台詞だわ。
「王から頂いた貴重な武器だぜぇ」
「！」
「吉と出るか凶と出るかは知らねーけどなぁ！クククッ」
大剣を戻して代わりに握っていたのは短い木の枝。……木の枝？
「なんこれ…うわっ」
「もう諦めたか！もっと甚振らせてくれよ！アイツの代わりにお前が苦しみに歪む顔を見せてくれっ」
どうやら相当暗黒騎士団の事が気に食わないようだ。同じバイコーンの装備を纏う俺を団長様と重ねていらっしゃる。
「光栄だな！」
「ガハハハハハッ！まずは一匹っ」
ルノドフガンズは俺に向かって振り上げた足を叩き落とす。体は勝手に左へ動いたが…
「ジェイン！違う右だ！！」
「あぁ？！」
「遅せぇっ！女の串刺しは好きかぁあ？！！」
狙いは俺じゃない！
反応が遅れた。ルノドフガンズの左手から放たれた黒い渦はステラへ向かって真っ直ぐ伸びていく。渦は次第に硬度を増しているのか先が尖ると槍のように変化した。
「ー……ぁ、」
腕を振ってから、自分でも分かるほどに情けなく小さな声が漏れた。握っていたのは木の枝だ。小学生が公園で拾って絵を描くような細く短い木の枝なのだ。
「ステラぁ！！！」
こちらに気付き振り向いた瞬間、向こう側が見えなくなった。
「……？」
「ぁあ？なんだ…アレ、…は……？」
黒い壁はルノドフガンズが放った槍の魔法の前にそびえ、更に壁に当たった槍は折れて散らばる。黒い壁から生えた円柱がうねると風が起こり、魔族達の雄叫びも消える。
静寂に包まれた。俺達も魔族達も突然現れた黒い壁の正体に心当たりがないのだから当然だ。
「はぁ…退屈であったよ」
高い位置から聞こえた渋い声にルノドフガンズを見遣ると、巨人である己よりも更に大きな壁を見上げて動きを止めていた。誰の声かも分からず、しかしゆっくりと動いた壁は……
「お主かな？ワシを喚んだのは」
振り向くことでその存在を晒した。
「黒竜……だと…？は、ハハッ！」
黒い竜。古竜と同等の大きさの、黒いドラゴン。
ルノドフガンズは体を仰け反らせて笑うと何処からともなく一本の長柄斧を取り出した。最初に持っていた二本よりも重厚感あるそれを軽々振り、俺はしゃがんで避ける。
「村人がバイコーンを纏い…更には黒竜を喚ぶとは！何者か……何者なのか！」
「知らねーよ！っ、つーか、何！黒竜って…俺が喚んだの？！」
「ガハハハッ！おいルダー！ちまちました攻撃なんて必要ねーからなぁー！」
「ぐふ、ふふ、グッフフ……ルノドフガンズ様の仰せのままに…！」
遠距離魔法を使う小っこい魔族は天を仰ぐと濃紺色の空に分厚い雲が集まった。紫色の球体よりも遙かにデカいそれは放たれたら弾いて防ぐとかのレベルではない。ステラやナナ、セレーネを守るだけの術が…無かった。
「俺が喚んだんだろ…」
「うむ、」
「アレを止めてくれっ」
「させるかぁ！」
「お前の相手は俺だろ！」
木の枝を手放すとジェインがキャッチし、変わりに手に取った武器は槍だった。
「このスピアは女王のお気に入りでなぁ？」
「後で聞く！」
黒竜が風を巻き上げて飛び上がり、それに向かって跳んだルノドフガンズを追って走った俺は勢いをそのままに槍をぶん投げた。斜めに突き進む槍は風の抵抗などなく、寧ろルノドフガンズに吸い込まれるように飛んでいく。
「ふんっ！」
気付いたルノドフガンズは斧を振ったが槍に触れた瞬間弾かれ、黄金の鎧を砕きながら槍先が額を貫き落ちていった。黒竜は振り向きもせずにルダーと呼ばれた魔族の上を飛ぶと分厚くなった雲の中に自ら入り…天から真っ直ぐ黒い雷が落ちた。
二度、三度…ゆったりと翼を羽ばたかせて空から見下ろす黒竜の下にルダーの姿はない。残った魔族は近くのモノと顔を見合わせながら、あるモノは落ちたルノドフガンズの元へ掛け寄り、またあるモノは振り上げていた武器をゆっくりと下ろす。
「セレーネ！怪我はないかっ？」
「わふ…」
銀色の毛並みに付いた血はセレーネのだろうか…。段々呼吸が荒くなっていくセレーネは姿勢を低くして耳も下がってしまっていた。
「そこはよぉ、女二人の心配が先なんじゃねーのぉ？」
「ポークを喚んでください。悪足掻きでしょうね、いや、ほんと…魔族など自分でしたら一瞬だというのに。」
「…ポーク、回復を」
「違いますよ。回復よりも先に…」
キャッツが言い終える前に現れたポークは両手を拡げると足元から外側に向かって光の粒が散っていった。
「あーやだやだ！なんで僕をこんな瘴気塗れのクッサイ所に喚ぶんだかね。うわ、魔族だよ、魔族の群れが居るよ気持ちが悪いったらないね。まぁ僕の専門外だけど…。ん？お前等この僕に助けられてお礼も言わなかった女二人じゃないか？！」
出てきてソッコー騒いだデブがステラとナナに気が付き近付くと明らかに怯えていたので止める。その手にはセレーネの血が付いており、必然的に掴んだローブを汚すと豚っ鼻をひくつかせたポークが今度は俺の後ろに居るセレーネを見付けた。
「世話が焼けるね。まぁこれで女神に恩を売れたと思えば安いものなんだけど」
「さっさとしてくれますか？自分ずぅっと此処に突っ立ててしんどいんですから、いや、ほんと」
「さぁーてほらほら僕の時間だねー」
キャッツの文句を聞き流したポークは左手をセレーネへ向け、右手はステラとナナの方へ向ける。傷がある場所がキラキラと光り、暫くすると消え…傷もなくなった。ステラとナナは抱き合いながら膝から崩れ、途端に泣き出す。
「わふっ！」
「ぅわ、くすぐったいっ」
「いいぃいぬがぁあー！僕が回復してやったというのに何故僕を褒めないんだぁ！」
尻尾を振ったセレーネが俺の顔を舐めるとポークがキレた。本当に面倒臭い奴であるが、結果的に無傷なのはポークのお陰である。
「ありがとう、ポーク」
「分かればいいんだけどね。まぁあの塊をどうにかしないと瘴気はまた現れるから。あ、僕は行かないよ？歩くのしんどいし…」
あの塊、と言われた方向を見ると大きな影があった。地に落ちたルノドフガンズとそれに刺さって斜めに立つスピアの影だ。
魔族達が槍を抜こうとしても抜けず、ステラ達とは違う涙を流している。
「ギャォアアアアアーーーー！！」
突然の叫び声に振り向くと空からワイバーンが落ちていく。黒竜は四つ足を地に着けると翼を畳んで優雅に歩き、道中に転がったワイバーンを踏むと事もなげに潰した。
「行ってくる」
「グラウディアス…大丈夫、だよ、ね？」
「終わったんだよステラ…っ！そうだよねっ？！」
「…ポークとキャッツから離れないように。セレーネ、何かあったら聞こえるように吠えるんだ。いいな？」
「わふ！」
キャッツの広範囲展開によってポークの浄化が効いているが、ルノドフガンズが落ちた先に魔法陣はない。状態を確かめ、確実にこの闘いを終わらせるには近付くしかなかった。
魔族であれば赤い魔核を落とすはず。そうでなければ消えるはず。だがルノドフガンズは消えていない。
「ククク…俺はワイバーンから銃を返して貰うわぁ」
「あ、おい！」
俺から離れたジェインが走って行く。魔族はそれどころではないようで攻撃を仕掛けてくる様子もない。瘴気…と言われても何も感じない俺は魔族が集まる場所に行くと、それに気が付いた魔族達は後退して道を開けた。
「人間ガ…人間風情ガ…っ」
「ルノドフガンズ様ヲ…」
「止めておけ。ルダー様もやられた」
「人間の味方をするドラゴンなんて…」
「何故我々ノ味方ヲシナイノダ？」
「…生きてるのか、ルノドフガンズ…」
槍を持って引き抜くと魔族達はザワついた。力に自信のある魔族が引っ張っても抜けなかった槍が簡単に抜けたのだから当然だろう。
「ガ、ハハ…ハハハッ」
「ルノドフガンズ様！！」
額を貫かれても生きているルノドフガンズに歓喜した魔族は怖じ気づきながらも俺に武器を向け、まだ終わりでは無いと雄叫びを上げる。ぐるりと囲まれた俺は槍をインベトリにしまってカタールを取り出したが、一振りする前にルノドフガンズは立ち上がり魔族達を黙らせた。
「お前の相手は俺だった…そうだ…すまない事をした」
「…あぁ、気にしてないから謝らなくていいよ」
「続きをしよう…バイコーンのコートを引き千切るついでにお前の頭でボール遊びしてやる！」
「この世界にもボール遊びとかあんの？」
魔族が円を作って囲み、巨人は俺に向かって黒い渦を放った。当たる前に硬化を始め鋭くなった先端を避けるが、その先にも同じ攻撃。ジェインが居ない今、ドワーフから貰った大剣だけでは補え切れない程に速く、渦を巻いているため右胸から腕が千切れ吹っ飛ぶ。魔族の歓声を聞きながら、俺はインベトリに半身を突っ込み元に戻して片手剣を握った。
「…不死身か？」
「そういうわけじゃなさそうだけど…っ」
「何故…何故苦痛に顔を歪めないんだ？」
「生憎、俺に痛覚なんてなくてな！」
手数の多い片手剣は肉まで切る事が出来ないが、確実にルノドフガンズの鎧に跡を残している。カタールは腕と一緒に後ろに吹っ飛んだ。大剣では一振りしている間に攻撃を受けてしまう。だがこのままでは倒せない。
ルノドフガンズの顔を覆っていた鎧が落ち、額に穴を空けた顔を晒す。
「認めねぇ…俺が最強だ…魔王様の右腕は俺だ！」
「お前はただの脇役だろ？」
「んぐぅ！！ガァーっ！！歪め、澄ますな、殺す、死ね！」
「ルノドフガンズ様ぁあああっ！！」
魔族が四人がかりで運んだ大きな長柄斧をルノドフガンズは奪うように取ると息つく間もなく俺との距離を縮めて振り回す。左から、右下から、大きく振りかぶり…避けても、斬られても潰されても痛みに歪まない俺の顔を見てルノドフガンズの顔が歪んでいく。
「俺達はどうせ脇役なんだよ」
「黙れぇえええ！！！！」
「何処で死のうが…誰のための死にもならない」
「はいよぉグラウディアスぅ」
突然戻ってきたジェインは俺の背中にしがみつくと目の前に銃をチラつかせた。それを取ってルノドフガンズへ向かって三発撃ち込むと硬い鎧を砕いて貫通していき、何もない向こう側を覗かせる。
「何者…なんだ、…お前、は…」
「…俺が聞きたいよ」
膝立ちになったルノドフガンズの眼球はひっくり返っていった。それでもなお武器から手を離さず、倒れようとしないその首を持ち替えた大剣で斬り飛ばす。魔族の壁を越えて何処かに落ちたソレは一度だけ痛々しい音を響かせると、辺りは再び静寂に包まれた。
途中で切れず、少し長くなってしまいました…。読みにくかったら申し訳ありません。
