第六十六話：海上護衛任務 その５
鳴り響く警報が、事態の深刻さを告げる。甲板にいた訓練生達は顔を見合わせ、不安そうに周囲を見回した。
往路では船団の前方に位置していた『いなづま』は、復路では船団の後方に位置することになる。現在は船団の前方に位置した『あけぼの』と『いかづち』の『ＥＳ能力者』達が『ＥＳ寄生体』の排除を行っており、船団を引き連れて海域の突破を図っている。
残された『いなづま』と『さみだれ』は回頭すると、後方から迫る『ＥＳ寄生体』と『ＥＳ能力者』に対する足止め――欲を言えば撃破を行うつもりだった。
『飛行』で向かってくる『ＥＳ能力者』の数は十二。一個中隊分の『ＥＳ能力者』が隊列を組んで飛翔し、一直線に突っ込んでくる。それに対する“現状”の町田達の戦力は、『いなづま』と『さみだれ』に搭乗する陸戦部隊六名に空戦部隊二名、それに加えて指揮官である町田に、上空を飛んでいる空戦部隊二名の合計十一名だ。
訓練生を戦力に数えるならば十七名ほど増えるが、『飛行』を発現している『ＥＳ能力者』相手に訓練生をぶつけても無駄死にさせるだけだろう。『あけぼの』と『いかづち』、それに加えて二名の空戦部隊員に砂原もいるが、砂原はともかく、各艦に振られた空戦部隊員は船団を護衛しながら退却する必要がある。
「陸戦部隊員は『ＥＳ寄生体』の排除および艦の防御！ 訓練生は防御に徹しろ！ 飛べる奴は続け！」
そう命令し、町田は部下を連れて『飛行』を発現する。『ＥＳ能力者』の数だけで考えれば優越しているが、『飛行』が可能な人員だけで計算すると分が悪い。砂原を入れても六名であり、相手の半分しかいないのだ。
訓練生の指揮は陸戦部隊の曹長に一任し、町田自身は迎撃のために空へと上がる。可能なら最初に発見した『ＥＳ寄生体』ぐらいは沈めておきたいが、『飛行』で向かってくる『ＥＳ能力者』の技量は不明だ。他の部分に意識を割く余裕はない。
しかし、警戒する町田の意表を突き、隊列の先頭を形成していた小隊が突出して船団の方向へと突っ込んで行く。狙いは船団かと危惧する町田だが、その小隊は船団には目もくれず、一気に上昇して砂原へと向かっていった。
自身に向かって突っ込んでくる小隊の姿を見て、砂原は片眉を上げる。潜水艦を使って奇襲をしたことには驚いたが、その後の行動の意図が読めない。小隊は散開して砂原を囲むと、小隊長らしき男が口を開いた。
「『穿孔』の砂原浩二だな？」
「…………」
問いかけに対し、無言で応える砂原。相手の顔を確認しても、見覚えはない。だが、野戦服に似た服を身に付けている以上、どこかの国か組織に所属しているのだろう。男はアジア系の顔立ちで、外見年齢は二十代半ば。実年齢は砂原や町田とそれほど変わらないかもしれない。
『町田少佐。この男は小官に用があるようです。船と訓練生の防御、それに残りの相手の迎撃をお願いいたします』
『通話』で町田に話しかけると、町田からため息のような声が響く。
『うちの部隊五人で船も訓練生も防御しつつ、二個小隊の相手をしろと？』
『少佐ならば簡単でしょう？ 『ＥＳ寄生体』は陸戦部隊と『いなづま』で対処可能です。それに、うちの生徒も無力な子羊ではない』
『先輩、気軽に言ってくれますね……』
一対一の『通話』ということで、町田は口調を崩す。それを聞いた砂原は、内心で小さく笑った。
『なに、『構成力』から判断すれば大した相手でもないだろう。それとも、その程度の相手に負けるのか？ それなら、今度の休日に貴様の部隊に足を運び、徹底的に鍛え直した方が良さそうだな』
『先輩の一家団欒の時間を潰すなんて、恐ろしくて堪りませんよ。了解です。“積み荷”の方はどうしますか？』
『敵の後続がいるやもしれん。現状の戦力だけで対応する』
『了解です』
それだけの会話ができれば、十分だ。臨機応変に動けないような“仕込み”はしていない。わざわざ借り受けてきたのだから、町田には十分に働いてもらおうと砂原は思った。
それと同時に、砂原は油断なく眼前の男を注視する。『構成力』の規模は、発現している限りではそれほど大きくない。訓練生に比べれば遥かに大きいが、砂原からすれば警戒するほどの発現規模ではなかった。以前交戦しかけたラプターに比べれば、数段どころか桁で劣るだろう。
「さて、小官は貴官に覚えがありませんが？ それに、これはどういった心積もりでしょう。一方的な敵対行動など、宣戦布告と取られても仕方ない行為です。国際ＥＳ法に抵触していますが？」
少しでも情報を得るべく、砂原は口を開く。これで素直に答えるとは思わなかったが、相手の表情や仕草からでも情報は得られるのだ。
「覚えがない……だと？」
だが、砂原の言葉に対する男の反応は、少しばかり予想外だった。砂原の言葉が信じられないように、目を見開いている。
「ええ、覚えがありません。まずは官姓名を名乗られては如何か？」
挑発ではなく、砂原は心の底からの疑問を込めて尋ねる。眼前の男にも、周囲を囲む男達にも見覚えはない。潜水艦まで引っ張り出して強襲をかけてくる以上は何かしらの目的があるのだろうが、見も知らぬ『ＥＳ能力者』に喧嘩を売られるというのは、砂原からすれば迷惑な話だった。
問答無用で叩きのめしても良いが、情報が引き出せるのなら引き出すべきだろう。訓練生達が気になるものの、町田がいる以上はどうとでもなると砂原は思っている。
「そう、か……そうか。そうか……覚えがない、か」
男は何度も呟き、それに合わせて『構成力』が膨らんでいく。周囲の男達もそれに合わせて『構成力』の規模を増し、殺意が浮かんだ瞳で砂原を見る。砂原の正面を取っていた男は、割れんばかりに歯を噛み締め、砂原へと獰猛な殺気をぶつけた。
「『天治会』の第五空戦部隊隊長、フレスコだ。『穿孔』の砂原、お前の命をいただく」
その宣誓を切っ掛けに、砂原も戦いに移るのだった。
「機関砲、任意にて斉射！ 弾幕を張って近づけさせるな！ 味方に当てるようなヘマをするなよ！ 速射砲に対『ＥＳ能力者』用砲弾の装填急げ！ 『ＥＳ能力者』だけが『ＥＳ能力者』や『ＥＳ寄生体』を倒せると思わせるな！ 『いなづま』の力を見せてやれ！」
艦橋で矢継ぎ早に指示を出しつつ、鈴木は戦場の把握に努める。砂原のもとに向かった空戦一個小隊はすでに戦闘を開始しており、砂原が船団に流れ弾が行かないように上手く立ち回っている。個人個人の練度はそれほどでなくとも、連携が巧みだった。
町田は部下の空戦部隊員を率いて、空戦二個小隊を相手に立ち回っている。町田は敵の撃破よりも船や人員の防御を重視しており、こちらは互角に渡り合っていた。
敵の『ＥＳ能力者』との距離が近いため、ミサイルの類は発射できない。そのため『いなづま』に搭載された２０ｍｍ機関砲を中心に弾幕を張り、町田達の防御をすり抜けてこようとする『ＥＳ能力者』を牽制する。
それと同時に甲板に目を向けると、陸戦部隊の中でも最も階級が高い曹長が指揮を執っていた。
『曹長、『ＥＳ寄生体』の撃破は可能か？』
「『砲撃』を叩き込んでいますが、致命傷には届きません。速度は落ちていますが、このままでは体当たりを食らうかと」
答えつつ、曹長は部下と共に『砲撃』を発現して海中の『ＥＳ寄生体』へ叩き込む。相手も無傷では済まず、海面が赤く染まっていく。
――だが、止まらない。
百メートル以上の巨体を持つ『ＥＳ寄生体』は、その巨体に見合った頑健さを持つ。その上『防殻』を発現しているらしく、『砲撃』を撃ち込んでも致命傷にならないのだ。砂原や町田のように、一撃で仕留められる威力のＥＳ能力を持っていれば簡単に料理できる。しかし、陸戦部隊員が持つＥＳ能力の中で最も強力なのは『砲撃』だった。
『いなづま』に激突するまでに仕留められるかは、五分五分といったところだろう。敵性の『ＥＳ能力者』の襲撃がなく、平常の防衛体制ならば容易に撃退し得るのだが、今は平常と呼ぶには程遠い。
『仕留めるのは難しいかね？』
「遺憾ながら、火力が足りませんな。お力をお借りしても？」
『火力か……よろしい、『いなづま』の力を見せてくれよう！ 魚雷管発射準備！ 生意気な魚類を吹き飛ばすぞ！』
嬉々とした鈴木の声が響き、『いなづま』の甲板に設置された五連装魚雷発射管が遠隔で動き始める。ソナーで感知した敵目標に対し、自動で照準を定めているのだ。
「曹長殿、我々も攻撃を行いたいと思います」
状況の推移を見守っていた博孝だが、手数は多い方が良いだろうと志願をする。それを聞いた曹長は、僅かに戸惑った。
「しかし、諸君らは……」
曹長は、訓練生である博孝達を危険に晒そうとは思わない。初めて遭遇したトビウオならばともかく、今回の相手は百メートル級の『ＥＳ寄生体』だ。それも、『防殻』を発現している。
「大丈夫です。普段の訓練で、あの『ＥＳ寄生体』よりもおっかない人を相手に戦ってますから」
曹長の危惧に感謝をしつつ、博孝は小さく笑う。向かってくる『ＥＳ寄生体』は、確かに強大だろう。百メートルを超える体躯に、『防殻』まで発現している。だが、所詮は“その程度”だ。
『収束』を発現することもなければ、『瞬速』を使っていないのに姿が見えなくなる速度で体術を使ってくるわけでもない。少し反撃をしただけで、嬉々とした笑顔で殲滅してくるような危険性もない。
「まあ、教官よりはよっぽどマシっすよね」
「あんなのは、デカいだけの的じゃない」
恭介や沙織は気楽に言う。それは油断でも過信でもなく、純粋に、砂原に比べればどうということはないという感想だった。他のメンバーも同じ心境なのか、苦笑しつつも同意して頷く。みらいもそれに同意しているのか、何度も頷いていた。その表情に恐怖の色はなく、問題なく戦えそうだ。
「……仕方ない、か。ただし、諸君らは防御にも気を割いておけ。何が起きても良いようにな」
「了解です」
曹長は僅かに悩んだが、悩む時間もないと決断する。借りられるのなら、猫の手だろうが訓練生の手だろうが借りたいのだ。指揮をどうするかと思案するが、それよりも先に博孝が仲間に向けて笑顔を向ける。
「よーし、お前ら。相手は潜ってはいるが、あれだけデカい的だ。教官相手の模擬戦よりはよっぽど楽だ。初手で全火力の集中……つまり、いつものことだ！ 外して教官の顔に泥を塗るなよ！」
『了解！』
「良い返事だ！ それじゃあ等間隔に並べ！ 曹長殿の合図で一斉射撃！ 出し惜しみはするな！ 可能な限り『構成力』を込めろ！」
博孝が声を張り上げると、訓練生は一糸乱れぬ動きで位置につく。それを見た曹長は、『ＥＳ寄生体』よりも恐れられる砂原に同情すれば良いのか、それともここまでの仕込みを行っていることに感嘆すれば良いのか悩んだ。しかし、今は悩んでいる時ではない。
「全戦闘員に告ぐ！ 射撃系ＥＳ能力で対象の防御を突破するぞ！ あとは『いなづま』が料理してくださる！」
その声を合図に、陸戦部隊員は『砲撃』を、訓練生は『射撃』を発現する。博孝も、自分で言った通り出し惜しみはしない。『活性化』を併用して三十発を超える光弾を発現し、各光弾に可能な限り『構成力』を込めていく。
博孝が発現した光弾の数に、曹長はギョッとした目を向けた。数が数なら、一発一発に『構成力』を込める正確性も訓練生のものとは思えない。
「いやはや、末恐ろしいものだな……教官殿の教えの賜物か？」
呆れるように呟くと、それが聞こえたのか博孝は苦笑を返した。
「いやぁ……これでも教官には全然勝てなくてですね……」
「……そうか」
曹長は、『最近の訓練校ではどれほど厳しい訓練が行われているのか？』と現実を逃避しそうになる。それでも自分の仕事を果たすべく、『探知』で相手の動きを探った。『ＥＳ寄生体』は相変わらず、『いなづま』に向かって一直線に向かって来ている。おあつらえ向きに、再び海面から背びれを出していた。
「総員――撃てえっ！」
曹長の言葉を引き金に、光線や光弾が宙を飛ぶ。『防殻』を発現しているとはいえ、一直線に向かってくる相手だ。外す方が難しく、曹長の掛け声と同時に魚雷発射管から魚雷が発射される。
海面付近を進んでいた『ＥＳ寄生体』の前面に光線と光弾が集中し、轟音と共に水しぶきと血しぶきを上げる。『防殻』を撃ち抜き、肉を吹き飛ばし――僅かに遅れて、４５キロの高性能爆薬が搭載された短魚雷が連続で命中する。『ＥＳ能力者』の攻撃だけでも致命傷に近かったというのに、とどめとして炸裂した爆薬は『ＥＳ寄生体』の前頭部を容赦なく吹き飛ばす。
艦橋はその戦果に大きく沸き立った。ソナーの観測手も喜びの声を上げるが、僅かな間を置いて悲鳴が上がる。
「対象の『ＥＳ寄生体』が沈黙！ っ！？ 『ＥＳ寄生体』の周囲に移動物体あり！ 反応からは、十メートルクラスの物体と思われます！ 数は五！」
『甲板の戦闘員へ告ぐ！ 追加で五匹の『ＥＳ寄生体』だ！ どうやら奴さん、体の周囲に何かを飼っていたらしい！』
鈴木からの警戒の声が飛ぶと、それと同時に水面を断ち割って何かが跳ねる。その体躯は十メートルほどあり、目視で確認した恭介は思わず声を上げた。
「何っすかアレ！？ コバンザメ！？」
「十メートルのコバンザメなんて笑えねえな！」
どうやら、先ほどの『ＥＳ寄生体』に引っ付いていたらしい。コバンザメと言いつつもその体躯は巨大で、十メートル近いコバンザメが『いなづま』に向かってくる。
「速いぞ！ よく狙え！」
曹長の声が飛び、再度光線や光弾が飛ぶ。しかし、コバンザメは機敏な動きで攻撃を回避し、被弾を許さない。時には水面に潜り、時には水面を跳ねて的を絞らせない。
『いなづま』との距離は残り一キロ。曹長は決断すると、陸戦部隊員達に目を向ける。
「水中戦闘準備！ 訓練生は『射撃』を継続して牽制！ 指揮は小隊長が執れ！」
それだけ指示を出し、曹長達は『いなづま』から飛び降りてコバンザメのもとへと向かう。だが、相手は五匹だ。一人で一匹を相手にしようと、二匹は脇を抜けられる。
「相手の動きは速いが、それだけだ！ 『いなづま』に近づけるな！」
指揮を引き継いだ博孝は、希美と共に指示を出しながら迎撃を行う。しかし、コバンザメの動きは速い。博孝はマシンガンのように光弾を連射するが、コバンザメは巧みに避けていく。
『訓練生諸君、敵を海中から引きずり出せるかね？』
そんな博孝達に、鈴木から声がかかった。それを聞いた博孝は即座に頷く。
「可能です」
『では、海中から引きずり出してくれ。あとはこちらで仕留める』
鈴木の声に疑問を持つこともなく、博孝は小隊員達へと目を向けた。
「全員、コバンザメの進行方向の“手前”に撃ち込め！」
指示を出しつつ、博孝も光弾を撃つ。今度は水中への貫通力を重視して、『狙撃』を中心とした光弾だ。
コバンザメは進路に放たれた光弾に気付くと、水面を跳ねて跳躍する。コバンザメは光弾を容易く飛び越え――。
『撃てええええぇぇっ！』
７６ｍｍ単装速射砲が、火を吹く。高く跳躍したコバンザメは飛来する対『ＥＳ能力者』用の砲弾を受け、木端微塵に吹き飛ぶ。それを見た鈴木は快哉を上げた。
『よくやった！ 陸に戻ったら砲術士には一杯奢ってやる！ もう一匹も仕留めるぞ！』
「っ！ 艦長！ 陸戦部隊員が一匹後ろに通しました！」
その叫びを聞き、鈴木はすぐさま気を引き締める。曹長やその部下が二匹の『ＥＳ寄生体』を仕留めているが、一匹は取り逃がしたようだ。動きが速く、あっという間に速射砲の射角では狙えない位置まで接近してくる。
それを見た博孝は、即座に決断した。
「第四小隊と恭介、里香は右の奴を牽制！ 沙織とみらいは接近戦用意！」
指示を出しつつ、博孝はみらいを抱き上げる。沙織は『武器化』で大太刀を発現し、みらいも『固形化』で『構成力』の棒を発現した。最近の様子からみらいのことが気にかかった博孝だが、みらいに異常は見られない。
「『瞬速』で接近！ 一気に叩くぞ！」
博孝と沙織は同時に『瞬速』を発現し、甲板を蹴って跳躍。接近してきたコバンザメの頭上を取る。それに反応したコバンザメは口を開きながら跳ねると、博孝達を一飲みにしようとした。
「みらい！」
「……んっ！」
博孝が発現した『盾』に着地し、みらいは手に持った棒をフルスイング。外見に見合わず、第七十一期生の中でも頭抜けた膂力を持つみらいの一撃は、コバンザメの口を強制的に閉じる。博孝は『盾』の足場を蹴ると、右手に『構成力』を集めてコバンザメの鼻先へ移動し、鼻づらへと掌底を叩き込んだ。
そんな博孝達の動きに合わせ、沙織も大太刀を振るう。博孝とみらいの手によって弾かれたコバンザメの頭部に大太刀を突き込み、力任せに両断する。さらに、激痛で抵抗するコバンザメの動きを煩わしそうに睨み付け、大太刀を“伸ばして”一気に振り下ろした。
大太刀という括りに入れるには大きく伸びた刃物が、コバンザメを真横に切断する。返り血が吹き上がるが、博孝はみらいを抱きかかえて『瞬速』で退避。沙織も同様に退避すると、残りの一匹へと向かうのだった。
町田は、相手の連携の熟練さに内心で舌を巻いていた。対峙する敵の二個小隊は、言葉を投げても答えず、無言で襲いかかってくる。互いの死角をカバーし、射撃系のＥＳ能力を使えば的確な偏差射撃が飛んでくる始末だ。
数で言えば八対五のため防戦に徹しているが、相手は時折『いなづま』や『さみだれ』目がけて光弾を放ってくる。町田達は『盾』で光弾を防ぎ、なおかつ敵の前衛が仕掛けてくる接近戦に手を焼かされていた。
意識を向けてみれば、訓練生達は実戦を前にしても驚くほど冷静に行動している。百メートル級の『ＥＳ寄生体』も既に仕留めているが、『ＥＳ寄生体』に引っ付いていたコバンザメに対しても果敢に立ち向かっていた。
鈴木が率いる『いなづま』も勇戦しており、魚雷で『ＥＳ寄生体』にとどめを刺し、速射砲でコバンザメを一匹仕留めている。それに加え、町田達を巻き込まない程度に機関砲で牽制を行っていた。
『飛行』が発現可能なレベルの『ＥＳ能力者』に対しては、機関砲でも牽制以上の効果はない。当たっても、精々少しばかりの衝撃を与える程度だろう。しかし、ほんの僅かに体勢が崩れるだけでもありがたい。
（かといって、あまり時間はかけられないか……）
膠着状態を作るだけなら造作もないが、敵の増援がないとも限らない。他の『ＥＳ寄生体』の出現も考慮すれば、時間はあまりかけられない。町田は彼我の力量差を確認すると、部下に『通話』で命令を下すことにした。
『一個小隊を拘束しろ。船の防御も任せる』
『隊長殿はどうなさるので？』
『決まっているだろう――残りの一個小隊を片付ける』
それだけを告げて、町田は『収束』を発現する。同時に『瞬速』で姿を消し、最も狙いやすい位置にいた敵の懐へと飛び込んだ。
「――え？」
相手が呆然としているが、町田の動きに一切の遅延はない。『収束』によって『構成力』が高密度に圧縮された右手を突き出し、豆腐でも貫くような容易さで相手の心臓を抉り抜く。
移動から踏み込み、そして相手に風穴を開けるのにかかった時間は、ほんの僅か。町田は一瞬の早業で一人を仕留めると、右手を引き抜いて即座に他の『ＥＳ能力者』を狙う。
接近してくる町田を警戒し、敵は慌てたように散開した――だが、散開した瞬間に町田が発現した『爆撃』により、二人の『ＥＳ能力者』が吹き飛ぶ。致命傷ではないが、十分に行動力を下げられるだけの一撃だ。即座の追撃は難しいと判断し、町田は残りの一人へと一気に接近する。
相手は接近戦が得意なのか、接近する町田に合わせて拳を振るった。町田は振るわれる拳を受け流し、繰り出される蹴りを避け、冷静に相手の隙を窺う。町田が相手の拳を受け止める度に高密度の『構成力』がぶつかり合う衝撃音が響き、大気を揺らす。
それでも、その拮抗は長くは続かない。町田は相手の右拳を自身の右腕に擦らせるように受け流すと、そのまま相手の右腕を取る。
「悪いね――俺は、先輩みたいに手加減が上手くないんだ」
手刀が振り下ろされ、右腕が切断される。相手は激痛に悲鳴を上げようとしたが、それよりも先に町田は掌底を繰り出した。最初に敵と仕留めた時とは異なり、貫通ではなく衝撃の浸透を目的とした打撃。その打撃は相手を打ち抜くのではなく、相手の“内部”を破壊する。
町田は確実に命を奪ったことを確認すると、そのまま海面目がけて叩き落とした。情報が欲しいところだが、何も全員を生かして捕らえる必要もない。二、三人生かしておけば良いだろう。
できれば死体も持って帰りたいところだが、それは余裕があればの話だ。一方的に攻撃を仕掛けられた以上、撃墜する分には何も問題はない。
『収束』を発現していたが、至近距離で浴びたために頬についた返り血を指で弾くと、残りの“獲物”の数を数えて町田は獰猛に笑うのだった。
「砂原あああああああああぁぁっ！」
怨嗟のこもった咆哮。男――フレスコの声を聞きながら、砂原は冷静に敵小隊の引き離しにかかる。空中で複雑な軌道を描きつつ、敵小隊を船団から引き離すように誘導していく。時折光弾が飛来するが、『射撃』や『狙撃』の直射弾など目を瞑っていても避けられる。
敵小隊は砂原の機動力を見ると、遠距離攻撃ではなく近距離攻撃へと切り替えた。それぞれが『防殻』を発現しつつ、体術での勝負を挑んでくる。
個々の練度はそれほどでもないが、連携の技術は高い。砂原は周囲を囲んだ四人の攻撃を捌き、受け流し、回避し、冷静に情報を得ていく。残っている敵の二個小隊については町田がいるため問題はないと思っているが、“やり過ぎて”全員を撃墜している可能性もあった。
世界各国が保有する『ＥＳ能力者』については、国ごとに特色が現れる。日本ならば接近戦思考が強く、合衆国ならば遠距離戦思考が強い。砂原は過去に幾多の『ＥＳ能力者』と交戦して蓄積してきた経験をもとに、相手の情報を脳内で検索。そして、すぐさまヒットした。
『飛行』を発現しているものの、それほど大きくない『構成力』。練度の低さを数と連携で補うその戦術思考。
「ああ……数が多いだけの、“あの国”の『ＥＳ能力者』か」
確認と挑発を兼ねて口にしてみれば、フレスコの顔色が変わる。砂原からすれば、何度か交戦経験がある戦術を相手が取っているのだ。相手の出身国を見極めるのは容易い。もっとも、『天治会』と名乗っている以上、元の国籍は関係ないのだが。
多国籍の犯罪者で形成されている『天治会』は、元々所属していた国が他の国から抗議を受けないように『一切の関係はない』と宣言している。それに加えて、砂原としては相手の出身国に目星がついても証拠はないのだ。
そういえば、と砂原は思い出す。昔、索敵の“ついで”に叩き落とした中隊も、その国の『ＥＳ能力者』だった。そう考えると、フレスコの言動や態度にも納得がいく。砂原には、少しばかり理解しにくかったが。
「まさかとは思うが、私怨かね？ 部下の敵討ちをしにきたとでも？」
半ば確信しているが、それでも問いかける形で尋ねた。すると、フレスコは激情の色を濃くする。
「思い出したか！ そうだ、貴様は部下達の仇だ！」
肯定するように叫ぶフレスコ。それを聞いた砂原は納得し――『探知』で周囲の気配を探った。
訓練生や貨物船を狙った襲撃ではなく、私怨から敵討ち。そんな話を正直に信じるほど、砂原は馬鹿ではない。潜水艦を運用した襲撃には驚いたが、砂原個人に対する報復を行うための行動だとすれば、いくらなんでも杜撰に過ぎる。
それ故に、砂原はフレスコ達が陽動だと思った。本命は別にいると判断し、フレスコ達の攻撃を捌きながら周囲を警戒する。もしも前回の任務で遭遇したラプターが出張っているならば、今度こそは仕留めてやろうと思った。もしもラプターがいなくとも、相手の目的を完全に探るにはもうしばらく時間がかかる。
第七十一期訓練生が任務に出る度に問題が発生するという現状。その理由を少しでも解明しようと、砂原は時間を稼ぎながら情報を収集することを選択する。
戦いながらも周囲に意識を向ける砂原に、フレスコは怒りを燃やす。眼前に敵がいるというのに、その敵に意識を割かないその態度。『お前達の相手は片手間でできる』とでも言わんばかりの砂原に、フレスコは攻撃の手を増やしていく。
『穿孔』が訓練生の護衛に就くと聞き、他の幹部の反対を押し切って出撃してきたのだ。差し違えてでも砂原を仕留めて、積年の怨恨を晴らさなくてはならない。
砂原にとって誤算だったのは、フレスコが純粋に復讐のために動いているということだった。そのため、フレスコ達は陽動で本命は別にあるという砂原の予測は外れることとなる。
――そして、誤算は一つだけではなかった。
フレスコが『構成力』を集めたのを感じ取り、砂原は距離を取る。フレスコは砂原に向けて右手を向け――しかし、フレスコからの攻撃はない。
「っ！？」
体に、自身の周囲に違和感を覚えて、砂原は僅かに瞠目した。砂原が持つ『構成力』の発現が阻害され、『飛行』が不安定に乱れる。
（『干渉』か！？）
第二級特殊技能の『干渉』。相手の『構成力』に干渉し、大きな力量差があれば『ＥＳ能力者』を無力化すらできる技能だ。砂原が無力化されることはなかったが、それでも『飛行』の制御に多少の影響が出る。
「――今だ！」
フレスコの号令を受け、周囲の『ＥＳ能力者』から攻撃が加えられる。『干渉』によって移動速度に影響が出ていた砂原は相手の攻撃をまともに食らうと、そのまま海面へと一直線に落下するのだった。
