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初デート

　会社に出勤すると、いつものようにオフィスの空気が俺を迎える。

　エレベーターが開き、デスクに向かう道中、同僚たちの挨拶が飛び交う。

　モニターを起動し、メールをチェックするが、頭の中は梨央奈との偽装デートの予定でいっぱいだ。

　彼女からのメッセージが、昨夜届いていた。

「明日、待ち合わせね。楽しみにしてるわ」

　合理的で事務的な文面なのに、胸がざわつく。

　偽装とはいえ、彼女と過ごす時間が待ち遠しい。

キーボードを叩き始めるが、集中できない。

窓から差し込む朝陽が、デスクを照らす。

　そんな中、雫が朝一番にやってきた。

彼女はファイルを抱え、笑顔で近づく。

ショートヘアが軽く揺れ、大きな目が好奇心で輝いている。

　白いブラウスにスカート姿で、手にコーヒーを持っている。

「秀太先輩、おはよう！今日も早いね。顔色いいよ、何かいいことあった？週末のデートかな？」

　彼女の声は明るいが、いつものように探りを入れてくる。

俺はコーヒーカップを手に取り、微笑む。

「おはよう、雫。普通だよ。君こそ、朝から元気だな。コーヒー、ありがとう」

　雫はデスクの端に腰を下ろし、ファイルを広げる。彼女の香りが少し漂う。

いつものように、人懐っこい笑顔だ。

「えへへ、昨日Netflix見て夜更かししちゃいました！で、先輩の婚約者さんの話、あの人とはどうなったんですか？」

　デスクのコーヒーカップを手に取り、一口飲む。

　雫は目を輝かせ、椅子を引き寄せて座る。

まるで取材記者みたいだ。彼女の膝がデスクに当たり、ファイルが少しずれる。

　質問の嵐に、俺はため息をつく。

梨央奈との設定を思い浮かべ、適当に織り交ぜる。

モニターを少しずらして、彼女の視線を避ける。

「ご、ご両親への挨拶も終わったんですか！？へ、へぇ…それは…それは…すごいですね！」

　雫は手を叩き、興奮する。

彼女の声が少し大きくなり、周りの同僚がチラッと見る。

　偽装の設定が、こんなに追求されるとは。

俺はコーヒーを一口飲み、誤魔化す。

カップの温かさが、手に伝わる。

「それよりほら、仕事の時間だ。雫のコード、昨日見ておいたよ。ここ、直した方がいい」

　俺は話題を変え、彼女のファイルに視線を移す。

雫は少し不満げだが、ファイルを押しやる。

「わかりました！でも、ランチで続き聞きますから！絶対逃げないでくださいね！」

　彼女は立ち上がり、隣のデスクに戻る。

俺はため息をつく。

　◇

　週末の朝、待ち合わせの公園で梨央奈と会う。

彼女は軽やかなブラウスとスカート姿。

　髪をポニーテールにまとめ、爽やかな印象だ。俺はカジュアルなシャツにジーンズの地味に格好だ。

「おはよう。今日もよろしくね」

　彼女の声はいつも通り落ち着いている。

俺は頷き、まずは近くのカフェに向かう。

公園の木々が風に揺れ、朝の陽光が柔らかく差し込む。

　歩きながら、彼女は計画を説明する。

「今日はカフェで話をして、午後に映画、それから同棲用の家を探しに行きましょう。ひとまず、今日はお互いのことを知るのが目的だから。気軽に行きましょう」

「うん、わかった…」

「何かあったの？」

「いや…親にその…ちょっと申し訳ないなと…」

「そう。そう思うなら少しでもこの関係が続けられるようにすることね」

　カフェに着くと、店内は穏やかな雰囲気に包まれていた。

　古い木のテーブルと椅子が並び、壁にはレトロなポスターが飾られている。

　柔らかな間接照明が暖かい光を落とし、コーヒーの豊かな香りが漂う。

　BGMはジャズの軽やかなメロディーが流れ、店員の話し声やカップの音が心地よい背景音となっている。

　窓際の席を選び、座る。

外の街路樹が風に揺れるのが見える。

　俺はラテを、彼女はブラックコーヒーを注文。

　テーブルにカップが置かれ、蒸気が立ち上る。

梨央奈はカップを手に取り、静かに口をつける。

「じゃあ、まずはお互いの趣味から。あなたは本を読むって言ってたけど、どんなジャンル？」

　俺は少し緊張しながら答える。

「ミステリーやSFが多いかな。最近読んだのは、村上春樹の新作。梨央奈は？」

　彼女は目を細め、考え込む。

「私はビジネス書や心理学の本。SFも好きね。けど、恋愛小説は読まないわ」

　彼女は本当に恋愛に興味がないみたいだ。

俺はフォークでケーキを突きながら、続ける。

「高校時代、梨央奈はいつも忙しそうだったよね。生徒会長で、みんなの憧れだった」

　彼女は肩をすくめる。

「そう？ただ、推薦とかのために効率的にこなしてただけよ。あなたは地味だけど、真面目でいい印象だったわ。宮野さんとの仲も、微笑ましかった」

　元カノの名前が出て、俺は苦笑する。

過去の傷が少し疼くが、梨央奈の前では気にしていない素振りを見せる。

　会話が弾み、彼女の意外な一面を知る。

彼女は旅行が好きで、結構な頻度で一人旅をするらしい。

「自由に動けるのがいいの」

　それから俺は自分のゲーム趣味を話すが、彼女は意外と興味深げに聞く。

　カフェの窓から差し込む光が、彼女の顔を優しく照らす。

　時折、目が合うと、ドキッとした。

　◇

　午後、映画館へ移動する。

街は賑わい、人々が行き交う。

　梨央奈が選んだのは、SF映画。

『インターステラー』のような、宇宙を舞台にしたタイムトラベルと人間ドラマが交錯する作品だ。

チケットを買って、席に座る。

　劇場内は暗くなり、スクリーンが明るくなる。隣に彼女がいる。

　肘掛けが共有で、腕が触れそうになる。

心臓の音が聞こえそうなくらい緊張する。

映画のシーンで、爆発音が響くと、彼女が少し身を寄せる。

　無意識だろうけど、俺の肩に彼女の髪が触れる。

甘い香りが鼻をくすぐり、ドキドキが止まらない。

　彼女は平然と画面を見つめている。

全然気にしていない様子。

俺は必死で集中しようとするが、頭の中は彼女のことばかり。

　映画のストーリーが、俺たちの偽装関係に重なる。

未来の話、予期せぬ出会い……。

エンドロールが流れる頃、俺の心はざわついていた。

　映画館を出て、外の空気を吸う。

梨央奈は満足げに伸びをする。

「面白かったわ。あなたはどう？」

「うん、良かった。ストーリーが深くて……」

　本当は、彼女の存在が気になって半分しか集中できなかった。

　彼女は笑い、「次はもっとロマンチックなのを見ましょうか。せっかくだし」

　◇

　夕方、不動産屋へ向かう。

同棲用のマンションを探すのが、次の目的。

　梨央奈は事前にいくつか候補をピックアップしていた。

店員に案内され、物件を見に行く。

　最初のマンションはは、2LDKの明るい部屋。キッチンやリビングを回る中、彼女と並んで立つ。

　狭い廊下で、体が触れそうになる。

俺は慌てて距離を取るが、心臓が鳴る。

彼女は平気で壁を叩き、「ここ、音漏れしそうね」と冷静に分析。

　次はベッドルーム。

「寝室は別がいいけど、どうやら審査の時にそういうのも見られるらしいから、しばらくは一緒のベッドで寝ることになりそうね」

そんな言葉に、俺の顔が熱くなる。

想像しただけでドキッとする。

　彼女は全く動じず、メモを取る。

　店員が「お若いご夫婦ですね」と言われて、彼女は自然に「まだ婚約中です」と答える。

　俺は頷くしかなく、心の中で葛藤する。

偽装なのに、こんなに近くにいると、好意が芽生えてしまう。

彼女の横顔、集中した表情。

　高校時代の憧れが、今、現実として隣にいる。

　それからいくつか物件を見て、最後の物件は、バルコニー付きの素敵な部屋。

　夕陽が差し込み、二人で外を眺める。

風が彼女の髪を揺らす。

彼女が俺の腕に軽く触れ、「ここ、いいかもね」と言う。

　その触れた感触が、電流のように走る。

俺はドキドキしながら頷く。　

「うん、ここに決めようか」

彼女は笑い、「契約は後で。今日は下見よ」

　◇

　デートが終わり、駅で別れる。彼女は手を振る。

「今日は楽しかったわ。また連絡するね」

　俺はアパートに戻り、ベッドに倒れ込む。

今日の出来事が、頭を駆け巡る。カフェの会話、映画の暗闇、家探しの近さ……。

　すべてが偽装なのに、心が揺らぐ。

彼女は全く気にしていない様子だった。

合理的で、事務的。でも、俺は違う。

　少しずつ、好意が膨らんでいる。

窓の外の夜空を見上げ、ため息をつく。

　この関係が、本物になる日が来るのか。

それとも、ただの幻想か。

　期待と不安が、静かな夜に溶けていく。