18/24

第18章「新たな使命」

壁の下地を崩す作業は、予想以上に時間がかかった。

　魔法で強化された壁は、通常の壁よりも遥かに硬かった。鑿の刃が何度も欠け、槌を振る腕は疲労で痺れていった。

　だが、建吾は手を止めなかった。

　一打、また一打。

　確実に、壁を崩していく。

「敵だ！」

　ヴァルターの声が、通路に響いた。

　魔王軍の兵士たちが、こちらに向かってくる。

「時間を稼げ！　あと少しで、壁が崩れる！」

　建吾は叫び、作業を続けた。

　背後では、激しい戦闘音が聞こえていた。

　剣と剣がぶつかる音。魔法が炸裂する音。悲鳴と怒号。

　だが、建吾は振り返らなかった。

　今、自分にできることは、この壁を崩すことだけだ。

　コンコン。コンコン。

　壁に亀裂が走る。

　もう少し——

　バキッ！

　壁の一部が、崩れ落ちた。

　その向こうに、光が見えた。

　赤い光。脈打つような、不気味な輝き。

「これが……魔法の核」

　建吾は、その光を見つめた。

　巨大な魔法陣が、壁の裏側に刻まれていた。複雑な紋様が、赤い光を放っている。

　これが、魔王城を支えている力の源だ。

「壊す」

　建吾は、魔法陣に向かって鑿を振り上げた。

　そして——

　全力で、叩きつけた。

　ガキン！

　魔法陣に、亀裂が走った。

　同時に、城全体が揺れ始めた。

「何が……起きている……！」

　魔王軍の兵士たちが、動揺した様子で周囲を見回した。

「城が……崩れる……！」

　シルヴァの声が、通路に響いた。

「ケンゴ！　早く逃げないと……！」

　建吾は、魔法陣をもう一度叩いた。

　亀裂が広がる。光が弱まっていく。

　だが、まだ完全には壊れていない。

「もう一撃……！」

　建吾は、最後の力を振り絞った。

　鑿を、魔法陣の中心に突き刺す。

　砕ける音がした。

　魔法陣が、完全に崩壊した。

　赤い光が消え、闘が訪れた。

　そして——

　城が、崩れ始めた。

　　　　　　◇　　◇　　◇

　天井が落ちてくる。床が傾く。壁が崩れる。

　魔王城は、内部から崩壊していた。

「逃げろ！」

　建吾は、仲間たちに叫んだ。

「来た道を戻れ！　下水道から脱出する！」

　部隊は、崩壊する城の中を走った。

　落ちてくる瓦礫を避け、崩れる床を跳び越え、出口を目指す。

　建吾は、仲間たちの最後尾を走っていた。

　全員が脱出するまで、自分は後ろに残る。

　それが、現場代理人としての責任だ。

「ケンゴ様！」

　リーゼロッテが、振り返って叫んだ。

「早く！」

「先に行け！　俺は大丈夫だ！」

　建吾は、リーゼロッテを追い越し、彼女の背を押した。

「走れ！」

　二人は、崩壊する通路を走り抜けた。

　背後で、轟音が響く。

　天井が、完全に崩れ落ちた。

　あと一秒遅ければ、潰されていただろう。

「出口だ！」

　ゴルドの声が聞こえた。

　前方に、光が見えた。

　下水道の排水口。外への出口だ。

　建吾たちは、一人ずつ排水口から飛び出した。

　そして——

　魔王城が、完全に崩壊した。

　轟音と共に、黒い城が崩れ落ちていく。

　塔が倒れ、城壁が砕け、瓦礫の山が積み上がっていく。

　建吾は、その光景を見つめていた。

　息が荒い。体中が痛い。

　だが、生きている。

　全員、生きている。

「やった……」

　ヴァルターが、呆然と呟いた。

「魔王城が……崩れた……」

「まだだ」

　建吾は、瓦礫の山を見つめた。

　その中から、何かが這い出てきた。

　黒い甲冑。赤い目。異形の姿。

　魔王だ。

「人間ども……よくも、我が城を……」

　魔王の声は、地の底から響くようだった。

「貴様らを、殺す……！」

　魔王が、こちらに向かってくる。

　部隊のメンバーが、剣を構えた。

　だが、建吾は別のことを考えていた。

　魔王の足元。瓦礫の配置。崩壊した城の構造。

「待て」

　建吾は、仲間たちを止めた。

「俺が、やる」

「何を……」

「あの場所を見ろ」

　建吾は、魔王の足元を指差した。

　そこには、大きな亀裂が走っていた。崩壊した城の基礎が、不安定になっている場所だ。

「あそこを崩せば、魔王は落ちる」

　建吾は、石を拾い上げた。

　そして、亀裂に向かって投げた。

　石が、亀裂の縁に当たった。

　小さな衝撃。だが、それで十分だった。

　亀裂が広がり、地面が崩れた。

　魔王の足元が、崩落した。

「な……！」

　魔王が、悲鳴を上げた。

　彼の体が、瓦礫の中に沈んでいく。

　崩れた城の残骸が、魔王を押し潰していく。

　轟音と共に、魔王の姿が瓦礫に埋もれた。

　そして——

　沈黙が訪れた。

　　　　　　◇　　◇　　◇

　しばらくの間、誰も動けなかった。

　建吾も、仲間たちも、ただ瓦礫の山を見つめていた。

　魔王が、いなくなった。

　魔王城が、崩れた。

　それは、何十年もの間、人類を苦しめてきた脅威の終わりを意味していた。

「終わった……のか」

　ゴルドが、茫然と呟いた。

「ああ」

　建吾は、頷いた。

「終わった」

　リーゼロッテが、建吾に近づいてきた。

　彼女の目には、涙が浮かんでいた。

「ケンゴ様……」

「約束を、守れた」

　建吾は、わずかに笑った。

「生きて、帰ってきた」

　リーゼロッテは、建吾の胸に飛び込んだ。

　彼女の体が、震えていた。

　建吾は、静かに彼女を抱きしめた。

　戦争は、終わった。

　これからは、新しい時代が始まる。

　壁を立て、天井を張り、床を敷く。

　人が生きる場所を、守る場所を、作る。

　それが、建吾の仕事だ。

　この世界でも、元の世界でも、それは変わらない。