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第16章「クーデターの夜」

偵察部隊は、十人で編成された。

　建吾、ゴルド、シルヴァ。そして、人類連合軍から選抜された七人の精鋭。

　彼らは、夜陰に紛れて王都を出発した。

　目的地は、北の荒野にある魔王城。

　片道で、約二週間の行程だ。

　道中、建吾は偵察部隊のメンバーと親交を深めた。

　隊長のヴァルター。四十代の歴戦の騎士で、魔王軍との戦いを何度も経験していた。

「魔王城を見に行くのは、初めてじゃない」

　焚き火を囲みながら、ヴァルターは言った。

「五年前にも、偵察任務に参加した。あの時は、城の外観を観察するだけで精一杯だった」

「どんな城だった」

「異様だった。外から見ると、普通の城に見える。だが、よく見ると、おかしい。窓の位置がずれている。塔の高さが合わない。まるで、複数の城を無理やり繋ぎ合わせたような……」

「複数の城を繋ぎ合わせた……」

　建吾は、その言葉を頭の中で反芻した。

　元の世界でも、増築を繰り返した建物は、構造的に不安定になることがあった。

　もし、魔王城がそういった建物なら、弱点を見つけられるかもしれない。

「城の図面は、残っていないのか」

「ない。魔王城は、魔王自身が魔法で作り上げたと言われている。人間の建築家が設計したものじゃない」

「魔法で作った……」

「ああ。だから、通常の攻城戦では落とせない。城自体が、魔法で守られている」

　建吾は、考え込んだ。

　魔法で作られた城。魔法で守られた城。

　だが、どんな魔法にも、限界がある。

　建物を維持するには、エネルギーが必要だ。それが魔力であれ、物理的な力であれ。

　そのエネルギーの源を断てば、城は崩壊するはずだ。

「魔法の源を、見つければいい」

「魔法の源？」

「ああ。城を維持している魔法の核。それを破壊すれば、城は崩れる」

　ヴァルターは、懐疑的な顔をした。

「そんな簡単な話じゃないだろう。魔法の核を見つけるのも、破壊するのも、至難の業だ」

「簡単じゃないのは、わかっている。だが、可能性はある」

　建吾は、焚き火を見つめた。

　炎が、夜の闘に揺れている。

「俺の仕事は、建物の構造を見ることだ。魔法で作られた城でも、構造はある。構造があれば、弱点もある」

「……そうか」

　ヴァルターは、建吾を見つめた。

「あなたは、面白い人だ。内装工が、魔王城を攻略する。誰も考えたことがない発想だ」

「内装工だからこそ、できることがある」

　建吾は、静かに言った。

「壁を立てる者は、壁を崩す方法も知っている」

　　　　　　◇　　◇　　◇

　二週間後。

　偵察部隊は、魔王城を視認できる位置に到達した。

　荒野の只中に、それは聳えていた。

　黒い城。

　空に向かって伸びる、無数の塔。歪んだ城壁。不規則な窓。

　ヴァルターの言った通り、それは複数の城を無理やり繋ぎ合わせたように見えた。

「あれが、魔王城か……」

　ゴルドが、呆然と呟いた。

「なんて……不気味な城だ」

　シルヴァも、眉をひそめていた。

「あの城には、強力な魔法が込められています。近づくだけで、体が重くなる……」

　建吾は、城を観察していた。

　目を細め、構造を読み取ろうとする。

　外壁の材質。塔の配置。窓の位置関係。

　そして——

「見えた」

「何が見えた」

「パターンだ」

　建吾は、城を指差した。

「あの城、でたらめに見えるが、実際には規則性がある。塔の配置、窓の位置、すべてがある一点を中心に配置されている」

「一点……？」

「あそこだ」

　建吾は、城の中央部分を指差した。

　そこには、一際大きな塔がある。他の塔より高く、他の塔より太い。

「あの塔が、城の中心だ。おそらく、魔法の核もあそこにある」

　ヴァルターが、目を見開いた。

「そこまで、わかるのか」

「建物の構造を見れば、わかる。あの塔に、すべての荷重が集中している。あそこを崩せば、城全体が崩壊する」

「だが、どうやって……」

「まだわからない。だが、近づいて調べれば、方法は見つかるはずだ」

　建吾は、城を見つめ続けた。

　答えは、きっとあそこにある。

　内装工の目で、魔王城の弱点を見つけ出す。

　それが、建吾の使命だった。