敵はチームワークが抜群
「儀式をしているから、誰よりも偉いつもりでいるのですか？ 自己評価がずいぶん高いのですね」
マックスの小馬鹿にしたような台詞。国家として重要視しなければならないはずの聖泉礼拝に、大した価値がないような口ぶりだ。
アレック殿下もこれをいさめない。むしろ『よく言った』とマックスを賞賛するような顔つきである。
従妹のロザリーだけが一人困り顔だった。
「あの……そんなことを言っては、おかわいそうですわ。パトリシアお姉様なりに一生懸命なさっているのですから。努力くらいは買ってあげてもいいんじゃないですか？ マックスさんは自分がなんでもできすぎてしまうから、できない人の気持ちが分からないのかもしれませんね？ パトリシアお姉様は頑張って、このレベルなんです。それを全然できていない、みたいにはっきり言ってしまうのは……私は聞いていて、胸が痛みます」
かばわれているようで、『え、私、できていない扱いされているの？』とメンタルを削られる。大体、彼らは聖泉礼拝のことをほとんど何も知らぬではないか。それで『パトリシアは全然できていない』となぜ分かるのか。
アレック殿下は愛おしげにロザリーを眺めた。
「君ならきっと見事にこなしてしまうのだろうな。要領が良いし、頭も良い」
「そんなことないです！ 頭の良い殿下にそう言っていただけると、嬉しいですけど、複雑です！」
「本当のことだよ。照れなくていい」
ロザリーは両頬を手のひらで覆い、「やだもう、殿下、優しい……すごく恥ずかしい……」ともごもご呟きを漏らしている。独り言のようでいて、台詞の全てが、少し離れているパトリシアにもしっかり聞き取れた。
アレック殿下は、『控え目なロザリーには、正当な評価を与え、自信をつけさせてやらなければ』と考え、優しい声音で彼女に語りかけた。
「君は心根が真っ直ぐだから、そばにいるだけで私は心が洗われるよ。変にプライドを高くして、周りを見下したりもしないし」
「やだ、それは当然ですわ！ 見下すなんてとんでもない！ 私はいつも皆さんを尊敬しているんですもの」
ロザリーはつぶらな瞳でアレック殿下を見上げる。
「私、聖泉礼拝の儀式が上手くできるか分かりませんけれど……でも一つ言えることがあるとするなら、たとえそれができたからといって、ほかの人を見下すようなことは、絶対にないですから！ ってことです。これだけは分かってくださいね？ だってそんなの、私――ほかの人に威張るだなんて、自分で自分が恥ずかしくなってしまいます！」
「皆が君のように謙虚だといいんだが」
勝手に褒め合ってくれて構わないのだが、どんどん時間が削られていくのは問題だった。パトリシアは焦っていた。
「あの、本当にもう時間が……」
「パトリシアお姉様、儀式を見学させていただいてもよろしいですか？」
ロザリーの申し出に、パトリシアは唖然としてしまった。神事を花見か何かと同様に考えているのだろうか？
しかしアレック殿下は当然、ロザリーの味方をする。
「それは良い考えだ。さすがロザリー。――皆で問題点を確認し合ったほうが、正しい答えが出せる。『これは自分にしかできぬ』などという、誤った驕りたかぶりを、許してはならないよ」
チクリと刺された挙句、厄介な同行者ができてしまった。
