裏切りの宰相と失恋女王

その後の話

番外編：宰相暗殺未遂事件のその後の話

早々に、引退を願い出るつもりだったのだ。

けれど、意識を取り戻したとき、セレンティアが、あまりにも壊れそうな瞳をしていたから。

最愛の彼女が、ぼろぼろと涙をこぼしながら、自分の手を握りしめて、繰り返し名前を呼んだから。

今のセレンティアに向かって、もはや宰相は務まりませんので隠居しますと、そういえるほど、冷酷にはなれなかった。

そして、それがまずかった。

セレンティアの勘の良さを甘く見ていた。

この毒殺未遂事件の真の黒幕が、逮捕された男ではなく、宰相その人であると気づいた彼女は、激怒した。

「 ─── だとしても、あの男が有罪であることに変わりはありませんよ。卑賎の血筋相手には、何をしても許されると考えている男です。今後100年投獄してもなお足りないほどには、罪状が山積みにございます」

療養中の身なので、不敬ではあるが、ベッドの上で身体を起こしたままの態勢でいう。

セレンティアは、ぎりと奥歯を強く噛みしめて、怒りに燃えた瞳でいった。

「それが理由だというの？ わたしに何一つ話さずに、誰にも相談もせずに、勝手に毒をあおったのは、あの男の尻尾を掴むためだと？」

「ええ。……それに、これで陛下とオリオール卿を結婚させることができます。お二人の結婚は、国中から歓迎されることでしょう。政権の基盤は盤石となり、ヒューデリア王国はますますの発展を遂げる。素晴らしいことではありませんか」

言葉が薄っぺらく響くのは許してほしい。

これは精神的なものではなく、体調不良によるものだ。そういうことにしておいてくれ。

……そんなことを考えていたせいで、セレンティアの表情が一変したことを、気づくのが遅れてしまった。

すでに怒りはそこになかった。

何もかもが抜け落ちてしまったような、うつろな瞳で彼女は呟いた。

「ラシェドは、わたしに、オリオールと結婚してほしいの……？」

「……？ ええ、それは、まあ……」

どうしたのだろう。セレンティアに、少しも喜んでいる様子がない。オリオールと喧嘩でもしたのだろうか？

この場にマリエールでもいれば、眼だけで事情を問うこともできたが、あいにくセレンティアが話があるといった時点で人払いしている。自室には二人きりだった。

仕方なく、ラシェドは続けた。

「オリオール卿ならば、誰よりも、陛下を幸せにしてくださると思いますよ」

何だって、オリオールの肩を持つような台詞を吐かなくてはならないのだろう。

釈然としない思いでいう。

セレンティアは、ひどく悲しげに微笑んだ。

「そう……。あなたがいうなら、きっとそうなんだろうね……」

いったい、オリオールと何があったのかと、そう尋ねるより早く、ヘイゼルの瞳は、王としての冷静さで感情を隠しきってしまった。

「でも、それとこれとは別よ。わたしに黙ってその身を損なう真似は、2度としないで」

「……御意に。女王陛下」

※

オリオールがやって来たのは、その翌日のことだった。

アメリアから、常人なら悶絶するほど苦い薬を処方され、口を抑えて懸命に吐き気に耐えていたときだ。

靴音高らかにやってきたオリオールは、開口一番に告げた。

「あなたに決闘を申し込みます、ラシェド」

「私がすでに死にそうなのが眼に入らないのですか、オリオール」

何の冗談だと呻けば、オリオールはアメリアに目を向けて尋ねた。

「医官殿のお見立てでは、こ(・)れ(・)は、いつ床を離れられそうですか？」

「ひと月もあれば十分でしょう」

アメリアはあっさりと答えた。半死人の患者に対して、慈悲の欠片も感じられない。

普段とは違うその様子は、刃物のような冷ややかな怒りすら感じられた。本当は誰が毒を盛ったか、アメリアは知らないはずだが、薄々気づいているのかもしれない。だとすれば、医者として、腹を立てるのも理解できる。

オリオールは、大きく頷いていった。

「わかりました。では、ひと月は待ちましょう」

「……そもそも、あなたに決闘を申し込まれる理由がないと思うのですが」

アメリアに容赦なく売り飛ばされたので、ラシェドは仕方なく自己弁護を始めた。

このままでは、戦神オリオールと決闘する羽目になってしまう。

穏健なオリオール卿であるから、命まではとらないだろうが ─── だいたい、見るからに頭脳派の自分を倒したところで、オリオールの名声は上がるどころか下がるだろう ─── 新兵のごとくボコボコにされるのは間違いない。

騎士団の鍛錬は見たことがある。生涯で絶対に参加したくないものの一つだ。

「光の騎士オリオールが宰相に決闘を申し込むなど、あってはならない珍事ですよ。周りの者たちがこぞって理由を尋ねるでしょう。答(・)え(・)ら(・)れ(・)る(・)理(・)由(・)がございますか？ それとも、何の理由もなく宰相を叩きのめすのだ、とでも？」

「誰かに聞かれたら、話せないと答えます。話せないが、許せないことはあるのだと」

ラシェドは思わず額を押さえた。

オリオールにそんな返答をされたら、評判が地に落ちるのはこちらである。

だいたい、普段から、周囲の信頼度も好感度もちがうのだ。騎士オリオールがそこまでいうのなら、相当な理由があるのだろうと、誰もが察し、刺々しい視線をこちらへ向けるだろう。

まだ完全に宰相位を退いていないのに、仕事をやりにくくされては困る。

これが、オリオールがその辺りの機微をわからずにいっているのなら、説得のしようもあるが、この男はそんな易しい相手ではない。

「私に何の恨みがあるというんですか……。今回の一件は、まあ確かに、許可を得ずにしたことは責められて当然ですが、結果として、不利益なことは一つもないでしょう……」

「本気でいっているんですか？」

ぶわりと、オリオールの怒気が膨れ上がった。

「あなたは、どれだけ陛下の御心を踏みにじれば気がすむんです」

「私は生きていますし、これから死ぬ予定もない。陛下がそこまで悲しむ必要もないでしょう……。何なら、あなたが慰めて差し上げたらいかがですか、オリオール」

いつ剣を抜いたのかわからなかった。

抜刀の音すら聞こえず、白刃のきらめきを目にすることもなかった。

─── なるほど、これが戦神か。

気づいたときには、首へ当てられていた硬質の輝きに、数多の戦場で恐れられるわけだと、ぼんやりと思う。

「その口を閉じろ、ラシェド。次に陛下を侮辱すれば、貴様の首を飛ばす」

「やれやれ……。穏健派で名高いオリオール卿を、そこまで激怒させてしまうとは、私の不徳の致すところですね。ですが、少しくらい感謝して頂いてもよろしいのではありませんか？ 下賤の血筋に過ぎないあなたが、陛下と結ばれるのは、私の犠牲があってこそでしょう」

嘲りを込めて笑う。まごうことなき挑発だった。

オリオールは、もはや顔色一つ変えなかった。殺気すら静かであった。

ああ、これは本当に斬られるかなと思ったとき、アメリアが淡々と口をはさんだ。

「オリオール卿、お気持ちはよくわかりますが、医者の前で命を奪う真似は控えて下さい」

「 ─── ……申し訳ございません。見苦しいものをお見せしました」

オリオールは、怒りを抑えるように、深く息を吐き出すと、剣を鞘へ納めた。

残念だと、少しだけ思う。あのまま殺されていたら、二人の結婚式に出なくてすんだだろうに。

オリオールは、吐き捨てるようにいった。

「あなたが犠牲にしたのは、あなた自身などではない。陛下の御心です。陛下の幸福です。それをこの先、一生、忘れないでいただきたい」

「……そこまでいわれる筋合いはないでしょう」

さすがに苛っとして、ラシェドは騎士を睨みつけた。

「私の独断ではありましたが、これで陛下は、気兼ねなく、愛するあなたと結ばれることができる。かつて夢見ておられた通りに、愛する男との幸せな結婚ができるのです。私はいわば、その立役者といってもいいはずですよ」

「……………………はっ？」

「何をいっているのです、宰相。頭にも毒が回りましたか」

オリオールが、ぽかんとした顔でマヌケな声をこぼす。

アメリアは、相変わらず自分にだけ辛辣だ。

ラシェドは、緩やかに心配になってきた。

まさか、二人とも、ここまできてなお、計画の目的が読めていなかったのだろうか。そこまで計算ができない者たちだったのか？

「私が何のために、血筋にうるさい派閥を潰したか、二人とも察していらっしゃいますよね……？」

「え、ええ……。それは、俺と陛下の結婚を仕組むためでしょうが……、待ってください、愛する男？ あの……、誰が、誰を愛していると？」

「……わざわざ私の口からいわせますか……。いささか悪趣味ではありませんかね、オリオール。陛下があなたを、に、決まっているでしょう」

死んでもいいたくなかったことをいわせるとは。詫びとして今すぐ死んでほしい。

ラシェドは、軽く殺意を滲ませながら思った。

しかし、オリオールとアメリアは、なぜか、そっくりな表情を浮かべて、二人で顔を見合わせる。

二人とも、信じられないといわんばかりの顔だ。

「オリオール卿に一任いたします」

「いや、一任されても……、アメリア……」

「医者の出る幕ではございません。私の治療が効くとは思えません」

「それをいうなら騎士の出番でもないと思いますが……！」

「アレは不治の病です。私の見立てではすでに末期。手の施しようがありません。ご愁傷さまでした」

「俺にそ(・)れ(・)を対処しろと……！？ どうしろというのです。率直にいって、なにをふざけたことをと、剣を抜かない自信がありませんよ」

「それもまた一つの手でございましょう」

「さっきは止めたでしょう！？」

……何の押し付け合いだか知らないが、最終的にはオリオールが負けたらしい。

いい気味である。どんな些細なことでも、オリオールの敗北を見るのは愉快なものだ。

ラシェドがにやにやしていると、オリオールは深い深いため息をついて、こちらに向き直った。

「ラシェド」

「なんでしょう？」

「陛下が愛している男は俺ではありません。ほかにいます」

「…………何を馬鹿なことを」

知らずと、声が低く、暗くなる。

怒りのあまり、吐きだす息すら震えた。

「まさか、この期に及んで、王婿という地位に尻込みしているのですか、オリオール？ あなたらしくもない。戦神の二つ名をどこへ置いてきたのです。まして、己の臆病さにも向き合わず、陛下の御心を偽るとは、恥を知りなさい」

「恥を知るのはどちらだか……。その、セレンティア陛下が俺を愛しているという思い込みは、どこからきているんですか」

「……まさか……、あなた、まだ無自覚だったんですか？ 陛下にあれほど慕われていながら、自覚がないと？」

ラシェドが愕然としていう。

オリオールは天を仰いだ。

「神よ……。これはあまりにも難題です……」

「しっかりしてください、オリオール。陛下は、日頃から、あれほど、あなたへ御心を向けていらっしゃるではありませんか。それにお応えできなくては、騎士の名が泣くというものでしょう」

「あなたって、馬鹿だったんですね、ラシェド……」

「突然なんですか、その暴言は」

「いえ……。いつも、計算がどうだとか、策略がどうだとかいっているから、全(・)般(・)的(・)に(・)賢(・)い(・)ん(・)だ(・)ろ(・)う(・)と、勝手に思い込んでいた俺が悪かったんです……。これほど馬鹿な男だとは思いませんでした……」

「はあ。私を愚かだというなら、いつでも宰相位を代わって差し上げますよ」

嘲笑ってやると、オリオールは、いっそ哀しげな眼をしていった。

「俺のセレンティアは、本当に、男を見る眼がない……」

「ノロケならよそでやってもらえませんか」

なにが『俺のセレンティア』だ。暗器を投げつけられたいのか。

オリオールは、軽く頭を振ると、妙に疲れた顔になっていった。

「決闘は、一ヶ月後まで、待ってさしあげますよ」

「嘘でしょう、まだやる気だったんですか。私との決闘などより、はるかに重大なことがあるでしょう」

「大丈夫ですよ。一ヶ月後には、あなたも、一度くらい俺に叩きのめされておいたほうがよいと、理解しているでしょうから……」

「そのような被虐趣味はありませんし、持つ予定もございません」

ラシェドはきっぱりとそういった。

その後。

自室へ飛び込んできた女王陛下によって、今すぐだれか自分を叩きのめしてくれと呻く羽目になることを、悪辣宰相はまだ知らない。