婚約破棄
その男と初めて会ったとき、わたしは12歳だった。
男は膝をつき、後ろ手に縛られた格好で、薄ら笑いを浮かべてわたしを見上げていた。
わたしは、粗末な椅子に座ったまま、いかにも仰々しく尋ねた。
「そなた、わたしに仕える気はないか」
「……今朝方まで殺し合っていた敵を、臣下に迎え入れると？」
「優秀な軍師が欲しい。いくさに勝てる者がな」
「殿下が私の経歴をお知りになった暁には、二度と同じ言葉は口にされませんでしょう」
「ほう。賭けるか？」
「あいにくと、尊き御方との賭け事に差し出せるものがございません」
「そなたがほしい」
「これはまた、熱烈なお言葉だ……。不肖な我が身といえど、そこまで請われては、心が動くというもの。その賭け、お受けいたしましょう」
うむ、と、わたしはやはり仰々しく頷いた。
そして、投げやりな嘲笑を隠しもしない男を、まっすぐに見つめていった。
「では、そなたは今このときをもってわが軍師だ。期待しているぞ、アイギス・ラシェド。主を三度裏切ったというそなたが、四度目の裏切りを決めるまでは、わたしのために勝利を描いてもらおう」
ラシェドが、あの男が、あれほど呆気にとられた顔をするのは、そうそうないことだ。
……と、いうことを、そのときのわたしはまだ、知らずにいた。
※
見目麗しい青年が、華のように美しい令嬢の腰を抱きながら、苦悩に満ちた声を上げた。
「これ以上、自分に嘘はつけない。僕は彼女を愛しているんだ。偽りの誓いなど神もお許しになるまい……！ セレンティア・ヒューデリア、あなたとの婚約は破棄する！」
振られた側になる、わたしの内心の第一声は、庶民風にいうならこうだった。
─── えっ、マジで？
嘘やん。さすがにそれはないでしょ。ここをどこだと思ってるの。ヒューデリア王国の王宮ですよ。舞踏会真っ最中ですよ。お願い正気に戻って？
……いや、今さら正気に戻られても、もはやどうしようもないのだが……。
愛してる、といわれた令嬢の顔は真っ青だった。
それはそうだろう。卒倒しないでいられるだけ彼女は立派だ。
しかし、ランデル王国一行のほうからは倒れた音がした。あれはおそらく老齢のご婦人だ。大丈夫だろうか。心配だ。年寄りの心臓に負担をかけるものではない。
もっとも、倒れたくなる気持ちはわかる。わたしだってできることなら聞かなかったことにしてしまいたい。
ランデル王国第三王子にして、わたしの美しき婚約者殿は、これがどれほどの侮辱かわかっているのだろうか。
女王の宮殿で、大勢の臣下たちが見つめる中、女王をこっぴどく振ってみせたのだ。
ヒューデリア王国のメンツを潰したに等しい。一歩間違えなくともすでに戦争沙汰だ。
たかが色恋、たかが婚約破棄で！ と、箱入りの第三王子殿は思うかもしれないが、王の体面とは国民の見栄の煮凝りだ。
見栄を傷つけられるとたいていの人間は激怒するものであり、そこで下手に寛容さなど見せたなら、今度は彼らの矛先がわたしに向かう。
だからわたしは、内心がどうであれ、怒りを見せるしかない。
ウンでも戦争は避けたいよね。痴情のもつれで戦争を起こした王として歴史に名を遺すの、断固拒否です。
この騒ぎを聞いていた貴族たちは、皆凍り付いていた。いつの間にかダンスも止まっている。
何も知らない楽団だけが、ホールの片隅から楽しげなメロディを響かせ続けていた。
わたしは、ばさりと扇を開いて見せた。
人々の視線が一斉に集まる。不安、好奇、動揺、怒り。さまざな感情を一身に受けて、わたしは、せいぜいと高慢ちきに眼をすがめた。
「獣以下の知性よな」
元婚約者殿が、怒りの形相で口を開こうとしたが、叶わなかった。
その手に抱いていた麗しの令嬢が、身をよじって逃れて、こわばった顔で叫んだからだ。
「わたくしは関係ありません！ この男が勝手にいっているだけです！ わたくしは何も知らない！ 巻き込まないで頂戴！」
「うるさい」
令嬢の狂おしい叫びを、一刀両断する。
わたしはいかにも汚らわしいものを見やるように眉をひそめ、身を引いて、冷たく告げた。
「この者たちを放り出せ。二度とわたしの視界に入れるな」
すでに控えていた衛兵たちが、わめきたてる二人を囲んで、引っ立てていく。
わたしはそれを情の欠片もない視線で見つめ、それからいかにも忌々しそうに吐き捨てた。
「興が冷めたわ。オリオール卿、あとはそなたが片付けよ」
いっておくけど、穏健派のオリオールに任せたのは、わたしの慈悲だからね、慈悲。悪辣宰相のラシェドに任せなかっただけ穏便な処理だからね。そこわかってほしいところね。
ラシェドが、いかにも気の毒そうに首を振るのを、視界の隅に捕らえて、こぶしを握り締めたくなるのを我慢したわたしは偉い。とても偉い。庶民風にいうなら女王様マジ立派。
わたしの補佐官であるオリオールが、一礼するのを見届けて、わたしは煌びやかな舞踏会から出て行った。
