ニンジャ無双 ～神「好きなスキルを選んでいいよ」俺「いらん」～

第四話 忍者、もてなされる

一時間ほど駆けただろうか。

　俺とフリージアは、とある集落にたどり着いた。

「し、死ぬかと思った……」

　フリージアを地面に降ろすと、彼女はがっくり膝をつく。

「詠唱もなければ命綱もない、飛行とは名ばかりの、ほとんど自殺行為に等しい自由落下……まだ生きてるのが不思議なぐらいです……」

　まあわからんでもない。

　ちょっと素人には刺激が強すぎたか。

「で？　ここはどこなんだ？」

「こ、ここは……」

　息を切らしながらフリージアが言う。

「ここは支援拠点です。『オルプス山脈』に挑む巡礼者のための」

「なるほど。ここまでが『魔の森』とやらで、ここから先は普通に人が住む世界、ってことか」

　ぐるりと周りを見回す。

　粗末な小屋が十軒ほど。

　人の姿はまばら。

　村というほどの規模はなく、集落と呼ぶにふさわしい。

「少し疲れた。ここで休む」

「す、少しですって……？」

　あんぐり口を開けるフリージア。

「わたしでも抜けるのに二日はかかる『魔の森』を、こんな短時間で抜けておいて……しかもわたしを抱えながら……それで『少し』疲れた？　どうなってるのこの男……」

「まあ忍者だからな、俺は」

「はぁ……わかったわよもう」

　がしがし頭をかいてフリージアは吐き捨てる。

「あなたはニンジャ。だからなんでもできる。そういうことね？」

「なんでもはできないぞ。できないことはできない」

「あなたにできないことって何なのか、一度見てみたいわね……とにかく、もういちいち驚いたり叫んだりするのはやめにします。心臓に悪いから」

「そうか」

「それと、これまでにあった色々なことも水に流します。気にしていたら身が持ちそうにないから」

「了解。そうしてくれ」

　いちおう彼女は俺の『雇い主』ってことになりそうだからな。

　依頼人あっての忍者。クライアントは大切にしたい。

「とにかく俺はここで休む」

「ええ好きなだけ休んでちょうだい、なにせつむじ風みたいにここまで跳んできたんだから。部屋を用意するからゆっくりと――」

「その前にメシだ」

「めし？」

「食わなきゃ働けないだろう」

「たとえニンジャでも？」

「たとえ忍者でもだ。むしろ食事を正しく取り、体調を正しく整えることが、忍者の基本にして前提だ。基本をおろそかにするヤツが生き残った試しはない」

「…………」

「どうしたフリージア？　ポカンとした顔をして」

「――ああ、ええと」

　フリージアは我に返って、

「なんだかホッとしています。あなたの人間らしいところを目の当たりにして」

「俺はれっきとした人間だぞ？　忍者なだけで」

「はいはいそうですね。できるかぎりの食事を用意してもらうから、少し待ってて」

　なにやら嬉しそうなフリージアだった。

　そんなに嬉しいか？

　当たり前だが、俺は化け物でも何でもないぞ？

　ごくまっとうに修行してきた、ただの一忍者にすぎない。

　そもそも上には上がいる。

　たとえば俺の姉とかな。姉に比べたら、俺なんてとてもとても……

　まあいい。

　とりあえず、その辺に寝転がって待つことにする。全裸で。

　待つことしばし。

「――さあ、どうぞ召し上がれ」

　俺の前に様々な料理が並んでいた。

　肉、野菜、魚、肉、野菜、肉、肉、魚。

　酒、果物、果物、酒、菓子、果物。

　煮たり焼いたり、蒸したり炒めたり。

　様々な調理を施された料理が、地面を覆い隠さんばかりに並んでいた。

　甘いような、香ばしいような。

　鼻をくすぐる匂いがあたりに満ちている。

「うまそうだな」

「でしょう？」

　フリージアは得意げだ。

「集められるだけの食材を、ありったけかき集めてきました」

「ほほう」

「ここに来るまでいろいろありましたが、あなたはわたしの客人。客人をもてなすには、最高の酒肴をもってする。それがわが一族の流儀です」

「ふむふむ」

「本来であれば、宮廷料理人が腕をふるってもてなすところですが、ここは辺境の地ですからそれも叶いません」

「問題ない。俺に必要なのは滋養と栄養。味は二の次だ」

　ところで周囲が騒がしいな。

　集落の住人たちが集まってきて、物珍しそうに俺たちを見守っている。全裸がそんなに珍しいのだろうか？

　まあ気にしない。こんなことで心を乱していては忍者の名折れ。

「ところでフリージア」

「なにかしら」

「この料理はぜんぶ食っていいのか？」

「もちろん」

「ひとつ残らず？」

「当然です」

　何を当たり前のことを、とフリージア。

「好きなだけ食べてちょうだい。お腹いっぱいになるまで、好きなだけ。……まあもっとも、普通であれば三日三晩かけて、何人もの客人が食べるための料理ですから。残してもらってもいっこうに構いません」

「へえ。そうなのか」

「だからこうしてみなさんに集まってもらいました。これは一種の祝いの席――あなたが食べきれなかった料理は、彼らにふるまうつもりです」

　そうか。

　じゃあ先に謝っておくか。心の中で。

「では遠慮なく――いただきます」

　合掌。

　さっそく料理に手を伸ばす。

　肉。

　魚。

　酒。

　肉。

　野菜。肉。

　肉。肉。果物。

　魚。菓子。肉。野菜。酒。酒。

「……え？」

　フリージアが唇をひきつらせる。

「ちょ、え？　なにその食事の速さは？　料理をつかむ手が止まらない、料理を咀嚼する口の速さが異常……え、え？　もう一皿？　二皿？　ちょ、まだ速度が上がってる……？」

　魚肉魚菓子酒肉果物菓子肉野菜野菜。

「うそでしょ？　もう料理の半分を食べ終えてる……？　三日分の料理が十人前はあるのよ？　それをたったひとりで……？」

　それからしばし。

　俺は夢中で料理を平らげ続ける。

「ふう。ごちそうさまでした」

　二十分ほど経っただろうか。

　俺は出された料理を完食していた。

『…………』

　フリージア。

　そして見守っていた住人たち。

　そろって口をポカンと開けている。

「フリージア」

「な、なに？」

「俺は寝る」

　その場で俺はごろりと寝転がった。

「何かあったら起こしてくれ。すっかり腹がふくれた。さすがに消化するのに時間がかかる」

「ええそうでしょうよ……というか信じられない……一体どうなってるのこの男の胃袋は……本当にぜんぶ食べてのけるなんて……」

「あとたぶん、起きたらまた腹が減ってるから。新しい料理の用意をよろしく頼む」

「はあ!?　あなたまだ食べるつもりなの!?　この集落の食料はもうほとんど出し尽くしているのだけど！？」

「食べるとも。忍者だからな」

　そう言ってる間にもあくびが出てきた。

　目を閉じる。すぐにウトウトしてくる。

「ま、これだけ食えばとりあえず十分だ。俺は寝る。おやすみ。ぐう」

「……だ」

　フリージアの引きつった声が聞こえる。

「だからニンジャって何なのよおおお！？」

　けっきょく叫ぶんじゃないか。

　そう突っ込みながら俺は眠りに落ちた――