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第25話　竹中半兵衛

この頃、信長は織田軍を動かし、美濃の要衝である稲葉山城を目指して攻撃を開始していた。

斎藤義龍が24歳で病死し、その跡をまだ10代の斎藤龍興が継いでいたが、稲葉山城は天然の要害であり、信長の軍勢は容易に攻略できなかった。

信長は正面攻撃ではなく、経済封鎖や調略工作に切り替えた。

その信長の陣営には、薄汚れた男たちが集まっていた。

その中央に立つのは、まだ若い木下藤吉郎と、無骨な風貌の蜂須賀小六である。

「藤吉郎、これが信長様の命令か？」

小六が眉をひそめる。

藤吉郎はにやりと笑った。

「そうよ。信長様が言うには、美濃の兵を中から崩してやれってさ」

「そりゃあ、口で言うのは簡単だがな……」

小六は木曽川の対岸を見据えた。そこには、難攻不落と呼ばれる稲葉山城がそびえている。

「龍興の奴はまだ若造だが、あの稲葉山城は堅い。正面から攻めても無理だろう」

永禄7年（1564年）、竹中半兵衛（21歳）は、斎藤龍興の愚行に愛想を尽かしていた。

半兵衛は、わずか16名の手勢で稲葉山城を乗っ取り、龍興に一時的に反旗を翻す。

しかし、天下を取る野心があったわけではなく、

龍興の無能を悟らせるための示威行動に過ぎなかった。

半兵衛は稲葉山城を奪取した後、龍興が謝罪し、自らの非を認めたため、城を返還している。

その後、斎藤家に戻らず、半兵衛は隠居していた。

美濃が乱れていく中、半兵衛は自らの故郷・不破郡菩提山城に籠もった。

そんな半兵衛を藤吉郎が見過ごすわけはなかった。