婚約者候補を辞退したら、大嫌いな王子様からの溺愛が始まりそうなので逃げる！

１１．アンリエットは理想の求婚を回収する

　試合が始まる前は「余裕だな」なんて言っていたリオンは、確かに余裕そうだった。

　そう、二回戦までは。

　全ての試合を終えた今の彼は、右腕を痛めたのか左手だけで歓声に応え、瞼の上と左頬からは少なくない血が流れ、足もわずかに引きずっていた。

　勝者の姿であるはずなのに、その動き一つ一つが、無理を重ねた末のものだと分かってしまう。

　命にかかわる大怪我ではないけれど、試合中はハラハラしっぱなしで寿命が縮んだ気がする。

　アンリエットはリオンが優勝したことよりも、試合が終わったという事実そのものに意識が向き、濡れた目尻を指で拭った拍子に、詰めていた息をようやく吐き出した。

　例え、一回戦で負けたって、アンリエットはリオンにガッカリなんてしないのに。

　むしろ負けてれば、ハイエナ女子達がリオンに勝手に幻滅してくれるかも？　なんて思っていたくらいだった。

　優勝してしまったせいで歓声はすさまじく、耳鳴りがするほどの音圧に、文字通り地面が揺れているような錯覚すら覚える。

　ああ、ほら、ハイエナ女子共のキャピっとした声が聞こえる！

　きい！　ギリギリ(はぎしり)……！

　あれは私の男だー！　と叫びたいアンリエットである。

　だが、声を上げたのはアンリエットではなく、隣で一緒に試合を見守っていたトリッシュだった。

　感情の振り切れ方が、アンリエットとは明らかに違う。

　現在進行形で、「きゃあああああ！」と黄色い悲鳴を上げている。すごい肺活量だ。

　かなり興奮しているのか、バシバシ！　とアンリエットの肩を叩き、「ぴあああああ！！！」と奇声まで上げだした。

　三年前まで儚い系の美女だった（らしい）とは思えないほどの元気っぷりにアンリエットは慄く。そして肩が痛い。

「お、お義姉様？　お、落ち着いてくださいませ」

「はあ！？　落ち着いていられるわけがないでしょ！？　アンリちゃんはどうしてそんなに落ち着いていられるの！！　って、こんなこと話している場合じゃあないわ！　ほら、立って！　立つのよ、アンリちゃん！！！」

「え？　な──」

　なんでですか、と言いかけたアンリエットは、言葉を飲み込んだ。

　会場が、不自然なほど静まり返っていることに気づいたからだ。

　歓声が止み、ざわめきも消え、まるで視線だけが音を持ったかのように、会場中の観客がアンリエットを見ていた。

　ひと際強く痛い視線の先には、ハイエナ女子共がものすんごい形相でこちらを見ていた。

　……はて？

　今日はまだ彼女らと舌戦を繰り広げていないのだが？　と首を傾げた瞬間、トリッシュの力強い腕に捕まり、強引に正面を向かされた。

　ついでに、「んもうっ！」と文句を付けられた。

　なんなんだ、一体。そろそろ、温厚なアンリエットも怒っちゃうぞ？

　そして、よーし怒ろう、と腹に力を入れかけた、その直前だった。その視線の中心が自分である理由を考えるよりも早く、観客席下の試合会場から「お嬢様、こっち」とリオンの声が飛んできた。

　こいこい、と手でジェスチャーされ、周囲とトリッシュの強引さにより、試合会場へ降りると、司会らしき男が「やっと降りてこられましたー！」と、最初から筋書きを知っていたかのような含みある声色で叫び、会場がどっと沸いた。

「？　リオン、なあに？　試合は終わったのでしょう？　早く傷の手当てをしないと」

　おずおずと近くに寄れば、リオンの満身創痍っぷりがよく分かる。

「お嬢様、またボーッとしてただろ。さっき、あのぶん殴りたくなる顔の司会者の言ったこと聞こえなかったか？」

「聞こえたわ。『やっと降りてこられました』って言ってたわね」

「ハズレじゃないけど、ハズレ。……その前に言ったこと」

　やれやれ感なリオンに言い返すと、彼は困ったように笑う。

　この顔にとっても弱いアンリエットは「ごめんなさい」と言いつつも言い訳の言葉が出てしまう。

「試合が終わってホッとしたら気が抜けちゃったのよ。だって、あなたったら傷だらけなんだもの。どこが『余裕だな』よ。心配ばっかりかけて」

　途中から責める言葉が出てしまい、謝罪の言葉が霞んでしまうが言わずにいられない。

　本当に心配したのだ。

「俺の予定では無傷で優勝のはずだったんだよ。……ああ、分かってる分かってる、今言うから」

　前者はアンリエットへ向けた言葉で、後者は一体誰に向けたものなのか、すぐに察しがついた。

　顔だけで後ろを振り向けば、リオンの言う『ぶん殴りたくなる顔』とやらの男がうんうんと大きく頷いていた。

　それも何やら訳知り顔で。……それはそうと、なるほど、ぶん殴りたくなる顔に見えないこともない。

「お嬢様」

「──え？」

　呼び止められた声の低さに、胸の奥がひくりと揺れ、呼吸の間が一瞬ずれた。

　顔を戻すと、リオンは跪いていた。

「今日の勝利を貴女に捧げます。……褒美に、一生涯貴女の隣に侍る栄誉を賜りたく存じます」

　リオンの言葉にアンリエットは一瞬きょとんと目を瞬かせ、意味を飲み込んだ次の瞬間、熱が一気に顔へ上るのを感じた。

「……ぬ、盗み聞きなんてマナー違反だわ」

「お嬢様の声がデカかったんだよ」

　モナとチョコレートを食べながらしていたガールズトークの中で、アンリエットは、軽口のつもりで『理想の告白』を語っていた──「剣術大会で一等を貰った騎士様に、姫のように傅かれたいわ」と。

　剣のセンスがまるでないカビ王子にはできっこない、素敵な告白がいい、と。随分とお花畑なことを夢見ていた。

「お嬢様、返事を」

　リオンは余裕ぶってるけど、きっと内心落ち着かない気持ちでいるだろう。

　彼は、いつも自信満々なわけじゃない。

「そうねえ。別にいいけど、条件があるわ」

　初めて出会ったときのように、敢えて尊大な口調でアンリエットは言った。

　ふ、とリオンがおかしそうに笑って、アンリエットは嬉しくなった。

「条件？」

　彼の口調も初めて出会ったときのように、拗ね気味だ。

　会場のあちこちから、「え？」「大丈夫？」「だめなんじゃない？」と、困惑混じりの囁きが漏れてきた。

　けれど、当人同士にとっては、これは最初から決着のついている茶番である。

「『私の名前を呼ぶこと』、『浮気しないこと』、『二人きりのときにもう一度求婚をすること』よ！」

　条件を言い終えるや否や、考えるより先に体が動き、跪いている彼の首に腕を回して抱き着くと、「お安い御用だ」という返事と同時に、力強く抱き締め返された。

「アンリエットの条件は易しいな」

　初めて彼の声で呼ばれる自分の名前は、思いの外甘やかで、耳の奥に残った。

「そうでしょ？　惚れ直してもいいわよ」

「惚れ直した惚れ直した」

　二回繰り返すのは彼の照れたときの癖だ。アンリエットはそれが分かることが嬉しくてニヤニヤしてしまう。

「はあ、長かった……」

「なぁにが『長かった』よ。私の求婚を断っておいて、罪深い男ね。一生かけて償いなさい」

「だから、お嬢……アンリエットに『理想の求婚』があるように、俺にだって色々あんの」

「色々、ねえ？」

「拗ねんなよ」

「別に拗ねてなんて──あらあらあらぁ？」

　ここでふと、アンリエットの視界の隅にハイエナ女子たちが映った。

　噛み殺しきれない悔しさをそのまま視線に乗せ、こちらを睨んでいる。

「ふふんっ！」

　その視線を正面から受け止めるように、アンリエットは一歩、リオンへ近づいた。

　ギリギリ、と音が聞こえてきそうなほどのそれはもう「悔しい！！」の表情でこちらを睨んでいる彼女達に、アンリエットは、その悔しさを塗り潰すように口角をくいっと上げ、声高らかに宣う。

「とくと御覧なさい、ハイエナ女共！　リオンは私の男よ！！」

　くくく、と悪そうに笑うアンリエットを目の当たりにしたリオンは「あんたのこういうとこ、嫌いじゃないんだよなあ」と破顔した。

　そして、ハイエナ女子の歯軋り音(ギリギリ)と「ぴああああ！」という奇声混じりの歓声を背に、今なら、誰に何を言われても構わない。

　悔しさごと見せつけてやればいいと思いながら、アンリエットはリオンの襟首を引き寄せ、その唇に自分の唇を重ねた。

　重なった唇を引き離した直後、遅れていた現実が追いついたように、会場全体が爆発した。

　悲鳴と歓声が入り混じり、鼓膜が震えるほどの音量で、空気そのものが揺れた気がする。

　アンリエットはその渦の中心で、リオンの腕に抱かれながら幸福感に浸った。