異世界キャンプ

世界中にウイルスのパンデミックがおこり3年。いまだ外出自粛要請がでている中私たちは家に籠り、一日をすごす。それぞれがそれぞれの時間のつぶし方を見出し、それなりに楽しんでいる。

私はと言うと、3年前、ウイルスが猛威をはらう同時期に流行した仮想現実型ゲームに夢中になっていた。

ヘッドセットを装着し、ゲームの電源を入れる。

私はその瞬間、仮想現実世界に意識を転送された。

レンガ作りの家が立ち並ぶ町、「レニアント」で目を覚ます。

「おっそいよーー！もしかして寝てた？」

友達のルイはすでにログインして待機していた。

「ご...ごめん！気になるニュースがあって...それを見てたの」

「ニュース？あ、緊急記者会見やってたみたいだよね」

「うん。それがすごくてさ！明日から解禁されるみたい。外出が。」

強力な感染力をもつウイルスが蔓延してからというものの、外遊びは縁の遠い話だった。しかし、去年の春からワクチンの開発に成功し、ワクチンの接種が徐々に普及していった。

そんな中、長い間待ちわびていた外出自粛要請も解かれることになるのだった。

「そっかぁー」

ルイが緩い返事をする。

「そうだ！今度はリアルにキャンプしよ！」

「リアルにって現実世界でってこと？どうしよっかなぁ...」

苦笑しながらルイは首にぶら下げた横笛を取り出す。

笛をピーッと鳴らすと、町の奥の方から四足歩行型モンスターが

かけつけてきた。肉食獣のような見た目をしているものの、移動型モンスターだ。

「さ、いこっか」

ルイがモンスターにまたがると、私は彼女のうしろに座った。

彼女の腰の方に手をまわし、落ちないようにしっかりとつかまった。

町を抜けて、モンスターは草原に囲まれた道を走り抜けた。地平線の彼方まで伸びる道。

「さあーどこでキャンプしよっか？」

私はルイに聞いてみた、

「一通りここら辺は行ったしね..そうだ、メイトル湖はどう？」

「なっつかしいなー！いつぶりだろう？」

ルイが提案したメイトル湖は私たちが初めて出会った場所だった。

元々このゲームはキャンプを主旨としたものではない。

いわば、王道のＲＰＧゲームなのである。このゲームが出始めた最初の頃は

サーバーが落ちる位に利用者が多かった。一年もたつと、

どんな名作でも過疎りはじめる。

ゲームがでた当初から私は魔王を倒すという趣旨から外れ、ゲーム内でキャンプを楽しんでいた。

現実世界で外出ができない分、異世界でキャンプをするのは発散になった。

周囲がどんどんゲームをやめていく中、私のキャンプ生活は長く続いた。

毎週キャンプをしていたとある日、私はメイトル湖でルイと出会った。

湖のそばでテントをたててくつろいでいると、となりでたまたまルイは同じようにキャンプをしていた。

たまたま出会った彼女と意気投合し、その日から一緒に行動するようになった。

あれから２年。色々なところで一緒に釣りをしたり、空を見上げたり、

ゲームの趣旨から外れたキャンプを楽しんだ。

「もうすぐじゃない？」

ルイの言葉にハッと私は景色を見渡す。

あたりはすっかり夕暮れになり、湖は赤い空を反射する。

「よいしょっと」

私たちはモンスターから降りる。

背負っているカバンの中からテントを取り出し、設営した。

椅子を用意するのも煩わしく、二人で芝生にそのまま体育座りをして一息つく。

「あ、暗くなる前に..！どうする？？」

ルイが慌てて私に聞く。

「そんなときのためにもってきたよーう！」

私はグラスに入った夜光虫をとりだした。

焚火を作るのが面倒な時に使っている。

「お！さすがー！」

関心するルイに私は話を切り出す。

「ところでさ、さっきの話なんだけれども...」

「？」

きょとんとした目で私をみる。

「ここのサービスももうすぐ終了しちゃうんだって。それでさ、今日で一緒にすごすのが最後になるのって嫌だなって..」

「うん...私もそう思う。」

そう言ったルイの表情には陰りが見え隠れした。

「だからさ！今度会おうよ、現実で！一緒にそこでキャンプしよう。」

「ごめんね。それはできないと思う。」

「なんで？無理にとは言わないけど..何か理由があるのだったら...」

今日で最後だなんて、寂しく感じた。

「うーん...わかった！じゃあ、今度会おう。約束する。」

「絶対だよ！」

ルイと約束し、私たちはそろぞれのテントに入って眠りについた。

目を覚ますと私は自分の部屋に意識を戻していた。

一度入眠することによって、自動的にログアウトするシステムなのだ。

ゲーム内に登録されたフレンドとはＤＭを送ることができる。

スマートホンを通して、私はルイに連絡先と実名を送った。

ピピッピピっ

通知音とともにルイから返事がきた。

おはよう！すごく迷ったけど、

また会えるのを楽しみにしてるね！

千葉　雄太

ルイがあれだけ顔をあわせることに渋っていた理由を理解した。

というのもルイはネカマだったからだ。