Relate／聖剣使いの英雄譚

村の外れに住む少年

1 村の外れに住む少年

「──おい！　向こうでなにか光ってるぞ！」

　暗闇の洞窟の中『解放軍』の一人が声を上げる。

「な、なんだこの光は！」

「もしかして伝説の武器とか⁉」

　漆黒を照らす光を道標（みちしるべ）とし、人が並んで歩くには狭すぎる道を、三十人はいるであろう解放軍が、奥へ奥へと進んでいく。

　開（ひら）けた場所に出た解放軍を眩（まばゆ）い閃光（せんこう）が襲い、咄嗟（とっさ）にぎゅっと目を閉じる。

　明るさに慣れてきた目をゆっくり開（ひら）くと──洞窟の中とは思えないほど視界はクリアになっていた。

「──ここは……」

「もしかして『最奥（さいおく）』か？」

「──あれはなんだ⁉」

　洞窟の最奥にあるまじき、まるで真（ま）っ昼間（ぴるま）のように明るい空間の先にあるものを、解放軍の一人が指差す。

　全員が指差す方へと視線を向けると、そこには──岩に突き刺さり柄だけが見え、埋め込まれた『宝石』から金色（こんじき）に煌めく光が発せられている一振りの剣があった。

「あの剣が光っているのか？」

「やっぱり伝説の武器じゃねぇか⁉」

「おおぉぉぉおぉ‼」

　光り輝く剣を前にして、解放軍全体から歓喜の声が上がる。

　──もしかしたら本当に伝説の武器かもしれない。

　淡い期待を胸に剣の周りへと集まる。

「よ、よし……抜くぞ──っ！」

　自然を感じさせる薄緑の髪色を持つ少年が、両手で剣を掴みふんっと力を入れる。だが一向（いっこう）に岩から剣が抜ける気配はない。

　様子がおかしいと思い、青空のような青色の髪の少年が近寄る。

「……どうした？」

「──抜けねぇ……」

「はぁ？　ちょっと貸せ！」

　青髪（あおがみ）の少年が柄（つか）に手を掛ける。だが剣はまるで──お前じゃない。と言わんばかりにびくともしない。

「──ま、まじで抜けねぇ」

　その後、この場にいる全員が挑戦する。さらには『おおきなかぶ』よろしく全員で力を合わせて抜こうともしたが、──正確には一人に付き二人で支えている──結局動かすことはできなかった。

「……こ、これ、もしかして……選ばれた者しか抜けないっていう、伝説の聖剣〈エクスカリバー〉じゃねぇか？」

「はぁ？　そんなのただの神話の話だろ？」

「でもそれしか考えられねぇ……。全員が力を合わせても抜けない剣なんて普通あると思うか？」

「──確かに……可能性として無くはないな」

　この世界にはこんな神話がある。

　かつてこの世界に魔族が存在する以前──世界を滅ぼさんとする『破壊神』を止めるため、『守護神』であるオーディンは、神器〈グングニル〉と聖剣〈エクスカリバー〉を使い戦った。

　破壊神の圧倒的な力を前にオーディンは敗北するが、ただでは死なない。死に際、自らの命と引き換えに破壊神を封印した。

　『所有者』のいなくなった〈グングニル〉と〈エクスカリバー〉はこの世界の何処かに消え、自分を扱うに相応（ふさわ）しい者が現れるまで、いつまでも待ち続けている。

「──とりあえずこれを抜けそうな奴を片っ端から集めて、相応しい者とやらを見つけるしかねぇな」

「……そうだな」

　聖剣が抜けないのなら、岩を壊せばいいという意見も出た。しかし聖剣をも傷つけてしまう恐れがあるため却下された。

　今すぐにでも基地へ持ち帰りたい。焦りのような衝動を抑え、解放軍は光り輝く聖剣に背を向ける。

　洞窟をあとにした解放軍は、基地へ戻るために整列して行進する。

「──さてと……魔族に見つからねぇように探すぞケーニッヒ！」

「慎重になレークス！」

　青髪の少年レークスと、薄緑のケーニッヒを含め、解放軍総出で半年以上も探し回ったが、未だ聖剣を抜ける者は現れていない。

◇◆◇◆◇

「アーサー気をつけろよ」

「いってらっしゃ〜い」

「らっしゃ〜い」

　体格のいい茶髪の男と、黄緑色の髪と水色の髪の三歳ほどに見える二人の少年。三人に見送られるのは十歳ほどに見える金髪の少年だ。

「分かってるよ。あと『らっしゃい』だけだと店の人になってるからね。いってきま〜す！」

　村の外れに住む金髪の少年──アーサーは、一緒に暮らしている二人の弟と兄に挨拶をし家を出る。

「よし！　今日は姉さんに勝つぞ！」

　アーサーにはもう一人、今は出かけている姉がいた。

　姉は同じく『魔物討伐』や『薬草採集』などをし、それを売って生活費を稼いでいる。

　だがアーサーは今まで姉に稼ぎで勝ったことがない。今度こそ勝利するため、気合を入れて森の中へ進む。

　──それから数時間が経った。

「ふ〜……今日はこんなもんかな……。いや──これじゃあ姉さんには勝てない」

　いつも通り『魔物』を狩っていき、昨日よりも一匹多く倒した。家に帰ろうとしたアーサーだったが、これではいつまで経っても姉を超えられないと考える。

「……もう少し倒してから帰ろうかな」

　今までの教訓を活かし、アーサーはここよりも魔物がたくさんいる森の奥へと進む。

　──普段なら家に帰っている時間だが、木々によって光が遮られる薄暗い森の中で、アーサーは大の字になって寝そべっていた。

「──あ〜……づがれだぁ〜」

　微風（そよかぜ）によってざわめく草木の音を聞き流しながら、「はぁ……」と吐息（といき）を漏らす。

　『魔力』はほとんど回復し、あまり帰りが遅いと家族のみんなが心配してしまう。

　そろそろ帰ろうかと考えたアーサーは、両足を使って勢いよく飛び起きると、血抜きした魔物の死体を持つ。

　その時──樹の影から異質な声が響く。

「──おや？」

「──っ！」

　何者かの声が聞こえると、咄嗟に魔物から手を離し、アーサーは逆方向へ飛び距離を取る。

「ふむ……なかなか楽しめそうだな」

「──な、なんで……こんなところに……」

　『魔族』。アーサーの目の前に現れたのは、全身がどす黒く頭からは角が生えている生き物。正真正銘の魔族だった。

　まだ距離がある内に、貴重な収入源である魔物の死体をやむなく置き去りにし、アーサーは全速力で駆ける。

「……いい判断だ……。では遊ぼうか」

　魔族はアーサーが逃げてもすぐには動かず、ニタリと笑みを浮かべ、背中が見えなくなったところでようやく一歩進む。

「さて……どう殺してやろうか……」

　魔族にとって人族は玩具（おもちゃ）のような認識であり、自分たちの暇潰しに使える程度にしか思っていない。

　簡単にいつでも殺せる存在に、危機感などは全く覚えていなかった。