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神に捧げる祭りの日・前編

　神事の当日がやってきた。

　白いドレスのレヴィに連れられて集会場へ。

　一歩踏み入れば光の渦が広がった。

　賑やかな祭り囃子に、陽気なドワーフの唄。

　音楽に合わせて七色に揺れる蛍光石はネオンライトのよう。今晩は夜光蝶《やこうちょう》も放されている。

　会場を囲むように露店が並び、温かいスープや飲み物が振る舞われていた。

「神事にはね、『みんな、一年間ありがとう』って意味もあるの。テリア様だけじゃなくってね、みんながみんなに感謝するお祭りなのよ」

　レヴィは母親から教わったことを、そのまま得意げに話してくれる。

　参加が認められるのは六歳から。

　丁度ドワーフとして成人し、働き始める年だ。

　俺は過去二回とも穴熊を決め込んでいたので、今年が初参加。

　――――うん、まあ、楽しそうな雰囲気だと思うよ。

　実験も同じくらい楽しいけどな!!

　負け惜しみだ、と言われると黙るしかない。今日はやけに鋭いじゃないか、レヴィ。

　賑やかな会場を見て回っていると、柄の悪い一団に鉢合わせた。

「なんだ？　お前も来てたのか、男女《おとこおんな》」

　声を掛けてきたのはダリンガだった。

　久しく見ない内に、ジェイドの派閥を乗っ取ったらしい。

　ゴリラな風貌に違わず、実に野性的だ。

　彼は威嚇するように口角をあげ、「よう」とこちらの肩を小突いた。

「デリーとの決闘、八百長だったらしいな？」

「……何の話だ？」

「聞いたぞ、力がなさ過ぎて裁縫に回されたって。……あれは女の仕事だ」

「護衛のためさ」

「どうだかな。本当に女なんじゃないのか？　デリーを組み敷いたのも初めてじゃなかったんだろ？」

　ダリンガが皮肉たっぷりに笑う。周囲の取り巻きも下品な嘲笑に加わった。

「その筋肉と同じくらい逞しい想像力で、小説でも書いたらいい。じゃあな」

「待て」

　俺が喧嘩を買わないとみるや、苛立たしげに肩を掴んでくる。

「確認させろよ」

「……力を？　それとも、男って事をか？」

「どっちもだ」

　ブンッ、と振われた拳を、すんでのところで回避する。

「勘弁してくれ。この礼服は汚したくない」

「ズタズタにしてやるよ」

「たちが悪いな……」

　今着ている一張羅がダメになると、ステージに上がれない。俺もレヴィも恥を掻く。

　それが目的なのだろう。

　ここは逃げるのが一番、と考えて視線を走らせるが、既に取り巻きが俺達を囲んでいる。

　俺を逃がさないための、人の檻だ。

「やめて！　やめなさいっ！　……離してっ!!」

　人質にされたレヴィが叫ぶ。

「ハッハー！　祭りに喧嘩は付きものだ！　知らなかったか、お姫様!!」

　檻の中のゴリラは絶好調。対峙する俺は堪ったものじゃない。

　ボクシング風の動きは大振りで、技術も何もない。見切って躱すのは容易いが――――。

　ステゴロでは、ゴリラに通じる技がない。

「どうしたどうした！　逃げ回ってばっかりで！　てんで弱っちいじゃねぇか！」

「……」

「おかしいと思ったんだ！　テメーみたいなモヤシが、騎士隊長なんて!!」

「……」

「あぁっ!!　くそ！　逃げるな！　ちゃんと戦え！　……おいっ!!」

　痺れを切らしたゴリラが、レヴィのドレスに指を掛ける。

「次逃げたら、このドレスを剥いてやる。嫌だろ？　避けるなよ？」

「……や、やめてよ」「レヴィは関係ないだろ」

「こいつの護衛がお前の任務なんだろ？　失敗させてやるよ」

「……、ダダン!!　避けなさい！　当たったら承知しないわ！」

「さぁ、喰らえ――――」

　――――パァンッ!!

　ダリンガがもんどり打って倒れる。

　狙撃されたかのような衝撃を頭に受けて、グルンッと一回転。

　ズデーンッ、と地面を揺らす。

　引き抜いたベルトは鞭になる。

　暗器として用いるには習熟がいるものの、正しく振えば、末端速度は音を超える。

　さらに先端はテールではなく、金属バックル。

　その一撃は重く鋭く、銃弾の比ではない。

　良く撓(しな)ったベルトは、人を十分殺傷しうる。

　軍で叩き込まれる暗器術だ。

　軍服を着ない軍人はいないからな。

「がぁぁぁっ?!　痛ぇッ!!　……あぁっ?!　血だっ、血が……」

　こめかみを抑えたダリンガが、自分の血に狼狽する。

「まだ確認が必要か？」

「……くそっ！　テメェら！　――――畳んじまえ！」

　ダリンガの号令で取り巻きが押し寄せてくる。

　――――スパァンッ!!　と、ベルトを鳴らすと、全員が二の足を踏んだ。

「な、なにビビッてんだ！　早くしろ!!」

「こんなことして、ただで済むと思ってるの!?」

　レヴィの叫びに、ダリンガは深い笑みを返した。

「ハ、ハハッ！　何も知らないボンクラめ！　あの方が揉み消してくれるのさ！」

「……あの方？」

「テメェら、早くしろ！　なよっちいデミ野郎が一人だろ!?　全員でかかれば――――」

「やあやあ、盛り上がってるね」

　澄んだ声が響く。

　振り返った不良(ゴブリン)が、全員ピタリと固まった。

　赤髪の少女は全員を見下ろして。

「もしかして私のこと喋ってた？　――――なよっちいデミ野郎って」

　天使のような笑みを向けられ、ダリンガは何故だか青ざめる。

「……ひ、ヒイロさん」

「ん？」

「……くそっ、覚えてろよ！」

　ゴリラは這うように逃げ出し、ゴブリンもいそいそと散っていった。

「ありがとう、ヒイロ。助かったわ」

「いえいえ。部下を守るのはお姉さんの務めですから」

　ヒイロは、レヴィと俺にも優しげな目を向けた。

「あっ」

「あ？」

「……えーっと、その」

　小さく呟いて、視線をちらちら彷徨わせるお姉さん。

　どうしたのだろう。

「ダダンも、怪我はない？」

　そう言ってこちらを見たレヴィが、ボッと赤面した。

「わぁぁぁっ?!　ちょっと！　下、下っ！」

　両手で顔を覆いながら、そんなことを言ってくる。

　…………下？

　見下ろせば、ぱおぱお。

　ズボンがズルンと下がっている。

　ああ、そうか。さっきベルトを抜いたから――――。

　――――、危なかったな。これが相撲なら負けていた。

「い、いいから早く着れっ!!」

「うむ。どうやら俺様は男の子らしい」

「知ってるし!!」

　ヤバい。堂々としていないと、赤面しそうだ。